- Кто? – удивленно спросил старший сын. На лице дочери тоже было видно непонимание.

- Разве мама вам не рассказывала про него? – теперь удивиться пришлось отцу. Сам он большую часть времени работал…. Или грабил. Так что, воспитанием детей, в основном, занималась жена. Но как она могла не рассказать им одну из самых известных, среди лесных эльфов, легенд?

- Нет. Расскажи, папа! – дочь начала трясти отца за рукав утепленной куртки.

- Да, расскажи! – присоединился к ней старший брат.

- Конечно расскажу, - Урса подумал, что это хороший способ отвлечь детей от навалившихся проблем, - Это случилось очень давно. Тогда еще не было нынешних королевств, и лесные эльфы жили свободно в лесах.

- Как так не было королевств? – спросил сын, - А кто нами правил, если не короли?

- У каждого племени лесных эльфов был свой вождь. Он то и решал, как жить его подданным. Распределял, кто сегодня пойдет на охоту, кто собирать грибы, ягоды и травы, а кто останется в поселении за порядком следить. Так было и в племени, в котором жил эльф по имени Ровен. Он был одним из лучших охотников и следопытов, - за пределами пещеры ветер начинал усиливаться, и Урсе пришлось повысить голос, чтобы перекричать его завывания, - Однажды, возле того поселения появилась стая волков и начала охотиться на местную дичь. Вождю это сильно не понравилось: охотники стали приносить меньше добычи. А значит, племя голодало. Многие предлагали вождю уйти в другие места. Но глава племени был стар и упрям. Он приказал извести волков. Большая часть охотников, вместо того чтобы добывать пищу, целыми днями гонялась за четвероногими соседями. Но поймать они их так и не сумели. Будто сами боги помогали волкам уходить от погони и путать следы! А в это время, жители племени голодали еще сильнее.

- Прямо как мы, - тяжело вздохнула дочь.

Мысленно Урса с ней согласился. После побега с Центрального материка, еды им постоянно не хватало. На корабле контрабандистов, который привез их на Северный материк, кормили мало. Да и здесь, пока не добрались до одного из недавно образованных городов, приходилось голодать. Но на словах лесной эльф попытался успокоить детей:

