— Я стучал! — наглый, громкий и чуть язвительный голос кронпринца вмиг разрушил то чарующее состояние, в котором я пребывала. — Тьер, на пару слов!

Сильные ладони магистра нежно обняли, привлекая к сильной груди и пряча меня от глаз нежданного посетителя, после чего я услышала его чуть хриплое:

— Вон.

Так, пожалуй, еще никто с наследным принцем не разговаривал. Его высочество и возмутился:

— Что?!

— Вон! — уже не скрывая гнева, приказал лорд-директор.

Гул ветра, звук захлопнувшихся дверей и тихое от магистра:

— Так, что с пожеланиями к обеденному меню?

— Кронпринц на блюдечке, ну или просто молчаливый, — брякнула я, в который раз чувствуя это нервное состояние, когда убить кого-либо хочется.

— Так, что случилось? — Напряженно спросил Риан.

— Он со своими гончими достал, — резко выдохнула я, удобно устраивая голову на плече любимого. — Пришлось разгонять… Честное слово, я даже не расстроилась бы, если с координатами ошиблась, увы…

Мой ворон осторожно убрал прядь волос, лежащую на моем лице и вновь нежно поцеловал… Поцелуй был приятным и невероятно расслабляющим, однако, отстранившись первым, Риан повторил:

— Так что с пожеланиями к обеденному меню?

— Что-нибудь на твой выбор…

Одарив меня нежной улыбкой, Риан кивнул и вышел, оглянувшись напоследок у дверей. А я осталась стоять, пытаясь понять, почему продолжаю улыбаться. Все шире и счастливее, и не могла остановиться. Просто такое огромное и безграничное счастье, от которого так тепло и сладко на душе, ровно до мгновения, как городской особняк лорда-директора потряс рык:

— Катись в Бездну, Тьер!

Да, улыбаться я перестала.

Открылась дверь, появились слуги, почтительно мне поклонившиеся прежде, чем приступили к сервировке стола. А я… Я, как всегда вместо того чтобы остаться на месте и дожидаться Риана, медленно пошла на звук голосов, на повышенных тонах обсуждавших какие-то обязанности.

Я прошла по широкому коридору, спустилась по витой черной лестнице. Подслушивать плохо, знаю, но в холле, оформленном в черно-белой гамме, светлым пятном выделялась приоткрытая дверь, и вот за ней, видимо, в малой гостиной, и разгорался скандал.

— Расследования подобного типа не входят в мои обязанности, — спокойный, слишком спокойный тон магистра.

— Я не собираюсь тратить время на подобные сомнительные развлечения! — вновь сорвался на крик наследный принц. Истеричка, честное слово! Даром, что парень!

— Не мне вам напоминать о вверенной вам с момента вашего совершеннолетия должности главы подразделения императорских гончих, — с какой-то издевательской вежливостью произнес Риан. Причем «вам» по отношению к брату. Видимо, его он тоже успел достать.

Тишина, потом тихое:

— Они мне… не подчиняются, — А, это после меня? Логично.

И безразличное:

— Гончие уважают только силу, ваше высочество, — Это да, дело говоришь, любимый.

Несколько напряженных мгновений молчания, затем сиплое:

— Я не справляюсь, Риан, — Ура! До нашего сиятельства доперло, что если он не справляется с какой-то девушкой, то с императорскими гончими ему точно не справится! С другой стороны, очень не хотелось, чтобы эту обязанность повесили на магистра.

Тяжелый вздох, и с некоторой долей раздражения:

— Я тебе говорил не меняй тысячника. Ты не настолько силен, чтобы сдерживать их без Пустынника. Но у тебя взыграла гордость, и каков итог?

Гордость? Так он еще и оскорбился? Видимо, итог был печален, потому как Дарг ушел от темы, произнеся:

— Риан, займись этим, пожалуйста.

И ответ лорда-директора, который не поразил меня, но вот то, как он это сделал:

— Не мо-гу! — разделяя слоги, произнес магистр. — Я наследником императорской власти не являюсь, — Вот это красиво!

— Бездна! — выругался тот, кто как раз являлся наследником.

