– В ходе оперативной проверки всех возможных вариантов развития этого чрезвычайного происшествия специалисты из Главного разведывательного управления уделили особое внимание проверке озвученной вами версии. И если бы их подозрения подтвердились, то мы бы уже находились с Федерацией в состоянии войны. У меня все, господа! Более подробные сведения вам вряд ли еще кто предоставит. – Она умолкла, а на центральном командном пункте воцарила такая тишина, что можно было услышать звук от падения иголки.

Информация настолько сильно зацепила отставников за живое, что каждый не спешил раскрывать рта, опасаясь сболтнуть, что ни будь лишнее.

– Ну, что орелики не веселы, что буйны головы, повесили?! – гаркнул, да так что все вздрогнули Ярославцев. – Я смотрю, эта проблема накрепко засела в ваших мозгах. Может, не станем дальше изображать из себя героев, а тихо и мирно проведем тайное голосование, в ходе которого и решим: а стоит ли нам вообще ввязываться в это дело?

Ангелы одобрительно загудели, словно растревоженный пчелиный рой и полезли в карманы за маркерами.

Дочь Сотника, быстро пройдя по рядам, раздала одинаковые бумажные квадратики, и вся процедура принятия решения заняла не более трех минут.

– Кому доверим право подсчета? – Ярославцев дважды поплевал на большой и указательный палец правой руки.

– Я думаю, самому незаинтересованному из нас. – Взвешено рассудила Грызлова, – Наверняка, лучше всех это получится у капитана Булгаковой.

– Вы не возражаете? – Костя повернулся к Елене.

– Я всегда готова прийти к вам на помощь, мой капитан. – Девушка, не раздумывая, придвинула к себе гермошлем и споро начала разворачивать сморщенные комочки…

Ничто не выдавало ее эмоций…

Когда последний бюллетень был проверен она, неподражаемо дернула бровью, и скептически воскликнув: – Ну, кто бы сомневался! – отодвинула от себя ворох измятых квадратиков, а затем предельно сухо огласила итоги голосования: – К моему глубочайшему изумлению уважаемые однополчане, готовность участвовать в поисковой операции выразили все присутствующие в этом зале.

Ангелы удивленно переглянулись, но вопросы задавать не стали.

– Когда выступаем? – с показушной бравадой поинтересовался у командира базы раскрасневшийся от возбуждения Кочетыгов.

– Боишься не успеть затариться плюшками и пончиками? – хихикнула Венера.

– А вопрос то, между прочим, задан, как нельзя, по существу! – оборвал прокатившиеся по рядам смешки Ярославцев. – Операция далеко не рядовая и поэтому на ее подготовку понадобиться энное количество времени, кое какие согласования, ну а про финансовые вливания, я и вовсе промолчу. В первую очередь нам, конечно же, необходимо избрать Начальника экспедиции, а так же оперативный штаб, и на этом сегодня следует ограничиться. Пусть руководство выработает план, а остальные, тем временем, займутся индивидуальной подготовкой. И, самое главное, на каких кораблях мы собираемся выступать?

– У нас есть две боеготовые единицы способные перебросить необходимое количество личного состава и снаряжения. – Подал голос Сотник. – Хотя меня уже сейчас терзают некоторые сомнения, ведь предыдущие поисковые группы убыли на боевых звездолетах и потерпели полное фиаско.

Поэтому считаю целесообразным, произвести переброску отряда через Врата до ближайшей, оперативной точки, а уже там, на месте, арендовать пару транспортных ботов и пошнырять на них, под видом мирных торговцев, по подозрительным местам.

– Не лишено здравого смысла? – одобрил решение командира базы Дормидонтов. – Уж если линкорам оказался не по зубам этот орешек, то переть всей своей боевой мощью в никуда, действительно не имеет смысла.

– А если нам внезапно потребуется помощь лучеметов главного калибра? – спросил скромно помалкивающий до этого времени Нуриев.

– Если дело дойдет до тяжелой артиллерии, то это уже не поисковая операция, а маленькая локальная война. При таком развитии оперативной обстановки самое разумное будет – побыстрее унести от туда ноги. Поэтому предлагаю заранее разместить на обоих арендованных ботах автономные кабины нуль – переброски.

