Но в тот вечер, все было по другому. Что семья Вастора, что его ученики сидели поникшие. И разговоры за столом почти не велись. А во всем темные эльфы виноваты! У мастера наклевывался выгодный заказ: сковать меч и сделать к нему ножны, драгоценными камнями украшенные. Заказчик был готов заплатить аж семь золотых за работу! И это помимо стоимости самих материалов. Но тут из конклава, что располагался в горах неподалеку, темные эльфы прибыли. И переманили заказчика себе. Не понять было тому разумному, что меча лучше, чем сделает мастер Вастор, ему от остроухих не получить. Повелся заказчик на обещание ножны более красивыми сделать, чем полурослик когда либо сможет. А что темные эльфы лучшие ювелиры, то всем ведомо. Вот и поверил им тот разумный.

- Несправедливо, мастер, - горестно вздохнул один из подмастерьев. В тишине, нарушаемой только стуком ложек о тарелки, его голос прозвучал на удивление громко, - Почему мы, полурослики, лучшие кузнецы, кожевники и портные, уступаем темным в обработке камней драгоценных, да металлов благородных?

- А ты так уверен, что уступаем? - хитро прищурился кузнец.

- Да про то всем известно! - вмешался другой подмастерье, - Вот и заказчик из-за этого от нас к острухим хитрецам ушел!

- Всем, да не всем. Королевская семья до сих пор с благодарностью вспоминает самого лучшего ювелира! - многозначительно проговорил Вастор.

- О чем это вы, мастер? - хором спросили парни. Жена и дочь кузнеца тоже уставились на главу семейства с удивлением.

- Это что же получается, никто из вас ту историю не слышал? - все дружно замотали головами, - Ну тогда я расскажу. Что с вами поделать?

Кузнец не спеша доел остатки своего ужина, развалился на стуле и начал:

- Было это еще в те времена, когда нашего королевства и в помине то не было. Будущие правители Гастава жили тогда в долине, что в горах находится. Сейчас ее долиной Предков называют.

- Я слышала! - вмешалась дочь, - Там мертвых королей хоронят.

- А ну не перебивай, - хоть кузнец и хмурил брови, но по глазам было видно, как сильно он любит”свою кроху”, - Сейчас хоронят, да. А раньше там высшие эльфы жили. И нынешние короли Гастава были среди них главными! Вот и надумал себе тогдашний правитель корону сделать. Да такую, чтобы роду его долгие века прослужила. Она до сих пор чело нашего короля украшает. Тогда же высший эльф….

- А как его звали? - опять перебила кузнеца дочь.

- Того я не знаю. Давно это было. Так вот, высший эльф пригласил к себе темноэльфийских ювелиров, чтобы те ему корону сделали. Те, разумеется, согласились. Правитель долины обещал вознаграждение знатное: не только золото отсыпать но и подарить тому, кто создаст корону, мощный артефакт, видящим сделанный. Что это была за вещь, мне неведомо, - быстро проговорил Вастор, видя, как его дочь открывает рот, чтобы задать очередной вопрос, - Но видать очень ценная. На клич правителя высших эльфов аж восемь ювелиров откликнулось! И не могли они меж собой договориться, кто же корону делать будет. А пока темные эльфы спорили в долину пришел и девятый ювелир. Имя ему было Цапол и был он полуросликом. Как темные эльфы его увидели, так на смех подняли! “Иди отсюда, недомерок! Здесь работа тонкая требуется, для наших ловких пальцев, а не для твоих граблей” - смеясь посоветовали ему. Но полурослик лишь усмехнулся: “Может у меня и грабли, но все одно корону получше вашей сделать смогу! Даже если вы все ввосьмером над ней работать будете!” Темные эльфы не могли вынести такой наглости. “Тогда давай так: сроку и тебе и нам три дня. Кто лучшую корону сделает, того и награда!”. “Согласен”, - кивнул головой Цапол и был таков. И восьмерка эльфов не стала задерживаться. Никогда еще темные не работали так согласованно, как в те три дня. И получилось у них диво дивное: корона, равной которой и представить себе сложно. Принесли они ее к владыке высших эльфов в оговоренный срок, развернули ткань, что ее от любопытных глаз укрывала…. Тут все и ахнули! Сам эльфийский владыка от нее взгляда оторвать не мог. “Ну что? - надменно спросили темные эльфы у полурослика - Покажешь свою поделку?” “Не покажу. Я не справился”. “Тогда признай, недомерок, что мы самые лучшие ювелиры!” “Признаю”, - покорно согласился Цапол. Темные эльфы были довольны: они посрамили наглого полурослика, и сейчас получат награду. Она не заставила себя ждать. Обещанное золото было выдано ювелирам. Золото, но не артефакт. “А как же вторая часть награды?” - возмущенно спросили темные эльфы. “Я обещал ее тому, кто принесет мне корону, - ответил владыка высших эльфов, - Тому, а не тем. Артефакт у меня только один, и я не хочу, чтобы вы из за него поссорились”. Темным эльфам нечего было ответить: получи они обещанную волшебную вещь, они и вправду бы передрались за право обладать ею. Так что пришлось ювелирам довольствоваться деньгами.

