— Да, — девушка кивнула, пряча протектор и письмо в конверт. — Сегодня от Казекаге пришло официальное прошение, поэтому у меня есть повод появиться там. И я бы хотела, чтобы Нишики поехал со мной, — Изуми удивлённо вскинул бровью, и девушка умоляюще прошептала. — Мне нужна твоя помощь, Изуми! Решением совета ты назначаешься временным правителем, а значит ты имеешь право послать нас с Нишики на переговоры в Суну. Пожалуйста!

— Я сделаю всё, что будет в моих силах, — мужчина нервно сглотнул, а после покорно кивнул головой. Огромный камень спал с её сердца, и, поблагодарив мужчину ещё раз, она подхватила брата под руку и вывела его из квартиры.

Разговор с Нишики никак не ладился. На его лице было описано глубокое смятение и отказ от восприятия реальности. Его можно было понять, ведь в одно мгновение он лишился единственного кровного родственника. Рей понимала это, и боялась начать разговор с самым близким и родным человеком.

— Ниши… — Рей запнулась, ей было сложно начать.

— Всё хорошо, Рей, — парень остановил свой шаг и обнял девушку, крепко прижимая к себе. — Я всё понимаю. Это может спасти твою жизнь, и я помогу тебе всем, чем только смогу. Помнишь, что я тебе обещал?

— Ты много чего обещал, Ниши, — утирая одинокую слезу на щеке, пролепетала Рей.

— Я никогда не оставлю тебя, и всегда буду рядом, — это были не слова какого-то парнишки, эти слова достойны настоящего мужчины.

Как только Нишики оставил Рей одну, она скатилась вниз по стене своей комнаты. Девушка думала, что сможет перенести весь разговор спокойно, однако, нервная дрожь накрыла её. Она пыталась хотя бы просто дышать нормально от эмоции, что накатили на неё всем грузом и не давали вдохнуть всей грудью.

«Это всё не просто так… — думала Рей, запуская непослушные пальцы в волосы. — Странные видения, что я видела во сне. Та старушка около «Ичираку-рамен», которая сказала мне, что знала женщину с таким же цветом глаз. Возможно, это была моя мать, или сестра…»

Это письмо дало такую непомерную надежду, окрыляло и в то же время душило болью о прошлом. Реакция Нишики несомненно была лучшей, из всевозможных, однако тревога за отношения с братом душили Рей всё сильнее.

***

Семнадцать лет назад.

Иошито нервно стучал пальцами по столешнице. Над столицей царила такая лунная и прекрасная ночь, что дух захватывало от панорамы спящего города. Только вот не спал он не от трогающих сердце чувств, а от глубокой печали. Его супруга только что вернулась после продолжительного лечения. Уже два с половиной года тщетные попытки найти способ от бесплодия жены так и не увенчались успехом. Они тратили невероятные силы и средства для того, чтобы исцелить недуг жены, то и дело отправляя её к самым различным целителям, монахам и врачевателям. Но каждый раз, когда она возвращалась, надежда угасала. И вот сегодня, Аямэ по приезду, глотая слезы, сказала, что больше не может так.

«Я не смогу подарить тебе наследника… Никогда, — в глазах жены читалась непомерная скорбь. — Тебе нужна полноценная женщина, которая сможет сделать тебя счастливым…»

То, что супруга правителя в тайне отправляется на лечения, было известно немногим; лишь его единственной двоюродной сестре и её супругу, с которым у них уже подрастал маленький сын — Нишики.

«У неё просто опустились руки…» — думал Иошито, прокручивая в голове её слова. Но разве он мог так просто отпустить свою Аямэ? Она была той единственной, его жизнью, его смыслом.

«Нет, Аямэ! — Иошито решительно тряхнул головой, вставая с кресла. — Даже если ты сдалась, не сдамся я. Моей воли хватит для нас обоих!»

Вдруг за спиной послышался звонкий и настойчивый стук в окно, так, что Иошито вздрогнул от неожиданности и испуга. Мужчина замер прислушиваясь, думая, что в таком нервном состоянии ему могло и показаться. Но стук повторился, а затем послышалось непонятное копошение и короткий писк. С замиранием сердца Иошито подошёл к окну, одним резким движением отдёрнул занавеску в сторону и… остолбенел.