- Не как мы. У нас скоро всего будет вдоволь. А жители того племени не могли рассчитывать как следует наесться в ближайшее время. Вождь никак не хотел уходить с насиженного места. Наконец, к охоте на волков присоединился Ровен. Как лучший охотник племени, он мог не всегда слушаться вождя. И долгое время отказывался ловить волков. Ровен считал, что это неправильно: эти животные такие же охотники, как и они! А значит нужно не пытаться их убить, а поделить охотничьи угодья. Но видя, как страдают его соплеменники, не выдержал. Однако, и лучшему охотнику племени долгое время не везло. Двенадцать дней Ровен бродил по округе, пытаясь найти стаю. Но постоянно опаздывал. Волки будто дразнили охотника, оставляя свои следы, и опережая его. Ровен уже и не помнил, что не хотел искать волков. Теперь им владел азарт. Он будто сам стал диким зверем, идущим по следу. Охотник почти не спал и очень мало ел. Все свое время он отдавал погоне. И за свою одержимость был в итоге вознагражден: поздней ночью Ровен вышел к оврагу, в котором стая укладывалась спать. Вышел и замер удивленный. Среди волков была девушка его расы. Но ведь, когда он преследовал стаю, то не натыкался на следы разумных. А лесная эльфийка явно была тут своей. Она спокойно расположилась среди волков, а те ее не трогали! – дочь уснула под рассказ Урсы. Но сын внимательно слушал, поэтому лесной эльф продолжил, - Замешательство стоило Ровену дорого: его заметили волки! Стая тут же вскочила и направилась в сторону чужака, угрожающе рыча. «Стойте!», - раздался голос лесной эльфийки. Волки послушно замерли на месте. «Кто ты? Что ты тут делаешь?», - обратилась она охотнику. «Я Ровен. Твои волки мешают жизни моего племени. У нас не хватает еды» «Так уходите! Это теперь наша земля, и мы ее никому не отдадим!» «Мы можем жить рядом, - предложил Ровен, - Нужно лишь договориться». Лесная эльфийка согласилась, что такое возможно. Они проговорили всю ночь, но в итоге смогли поделить территорию леса. О том же, как девушка попала к волкам, она отказалась говорить. Как и называть свое имя. Но сало понятно, как стая умудрялась уходить от преследования: их вожаком была разумная, которая могла предвидеть действия охотников. А те искали диких животных, не способных на подобное. Наутро Ровен отправился к вождю и передал тому то, о чем они договорились с главой волчьей стаи. Старый лесной эльф принял условия соглашения… Но лишь на словах. Стоило Ровену отправиться к волкам, чтобы сказать, что все улажено, как вождь послал за ним других охотников, с приказом уничтожить стаю. Лесной эльф доверял своим соплеменникам, потому-то слежки не обнаружил. Но стоило ему выйти к эльфийки и ее четвероногим друзьям, как в тех полетели стрелы! Ровен быстро догадался о том, кто напал на стаю. Он был поражен вероломство вождя и соплеменников. Не задумываясь, охотник встал на сторону стаи. Он бросился на своих родичей. Однако тех было намного больше, и они смогли расправиться и с волками, и с их вожаком, и с самим Ровеном. Перед смертью охотник успел вознести молитву Ульфиру. В ней он сетовал на предательство его соплеменников и клялся, что если бог ему поможет, то он всегда будет защищать тех лесных эльфов, которые соблюдают договоренности, и карать тех, кто этого не делает. Ульфир редко отвечает на молитвы. Но в этот раз наш создатель услышал призыв своего дитя. Ровен, которого стрела поразила в самое сердце, не умер. На следующее утро он проснулся в шкуре волка! Больше ни сталь, ни магия не могли причинить ему вреда. И бывший охотник отныне мог преодолевать огромные расстояния за ничтожное время. В первую очередь он расправился со своим племенем. Не выжил никто: ни старики, ни женщины, ни дети. Это послужило для других лесных эльфов важным уроком: если вы честны и соблюдаете взятые обязательства, то вас обязательно защитит Ровен, которого стали называть Хозяином леса. А если вы попытались обмануть или предать, то он уничтожит вас!

- Но это ведь всего лишь сказка? – сын смотрел на отца скептически.

- Может и сказка. А может и нет, - Урса хитро подмигнул старшему ребенку, - Вот только если придут варки я уверен, что Хозяин леса нас защитит. Мы никого не обманули и никого не предали. Спи, сын.

Может быть, зря лесной эльф вспомнил про Хозяина леса? Ведь то, что он бросил раненую жену, ничем, кроме как предательством, назвать нельзя. А может Урсе просто не повезло. Ночью он зачем-то вышел из пещеры… А утром дети нашли труп отца, на шее которого виднелись следы зубов. Они были очень похожи на те, которые оставляют волки….

Долина живых

7038 год от сотворения мира, второй цикл Ульфира

Как бывало каждый год, в середине второго цикла Ульфира многие лунные эльфы королевства Конарат устремились к горам, в которых располагалась долина, известная среди прочих разумных, под названием долина мертвых. На такие паломничества конаратские власти смотрели неодобрительно. Но лунным эльфам было плевать. Они приходили сюда, чтобы отдать дань уважения. А правители Конарата могут злиться сколько угодно. Запретить походы в долину мертвых они все равно не в силах.

Варос и Фанна впервые взяли в паломничество своих детей: двух братьев-близнецов. Тем едва стукнуло по девять лет, и путешествие давалось им нелегко. Дневные переходы были длительны, а по вечерам не всегда получалось остановиться в трактире. А уж когда вокруг стали возвышаться горы, то постоялых дворов не стало вовсе. Спать приходилось на голой земле. От того дети капризничали еще сильнее. Вот и сегодня, вместо того чтобы завернуться в спальные мешки и уснуть, они начали досаждать родителям.

- Пап, а когда мы уже приедем?

- Завтра, сынок, - за время путешествия Варосу пришлось раз двести ответить на этот вопрос, и от того тот стал ненавистен лунному эльфу.