Если наблюдать эту пикантную картину со стороны, то можно подумать, что Лайтнинг пыталась отлепить от себя Хоупа, который повис на её талии. В принципе, так и было: Клер смогла подняться, но отодрать от себя Хоупа пока что не получалось. Наглый парень все также прижимался к девушке, затеяв что-то коварное. Лайтнинг схватила его за волосы и запрокинула голову парня, все та же довольная физиономия глуповато улыбнулась ей. От этого девушка разозлилась еще больше, одной рукой она продолжала терзать волосы Хоупа, чтобы тот вновь не уткнулся в её грудь и не щекотал своим дыханием, навивая девушке шальные мысли. Другая рука уперлась в грудь парня, но все было тщетно – руки Эйстейма, казалось, слиплись на талии девушки. Увлекшись борьбой, девушка начала отступать назад, силясь расцепить хватку и вырваться из этого плена, который честно говоря, смущал её. Это была явно плохая затея – через несколько шагов пара оказалась в коридоре, а еще через несколько секунд они стояли на пороге кухни.
Клер представила эту картину со стороны и едва сдержала нервный смешок – она пытается отодрать от себя Хоупа, который отчаянно сопротивляется. У подчиненных Клер, кажется, закончился кислород, Сера удивленно взметнула брови вверх, явно намекая на откровенность позы, и только, мать его, Сноу улыбался своей широченной улыбкой, а через секунду и вовсе заржал заразительным смехом, чуть ли не на весь дом.
- Хоуп, - прошипела Лайтнинг, - отцепись уже от меня.
Повернув голову, парень, наконец, заметил наблюдателей, и даже тут он не растерялся: улыбнувшись еще более широченной улыбкой, чем Сноу, сказал:
- Добрый вечер, я Хоуп, - он посмотрел на Лайтнинг и с удовольствием отметил, что на щеках девушки заиграл легкий румянец.
- Это такой ритуал приветствия, - закончил парень заумным тоном профессора.
Сноу вновь засмеялся, Сера подскочила к Хоупу и поспешила отсадить парня подальше от сестры, заметив, что Клер вот-вот отвесит ему затрещину.
- Ну так вот, - Сноу прервал размышления девушки, - раз Лайт и молчит, пожалуй, я сам представлю гостей Хоупу.
Внезапно Лайтнинг поняла, что снова слишком глубоко ушла в размышления, потеряв связь с реальностью. При появлении Хоупа Клер всегда становилась рассеянной и глупой девчонкой, которой только дай возможность совершить какую-нибудь глупость. В душе было много эмоций, но злость брала верх. Все сложилось совсем не так, как она представляла. Клер наивно полагала, что Хоуп вновь поддастся её влиянию, а он напротив, отбил её атаку, притом выйдя из этого поединка победителем. Ненависть кипела внутри, но она была неоправданной.
- Самое интересное было позже, - Хоуп уже вовсю рассказывал о своих приключениях, - меня почему-то захотели отчислить…
Сейчас парень вел себя как обычно, только теперь Лайтнинг поняла, что Хоуп попросту защищался, ответив на её агрессию тем же. На секунду Клер почувствовала нотку ревности, от этого злость стала еще больше. Еще немного и поток темной энергии выплеснется наружу, к тому же Хоуп так не вовремя начал рассказ своих лихих приключений. Нужно скорее успокоиться и направить эту злость в первую очередь на саму себя и свой слабый характер. Девушка встала и удалилась в гостиную, она не заметила, как слишком громко и демонстративно это сделала. Даже бокалы недовольно звякнули, едва устояв на столе.
Хоуп на секунду замолк, наблюдая за удаляющейся Лайтнинг. С первой минуты их сегодняшней встречи она упрямо игнорировала его. Нет, даже не так, она за что-то очень сильно обиделась на Хоупа. Все это было очевидно, ведь Хоуп знал, что просто так Клер невозможно не то что разозлить, а даже заставить дрогнуть хотя бы один мускул лица. Придется отложить этот вопрос на потом, как неприятную необходимость, а пока Эйстейм был рад увидеть знакомые лица и познакомиться с новыми «как бы друзьяшками Лайт», как сказал Сноу.
