— Ничего не ощущается, кстати, — произнес Юрао. — В еде что-то вроде безвредной нечисти, слишком мелкой, чтобы опасаться, и слишком опасной, чтобы это есть.

Сдоба все так же лежала на блюде… Кажется, я навеки разлюбила выпечку. Ну, кроме собственноручно приготовленных печенек. Это прелесть невозможная!

— Значит, нечисть, — медленно, почти по слогам, задумчиво произнесла я, — а что помогает избавиться от нечисти…

— Чертополох, — Юрао сразу уловил ход моих мыслей.

— Нужен, и срочно, — добавила я. — Сумеешь заставить его съесть?

— Думаю, проблем не возникнет. — Юрао обошел меня, приоткрыл дверь. — Риая, живо ко мне.

Ри появилась через пару минут. Вошла, плотно закрыла двери, в ожидании посмотрела на брата.

— Только без шуток и вопросов: сейчас съезди в «Мелоуин», попроси крем из чертополоха для госпожи Риате, там поймут, рецепт они явно записали. И быстро.

Золотые глазки метнулись на меня, на гнома, снова остановились на Юрао, и Ри протянула:

— Поможет?

— Должно, — разом ответили мы.

Юрао добавил:

— Долго стоять будешь?!

Риая, смерив его полным злости взором, все же помчалась исполнять. Когда дверь за ее затянутой в черное фигуркой закрылась, я все же решила поинтересоваться:

— А чего она тебя терпит?

— Ну, темная эльфийка в ее возрасте освобождается от обязательного брака только в одном случае — если она работает по найму. Вот я Ри и нанял.

— Мне сложно понять обычаи дроу, — призналась я.

— Поверь, проще подделать гномью подпись, чем разобраться во всех традициях моего рода. Но… остаются законы, которым, живя в Темной империи, моя семья обязана подчиняться, чем я и воспользовался. — Юрао усмехнулся, потом признался: — Вообще-то, Окено подсказал, видимо, надеется все же завоевать благосклонность Ри.

— Окено хороший, — протянула я, — но требовательный. Мне завтра нужно сдать контрольную по разложению человеческого трупа в условиях подвальных помещений.

Рассмеявшись, тихо так, чтобы не потревожить старательно пишущего гнома, Юрао пообещал:

— Напишем. Сейчас от господина Гурта избавимся, и я тебе помогу.

— Спасибо, — тихо сказала я.

— Не благодари, у меня тоже сложности. — И Юрао прошептал едва слышно: — Я не смог достать формулу заклинания «Каорит». Проверка завтра. Мне нужен лорд Эллохар.

«Только не это», — подумала я, но и к Риану за помощью не обратишься, он и так занят. А с братом я в следующий раз обещала по пустыне прогуляться и есть такие подозрения, что он в меня… Ну, того… Влюбился, а я его сестра! И я так не могу!

— Хорошо, — нехотя согласилась я, — попробую его позвать.

— Сначала избавимся от гнома, — решил Юрао.

И все бы ничего, но в этот самый момент гном решил избавиться от нас.

— Хватит! — произнес мастер Гурт. — Дело несет прибыль. Дело важнее.

Юрао, мгновенно задвинув меня за спину, вежливо поинтересовался:

— Простите, почтенный мастер Гурт, о каком деле идет речь?

— Прибыль, — гном поднялся, — Мне заплатят. Много.

Стол отлетел, освобождая ему путь, и, грохнувшись об стену, упал… к счастью, целый. Да, это выглядело жутко — гном с остекленевшим взглядом и словно гудящий от магического напряжения воздух.

— Сколько заплатят? — все так же вежливо и благожелательно спросил он.

Гном посмотрел на дроу, нахмурился и повторил:

— Много. Нужно идти.

И он действительно пошел. Вот только у меня появился один каверзный вопрос:

— А договор о найме вы подписали? — И господин Гурт остановился посреди кабинета. Окрыленная успехом, я продолжила: — Ни один уважающий себя гном не берется за работу, пока договор не подписан. Где ваш договор и акт на выполнение работ по найму, господин Гурт?

Медленно, очень медленно гном повернулся обратно, к стулу, который покинул, и непонятно кому сказал:

— Договор… Надо подписать договор… — А потом противным, визгливым голосом: — Проклятый дроу, чтоб тебя разорвало да и выбросило! Чтоб тебе пусто было! Чтоб тебя настигли тридцать три несчастья!

