Дверь медленно приоткрылась, пропуская незваного гостя в личную комнату Клер.

- Сера, - девушка устало вздохнула, - уходи, я не в настроении.

- Боюсь, ты ошиблась, - мягко, почти ласково ответил Хоуп, от такого тона Лайт пронял легкий озноб.

Девушка не стала оборачиваться, предпочитая наблюдать через окно за Кевином, громадой расхаживающим по саду и хрупкой Эшли. Через секунду откуда-то выскочила радостная Сера, вприпрыжку она схватила Эшли за руку, увлекая за собой, взволнованный мужчина поспешил за ними. Объект наблюдения скрылся, теперь разговора не избежать. Лайтнинг закрыла глаза, рука вновь прикоснулась к кулону на груди.

- Почему ты все усложняешь? – прошептала девушка, боясь нарушить тишину.

- Я лишь, - парень сглотнул, - пытаюсь понять тебя.

Девушка резко развернулась, желая немедленно увидеть глаза Хоупа, которые никогда не умели врать. Он не шелохнулся, а его взгляд был спокоен и искренен. Клер вновь ощутила приступ злости на Хоупа.

- Почему ты не бросил учебу? – внезапно спросила Лайтнинг.

В один шаг, оказавшись рядом с парнем, она толкнула его в грудь, желая хоть как-то отсудить свой гнев и добиться, наконец, ответа на долго мучающий вопрос.

- Неужели намеки были не понятными? – еще один толчок и парень оказался прижатым к стене.

Сейчас ей было абсолютно наплевать, что она спалилась по полной. Главное сейчас узнать, зачем он так яростно сражается, за что, к чему такие жертвы? Она привыкла жертвовать собой, идти на уступки, но видеть, как другие страдают, Клер не могла. Хоуп молчал, продолжая наблюдать за меняющейся Клер – теперь её глаза приобрели темно-синий оттенок, как самая глубокая морская бездна. Девушка с силой впечатала его в стену, локтем упираясь в ключицу парня.

- Зачем? – сжав зубы, спросила Клер.

- Потому что я так хочу, - прохрипел Хоуп.

- Ты врешь! – Клер усилила нажим, Хоуп почувствовал, что начинает задыхаться.

- Мне надоело быть слабым! – парень с силой скинул руку девушки с себя.

- Мне надоело, что ты вмешиваешься в мою жизнь, - осевшим голосом прохрипел Хоуп, ощупывая свое горло.

- Я не…

- Ты мешаешь мне жить! – сорвался Эйстейм.

Клер опустила голову, не хотя признавая, что Хоуп прав. Она совершила непростительную ошибку, и её поступкам нет оправдания. Почему у неё не получается просто отпустить его в свободное плавание, к чему все эти придирки и непреодолимое желание контролировать его жизнь? Она клялась всегда защищать его, и он тоже, но с тех пор что-то изменилось. Или же изменилась она? Это обещание, как клеймо и проклятие не давали покоя Клер. Пришла пора нарушить клятву, чтобы спасти хотя бы Хоупа, а что будет с ней самой, Лайтнинг не волновало. Инстинкт самосохранения сильно притупился за годы службы в спец корпусе. Она не враждует с Хоупом, даже сейчас она рада видеть его, но признаться в этом самой себе невозможно. Рядом с этим простым и веселым парнем проблема не кажется такой уж сложной. Она даже никогда по-настоящему не злилась на него, втайне умиляясь его оправданиями и смущенным лицом. И то состояние, вгоняющее её в смятение полгода назад, не казалось злостью или ненавистью. Тогда она совсем запуталась в себе, лишь на мгновение ослабив свою защиту и пустив Хоупа в свою душу. Он действительно дорог ей. Но другая часть девушки, Лайтнинг, помнила все промахи и неудачи Эйстейма, однако они гасли под натиском светлых эмоций. И даже холодная и неприступная лейтенант Феррон находила Хоупа «забавным». Эти эмоции пугали и заставляли трепетать, Клер не знала, как описать свое состояние, её вновь начал бить озноб от одних лишь воспоминаний. Внутренний голос спросил её:

- Ты любишь его?

- Возможно…

- Я лишь хочу, чтобы с тобой все было хорошо, - ломающимся голосом прошептала Клер, эти слова дались ей тяжело.

Она хотела отвернуться, но Хоуп поймал её руку. Она вырвала кисть, как будто боялась обжечься. Слишком много эмоций накатило на Клер, они душили и заставляли сердце бешено колотиться в груди. Лайтнинг застыла у окна, вновь до боли в руке сжимая кулон. Взгляд помутнел, губы предательски дрожали, и лишь холодный металл, жадно впивающийся в кожу, сдерживал её слезы.