Если назвать эту троицу странной, то это все равно, что промолчать. Пожалуй, единственное, что их связывало – закрытость, которая была свойственна и Лайтнинг. И все-таки эти люди запомнились Хоупу: Кевин со своим мечом и тяжелым взглядом, накидывающим к его возрасту лет 10 сверху. Эшли наоборот, вся сияла и все время улыбалась, окрыленная, вероятно, этой встречей. Довольно быстро она и Сера разговорились о вездесущей проблеме – приготовлении еды и экзотических блюдах, чем немало удивили здоровяка Кевина. Ну и, конечно же, Сун – статный азиат, с надменным взглядом и аристократическими манерами. Сначала Хоуп увидел в нем полную противоположность Сноу, а затем рассмотрел потенциального соперника. С этим он не мог ничего поделать, и ревнивые мысли сами лезли в голову, провоцируя парня на глупые поступки. Хотя, если подумать, то вряд ли кто-то осмелится подойти к Лайтнинг добровольно, пребывая в трезвом рассудке, разве что только он сам. «Мазохист», - пронеслось в голове Эйстейма. Идиотская ревность так не вовремя явилась, предъявляя свои права на Клер.
- Что ж, - парень вздрогнул от голоса Серы, - я уже вся изнемогаю и хочу показать вам дом!
Эшли вызвалась добровольцем и внезапно Кевин тоже. Сестра Клер вот-вот упадет в обморок от хорошего настроения, хорошо, что она может разделить его с кем-нибудь еще, наверняка, у Сноу уже давно передозировка. Кстати, неплохо бы увидеть хозяина дома. Хоуп нашел его на веранде, выходящей в живописный сад.
- Неплохо, - с воодушевлением сказал Хоуп, опираясь на балкончик террасы.
- Я ничего в этом не понимаю, - честно ответил Сноу, - но Сера говорит, что наш сад самый лучший.
- Ну и как у вас дела?
- Все прекрасно, - Вильерс улыбнулся, но улыбка тут же исчезла, - а вот у тебя, парень, похоже, проблемы.
- Посмотри, - он кивнул в сторону Кевина и Эшли, которые с интересом осматривали зеленые владения Серы, - видишь, как он следует за ней, повторяет все её движения, а она изредка оглядывается.
Хоуп погрустнел, понимая, что завидует. Горячо завидует Сноу и Сере, которые счастливы, просто счастливы, без прикрас и волшебства. Жадно завидует Кевину и Эшли, у которых все еще только впереди: осторожные прикосновения, стеснительные фразы, любящие взгляды и первый поцелуй. Глупо конечно, но парню показалось, что у других все проще и происходит естественно, само собой. Они встречаются, любят, находят свое счастье. И лишь Хоуп борется за любовь, круша все на своем пути, включая самого себя. Что он потеряет пока идет по этой тернистой тропе? Почему именно он? Почему именно Клер? Все это время он пытается что-то доказать самому себе и ей, но чего он хочет? Она отвергла его однажды, и вряд ли что-то изменилось с тех пор. Тогда зачем он продолжает добиваться Клер, прекрасной, как жизнь, и опасной, как Пульс. Его цель недостижима, дорога непредсказуема. Может, именно это он и хочет доказать? Он убедит самого себя, и в первую очередь Лайтнинг, в том, что их встреча была неслучайна, что все было ненапрасно. Он любит её! Что еще нужно проклятой судьбе от него? Как будто он любит один за двоих, словно Клер не умеет любить, она никогда не знала и не узнает, что это такое. Он готов, лишь бы она была счастлива, но это трудно, легче погасить самую яркую звезду во вселенной. Отсюда вытекает следующая мысль: он заставит, прикажет выполнить любой ценой, научит её любить! Сквозь страдания и боль, проходя раз за разом, все новые и новые круги мучений, возвращаясь к началу и улетая далеко вперед, но он научит её любить.
От этих печальных мыслей Хоупу неожиданно полегчало: теперь его цель четко ясна. Он, наконец-то, рассмотрел не призрачный образ, а вполне реальную цель. Эйстейм захотел действовать незамедлительно, и теперь даже все его страдания в академии казались ненапрасными. Парень отправился в дом, с твердым намерением найти Лайтнинг.
- Эй, - Сноу окликнул Хоупа, - Лайт, скорее всего на втором этаже.
- Но как ты понял? – Эйстейм застыл в ошеломлении.
- Наверное, потому, что ты минут пять молчал, а потом сорвался с места как бешеный - Сноу ухмыльнулся, - не о цветочках же ты думал.