Мы с Юрао переглянулись, а гном глухо и своим голосом произнес:

— Нужен договор!

И сел на стул. В следующее мгновение стол взлетел и оказался аккурат перед гномом, потом к нему подлетел лист и подползло перо. И мастер Гурт начал писать договор о найме стандартного образца. Точно знаю, что стандартного, потому как мы с Юрао не удержались, подошли ближе и теперь вчитывались в ровные строки.

Гном писал:

«Я, Ровио Гурт, мастер-каменщик, в дальнейшем Исполнитель, по договору возмездного оказания услуг обязуюсь оказать услуги, указанные в п.1.2 настоящего договора, а Заказчик обязуется оплатить эти услуги…»

— Неверный договор, — вмешалась я. Все-таки с финансовыми вопросами я дело имела и потому знала достаточно, — вы не указали, кто Заказчик, мастер Гурт.

— Грр-р-р-р, — ответил уважаемый гном.

— Опять же — Решил добавить Юрао, — По какому адресу будет производиться расчет? Мне кажется, вас пытаются надуть, почтенный мастер Гурт.

Гном вскинул голову и посмотрел на Юрао вполне осознанно.

Дальше прозвучало:

— А действительно! Что вы себе позволяете, милейшая?! — В следующее мгновение глаза его затуманились, и мы услышали визгливое и с шипящими нотками: — Семь золотых-х-х-х!

Дальше — почти невероятное.

— И все? — воскликнул Юрао. — Уважаемая, да вы никак пытаетесь разбогатеть за гномий счет? Семь золотых! Где это видано! Да почтенный мастер Гурт из дому не выйдет ради столь скромной суммы.

— Именно, — подтвердил гном.

Ну и я в стороне не осталась.

— Опять же, имя Заказчика не указано, — напомнила об уже сказанном. — То есть фактически договор является недействительным.

Гном зашипел, порвал лист, притянул другой. Дальше заскрипело стиснутое перо, и мы с Юрао с удивлением прочли:

«Я, Игарра Болотная, место жительства: Приграничье, город Ардам, улица Весеннего Умертвия, дом 66, кв. 14, нанимаю гнома мастера Гурта для оказания услуг личного характера. И обязуюсь выплатить вознаграждение в сумме 100 зол. мон.

Подписи сторон. Заказчик (размашистая нечеткая подпись), Исполнитель (красивая, четкая, правильная и совершенно неповторимая гномья роспись)»

И вот стоило гному расписаться, как он же заорал писклявым голосом:

— А теперь убей дроу и девчонку! У нее все равно нет кольца!

Мастер Гурт медленно поднял голову, посмотрел на нас и угрожающе поднялся.

— Договор недействителен, — ничуть не испугался Юрао. — Где сумма прописью?

— Опять же, «оказание услуг» — слишком размытая формулировка.

Да, я тоже так умею. Не вчера родилась!

Гном с размаху сел на стул.

— Может, еще и сумма маленькая? — язвительно поинтересовался все тот же противный и без сомнения женский голос.

— Допустим, сумма внушительная, — задумчиво протянул Юрао, — однако где четко оговоренный временной промежуток исполнения работы? Где гарантии и обязательства сторон? Где…

Далее продолжил гном:

— Где сумма прописью?

— Вот именно, — поддержал Юрао.

Честно! Я старалась не засмеяться, но хитрую улыбку себе позволила.

В следующее мгновение мастер Гурт изорвал договор и принялся составлять другой. Мы с Юрао одновременно переглянулись и с явным облегчением выдохнули — наше убийство по понятным причинам откладывалось. Нет, если бы мне кто-нибудь, когда-нибудь сказал, что меня будут пытаться убить так, то я посчитала бы его сумасшедшим.

— Я… — начал гном, — Ненавижу, — внезапно завизжал он же. — Как же я вас ненавижу-у-у-у… И тебя, остроухий, и тебя, человечка-а-а…

Подавив усмешку, Юрао благожелательно порекомендовал:

— Вы не отвлекайтесь, составление договора — дело для каждого гнома священное, должен заметить.

Женский голос в гноме на мгновение умолк, дав возможность мужскому монотонно диктовать самому себе условия договора, в котором, не знаю как Игарра Болотная, а вот мы с Юрао точно заметили, что сумма вознаграждения каким-то немыслимым образом из ста золотых превратилась в тысячу. Юрао с искренним уважением воззрился на едва заметно улыбающегося господина Гурта, я же подумала, что сама никогда и никаких договоров с гномами подписывать не буду.