- Но ведь полурослик проиграл! - возмущенно проговорил один из подмастерьев, - Значит он не самый лучший ювелир!

- Ой ли? - с лица кузнеца не сходила хитрая улыбка, - Я ведь еще не все рассказал. После того, как темные эльфы ушли, свою награду получил и Цапол. За то что сохранил владыке артефакт, и заставил восьмерых ювелиров работать вместе! Такую совершенную вещь ни один из них сделать бы не смог! Так кто лучший ювелир: тот кто создает украшение или тот, кто получает золото за работу других?

За столом вновь воцарилась тишина. Только теперь она была скорее задумчивой, чем гнетущей. Подождав немного Вастор продолжил:

- Я с самого начала знал, что не смогу сделать такие ножны, которые нужны заказчику. Но раз тот согласился со мной работать, то и темные эльфы не смогли заломить цену. Этот разумный им бы просто ответил, что уже договорился за семь золотых и больше платить не намерен! Вот и пришлось остроухим согласиться на его условия. Так как, без моего вмешательства, они могли бы потребовать четырнадцать, а то и пятнадцать золотых, то заказчик заплатил мне за помощь четыре! Вот поэтому то никогда и не говорите, что темные эльфы лучшие ювелиры! - горделиво закончил мастер.

Правдива эта история или нет неизвестно. Может Мастер Вастор и приврал. Про себя или про Цапола. А может все это сочинил его бывший подмастерье, который понял, что не хочет работать в кузне и стал сказителем? Сейчас об этом никто не знает. Но тот полурослик быстро обрел известность, и сказка про самого лучшего ювелира стала популярна по всему Гаставу. И не забылась даже после смерти сказителя.

Хозяин леса

6250 год от сотворения мира, второй цикл Локера

- Папа, мне холодно! – семнадцатилетний лесной эльф весь дрожал.

- Сядь поближе к костру! И накинь одеяло, - больше его отец ничего не мог сделать. Сын был еще слишком юн, а от того его согревающие чары получались не очень хорошими. Сам же Урса не был сильным магом и не мог наложить заклинание на кого-то другого. Даже на собственных детей!

Лесной эльф досадливо поморщился. На Северном материке ему не нравилось всё: и снег, который скрыл под собой землю и чахлые деревья, и холод, который мучал его и его детей… Надо же было так подставиться, что пришлось бежать с Центрального материка? С другой стороны, кто знал, что убитый разумный – наместник города? И что Урсу, который наместника прикончил и обокрал, заметили? В итоге ему и детям с трудом удалось оторваться от веренеской стражи. А вот его жене не удалось… Лесной эльф смахнул набежавшую слезу. При детях нельзя! Им и так нелегко пришлось…

- Папа, мне страшно! – младшая дочь придвинулась поближе к отцу, выводя его из задумчивости.

- Чего ты испугалась, моя маленькая? - Урса обнял ребенка.

- Варков! Вдруг они придут ночью!

- Не придут, - уверенно заявил лесной эльф, - В этой пещере давно никто не живет. Так что не бойся, малышка. А в случае беды нас защитит Хозяин леса. Он часто помогает нам, лесным эльфам. Где бы мы ни были.