Прямо на каменной плитке, укутанная в плотный плед, лежала маленькая девочка, лет трёх от силы. Ребёнок с полным непониманием смотрел куда-то вдаль, вытирая носик пухлой маленькой ладошкой. Глаза девочки были полны слёз, будто она только что попрощалась с кем-то очень важным навсегда.

— Ками… — единственное, что смог произнести Иошито, тут же бросившись к балконной двери.

***

Аямэ лежала на постели, пустым взглядом глядя в потолок. Спальню освещал лишь мягкий свет торшера. Она уже твердо решила уйти от Иошито, потому что считала себя недостойной этого мужчины. Женщина корила себя за неспособность принести наследника правителю страны.

«Он достоин счастья. Он должен стать отцом, а со мной этого никогда не случиться».

Горькие слёзы обиды и разочарования потекли по нежной женской щеке, как неожиданно в спальню зашёл супруг, прижимая к груди и мирно покачивая…

«Ребёнка?»

— Ты что, обезумел? — зашипела Аямэ, вскакивая на ноги.

— Тшшш… — Иошито чуть интенсивнее стал качаться из стороны в сторону. — Она только уснула, — он медленно подошёл к кровати, осторожно положил малышку на постель. Ещё немного успокаивающе похлопал её, и, удостоверившись, что ребенок крепко спит, повернулся к ошеломлённой жене. — Сядь.

Аямэ и сама поняла, что лучше выполнить просьбу мужа, ибо то, что сейчас она наблюдала в своей спальне, выходило за грани понимания и разумного объяснения.

— Может, объяснишь, наконец, откуда у тебя ребенок? — уже более спокойно спросила она мужа, который нервно вышагивал по комнате туда-сюда. — Неужели ты украл малышку?

— Не говори ерунды, Аямэ! — шёпотом возмутился Иошито, а потом, громко вздохнув, присел перед женщиной на колени. — Мои слова сейчас прозвучат, как безумие… Я нашёл её, буквально десять минут назад, на балконе. Кто-то подкинул её.

— Что ты несешь? — она не могла поверить в то, что сейчас говорит супруг.

— Смотри, — он выудил из-за пазухи конверт и вручил его жене. — Прочитай.

Она послушно, но немного с опаской, раскрыла конверт. Достав сначала письмо, изучив его содержание, женщина потянулась за фотографией, на обороте которой было написано имя матери и дочери. Имя ребёнка было выведено женским почерком, а рядом с ним была изображена дата рождения девочки.

— Рей… — она обессилено опустила руку с фотографией, и повернула голову на мирно дремавшую девочку. — Эта малышка круглая сирота.

— Мы сможем воспитать её, как свою дочь, — Аямэ с ужасом перевела взгляд на Иошито, но тот даже возразить не дал. — Я всё придумал. Мы скажем, что ребенок родился слабым, и поэтому ты так часто покидала столицу, чтобы выносить здоровое дитя, а потом долго лечили её. Но сейчас её жизни ничего не угрожает, и поэтому ты вернулась вместе с ней. А необычные глаза… скажем, что у твоей бабушки такие были — всё равно фотографий нет.

— Ты можешь себе представить, что её ждет, если обман раскроется? — женщина схватила мужа за руку, однако, в её глазах читалась та же решимость, что и у него.

— Мы защитим её, Аямэ, — преисполненный уверенности, Иошито погладил жену по щеке. — Видела бы ты, с каким трепетом она пошла ко мне на руки, как крепко обняла, а когда заснула у меня на руках… Аямэ, я уже люблю эту малышку. Она — наш подарок, дар судьбы. Это наш шанс…

Женщина смотрела на Иошито, а после, мягко оторвав от щеки его руку, встала и медленно подошла к кровати.

«А вдруг он прав? И это наш шанс?»

— Рей… — она осторожно погладила девочку по пухлой ручке, и та, в свою очередь, незамедлительно прижалась к ладони женщины. Сердце замерло от волнения, но малышка продолжила спать, не выпуская руку женщины. — Тшшш… спи крепко, моя хорошая. Мы защитим тебя, и будем всегда любить всем сердцем…

***

Коноха.

«Кто я? Где моё место? Где моя родина? Как меня зовут? Какая моя жизнь могла бы быть, если бы не О.У.? Как он хотел вернуть мою прежнюю жизнь? Почему мои родители погибли? Кто моя сестра? Что будет дальше?»