– Вай ме-е, Ратибор – джан, это влетит нам в такую копеечку! – как всегда заскупердяйничал Геворкян.

– А в чем проблема?! – ощетинился, словно еж Дормидонтов. – Пусть Иван Иванович заранее обговорит все финансовые вопросы с Федеральным правительством. Им сейчас просто некуда деваться. Мы же не требует от них десять тон натуральной черной икры в золоченой упаковке. Нужно просто грамотно и обоснованно оформить заявку.

– Однако не стоит посвящать их в наши планы. – Ярославцев прошел к столу и встал за спиной Сотника. – Наверняка в Правительстве имеются каналы для утечки информации. Тем более что мы пока не знаем, кто реально стоит за пропажей звездолета, и будем действовать в слепую, на свой страх и риск. Предлагаю ограничиться запросом необходимой суммы и предупредить: если они не согласятся, то мы, в свою очередь откажемся участвовать в операции.

– Заметано! – воскликнул Дормидонтов, азартно потирая руки.

Остальные тоже одобрительно закивали и оживленно зашушукались.

Константин вернулся домой поздно вечером.

Марина уже давно уложила спать детей, и теперь ждала его вместе с Булгаковой в гостиной.

Костя, молча, умылся и набросился на еду.

Пока он жадно уничтожал разогретый ужин, девушки в полголоса обсуждали последние галактические сплетни, но стоило только капитану загреметь посудомоечной машиной, все их внимание сразу, же переключилось на его персону.

– Милый, ты ни чего не хочешь мне сказать? – кротко поинтересовалась Марина.

– Я думал, ты и так уже все знаешь. Разве Елена Батьковна не поделилась с тобой своими впечатлениями? – вяло отбрыкнулся капитан.

Неожиданно девчата обиделись по-настоящему, надули губы и демонстративно повернулись к нему спиной.

– Ладно, ладно, сдаюсь! – поднял руки вверх хозяин дома. – План операции уже отработан, но пока только в общих чертах. Мы выступаем через двое суток. Что еще интересует рассерженных леди?

Марина и Елена одновременно посмотрели на него.

– Я не понимаю, как ты до сих пор уживаешься с этим грубияном? – кокетливо пошутила гостья, наполняя свой фужер белым вином.

– И не говори! Ей прямо сейчас уже можно ставить памятник на лужайке возле дома. – Ярославцев устало зевнул и, развалившись на диване, с ходу заявил своей драгоценной половинке: – Солнышко, а меня избрали Начальником экспедиции.

– Поздравляю! И что дальше?

– Как это, что?! Ты же знаешь, что по нашим неписаным правилам, я не имею права отказаться. Ты же, напротив, можешь на вполне законных основаниях не участвовать в операции. И, положа руку на сердце, я бы очень не хотел видеть тебя в штатном экспедиционном расписании.

– Вот еще! – искренне возмутилась Марина. – Я не собираюсь обрастать мхом у кухонной плиты, пока ты будешь в который раз спасать все разумное человечество.

– Малыш! – взмолился Ярославцев. – Те же знаешь: мое чутье на неприятности никогда меня не подводило. А сейчас оно просто кричит в оба уха об опасности. Пожалуйста, будь благоразумна! Останься на этот раз дома.

– И не подумаю! – Марина уселась ему на колени и обняла за шею. – У него, видите ли, плохое предчувствие… Тогда, тем более, я не пущу тебя одного.

– А дети? – слабо призвал ее к благоразумию Ярославцев.

– Елена присмотрит за ними до нашего возвращения.

Булгакова в подтверждении ее слов утвердительно кивнула и вновь наполнила свой бокал вином. Внезапно она прислушалась и тревожно окликнула хозяйку:

– Мариша, мне кажется в детской, что-то происходит.

Действительно, со второго этажа, донесся какой-то шум.

– Сейчас проверю! – обеспокоенная мама тут же выпорхнула из гостиной.

– Мой капитан, – еле слышно, обратилась к Ярославцеву гостья. – Нам нужно найти время для очень обстоятельной беседы.

– Без свидетелей?

– Без свидетелей!