- Клер? – одними губами прошептал Хоуп, но он был уверен, что она услышит.

Девушка лишь слегка повернула голову, боясь выдать свое состояние, хотя парень итак все прекрасно видел: она непривычно сильно сгорбилась, плечи дрожали… хотелось защитить её, прижать к себе, чтобы никогда больше не видеть её такой, изгнать всю тоску и боль из её светлой души. Но именно он так сильно ранил её, ранил жестоко и эгоистично, одурманенный своей мечтой. И что он получил теперь? Хоуп думал, что слезы Клер помогут ему, будут питать его ненависть к жизни, дадут силы к движению дальше, но они принесли лишь страдания, еще больше разрывая воспаленную рану в сердце. Этот путь был неправильным, все не так, он не может больше идти по этой дороге, истязая её и самого себя.

Хоуп осторожно дотронулся до руки девушки, боясь спугнуть её. Неожиданно она развернулась к нему и уткнулась в грудь, горячей щекой прижимаясь к его щеке. Одинокая слеза скатилась по щеке девушки, оставляя влажный след. Даже сейчас она не могла признаться, что плачет, словно боялась показывать свою слабость миру. Но она не могла больше сдерживаться и отчаянно хотела сказать ему:

- Я плачу, помоги мне, мне не справиться одной.

Хоуп сел на кровать, увлекая девушку за собой. На секунду оторвавшись от него, Клер вновь спрятала свое лицо на его груди, её рука обвила его шею, и этот жест показался ему очень чувственным. Он молчал, не пытаясь утешить её, нужно подождать, дать ей время разобраться в самой себе, а он будет рядом, готовый в любую секунду отдать свою жизнь за неё, ничто не потревожит Клер. Она закрыла глаза, еще никогда Клер не чувствовала себя в большей безопасности, чем сейчас. Ей нравилось быть слабой рядом с ним, не нужно никого спасать, не надо быть твердой и холодной, можно отпустить свои чувства, позволить сердцу стучать быстрее и жарче. Хоуп осторожно убрал прядь розовых волос и неожиданно встретился с её взглядом, от которого у него перехватило дыхание. Её глаза, без единой капли синего, они светились изумрудным сиянием. Впервые Клер посмотрела на него, не пытаясь показать свою силу и превосходство, наоборот, она доверяла ему, готова была следовать за ним куда угодно.

- Поцелуй меня, - смущенно прошептала Клер.

- Что? - Хоупу показалось, что он оглох, и это сказало его воображение.

- Поцелуй меня, придурок, - прошипела Клер, заливаясь краской.

Не выдержав, Клер сама подалась вперед, находя его губы. Это поцелуй был совсем другим, в нем было так много всего: её злость за упрямство Хоупа, его любовь, её надежда на счастье, его жгучая ревность, её желание быть слабой, его желание научить любить.

- Бойцы, - Клер ворвалась на первый этаж, - нам пора.

- Жаль, - сказала Эшли.

- Ну ладно, - погрустнел Кевин.

- Вынужден вас покинуть, - Сун отодвинул шахматную доску, - до скорой встречи, Сноу.

«А как мне не хочется уезжать», - подумала Лайтнинг, больше она не хотела скрывать свои чувства, ей нравилось разбавлять свой холодный характер теплыми эмоциями.

- Меня, надеюсь, подбросите? – спросил с надеждой Хоуп.

Бронетранспортер остановился перед казармой.

- Через полчаса отбой, всем спать, это приказ, - по привычке отдала команду Лайтнинг, хотя троица итак была выжата вечерней вылазкой, но все равно довольна.

Двери захлопнулись, новые друзья Лайтнинг, непривычно оживленные и довольные, проследовали в казарму. Казалось, этот вечер вдохнул в них жизнь, давая повод задержаться в мире живых подольше.

- Удивительные люди, - сказал Хоуп, - жаль, мне пора, я бы хотел тут задержаться.

Парень вышел из транспорта, холодная ночь встретила его свежестью и тишиной. Уходить не хотелось, а время неумолимо тикало. Лайтнинг нехотя выбралась из «бронника», давно пора спать, завтра столько всего предстоит сделать. Она вложила всю силу воли, чтобы просто пройти мимо Хоупа, но он все испортил, ухватил её за кисть, привлекая к себе. Как же её раздражала такая бесцеремонность и наглость, но сейчас ей показалось это милым, она с легкостью поддалась навстречу. Тонкие пальцы запутались в его волосах, другая рука сжала жилетку, до треска ткани. Его руки уже вовсю изучали её совершенное тело.