Я осторожно начала подниматься вверх по лестнице, менее всего желая, чтобы меня застигли на месте преступления, когда услышала слова Риана:

— Верни Пустынника. Займись поисками сам, маг действует грубо, оставляет следы. Когда выйдешь на след, спустишь гончих с поводка, за четыре дня справишься, и пусть эта грязная история останется очередной тайной империи.

— А что с ведьмой? — глухо спросил принц.

— Ищем, — зло ответил Риан.

— Мм-м, ты взял след и не нашел? — удивление вперемешку с изрядной долей иронии.

— Я не гончая, — голос лорда Тьера становится отстраненно-вежливым.

— Так эта тварь за тобой охотится, — словно напомнил его высочество.

— Об этом я осведомлен, — И мне ничего не сказал? Впрочем… когда?

— Да? — недоверчивый такой вопрос. — И вместо того чтобы искать, развлекаешься в этой убогой академии?

Стою на восьмой ступеньке снизу и мрачно слушаю дальше. За академию стало обидно. Проклятия одни из забытых знаний. Именно поэтому я решила отдохнуть именно тут. Для меня эта учебы действительно стала отдыхом после того, что происходило в последнее время в Империи Фениксов. Действительно, я даже нашла свою любовь… Только надо теперь ему как-то объяснить, что я не человек… А, это он знает! Тогда, что я вообще правительница. И жнец. И вообще жестокая. Бездна!

— Убогой? — насмешливо-ироничный тон. — Дарг, освежи свои знания истории, и, может быть, тогда ты соизволишь вспомнить, для чего указом твоего же деда была основана Академия Проклятий. И почему мы столь остро нуждались в специалистах данного направления.

— Нуждались, — наследный принц выделил окончание, — а сейчас это убогий пережиток прошлого.

— Дарг-Дарг, — судя по звуку шагов, кто-то направился к выходу, — ты говорил то же самое о Северном Пределе, а сейчас это сильнейшая из крепостей на границе. Я бы даже сказал лучшая. И поверь, года не пройдет, как Академия Проклятий станет одним из самых престижных учебных заведений империи. Потому что я, в отличие от тебя, на полпути никогда не останавливаюсь. Верни Пустынника. Оскорбление наследника империи не повод для заключения в Бездну.

Я взбежала наверх за секунду до того, как распахнулась дверь, и помчалась обратно, так как… неудобно было. И лишь оказавшись возле накрытого уже стола, успокоилась и постаралась отдышаться.

Не успела — магистр появился раньше.

Вошел суровый, собранный, со сжатыми губами и напряженным выражением на лице, остановился в дверях, взглянул на меня, улыбнулся, и даже взгляд посветлел. И улыбка становилась все шире и шире, пока, усмехнувшись, Риан не произнес:

— Быстро бегаешь.

— Хорошие учителя были, — ответила я, слегка пожав плечами, ибо да. Проделки я люблю, а когда демону, такому, как Хардар, например, красят волосы розовым и вообще сбривают половину, оставляя проплешины, то это парикмахерское «чудо» вполне может так серьезно наподдать под одно место, если опоздать… — Только после бега обычно приходилось прятаться, а выпрыгивать в окно в данной ситуации… Ммм, выглядело бы несколько необычно, — А после я попыталась сменить тему:

— Одна из гончих пыталась меня допрашивать.

Но ответ Риана оказался неожиданным:

— Весь сгорел или только частично?

— Ммм, рука, — Несколько неловко было говорить с ним о таком.

— Осторожничал, значит. Ничего удивительного, гончие должны были почувствовать. — Улыбка стала очень загадочной, и, делая шаг ко мне, магистр продолжил: — Так что мы там успели услышать?

— Видишь ли, сгорела рука, а потом и сам… А потом и принцу досталось…

Удивленный взгляд был молчаливым ответом.

 — Просто не понравилось мне его поведение, да и до сих пор не нравится, что расследованием будет наследный принц заниматься, с его-то любовью к показательным выступлениям. Да, и выбесил он… Так что предположительно, — на этом слове я несколько замялась, — Он должен был перенестись во дворец. Жаль, но я не ошиблась. Хотелось бы, чтобы его ну, допустим в Хаос занесло, но — грустно вздохнула, — Мечтать не вредно.

— Интересно, откуда у тебя-то такая нелюбовь к кронпринцу? — Задумчиво произнес он, делая еще один медленный шаг навстречу ко мне.