Теперь надо было разобраться, как вернуться на Бетельгейзе или хотя бы добраться до какого-нибудь места, где Алисочка могла бы находиться без скафандра. И да, неплохо было бы узнать у этих бронированных ежей, зачем им понадобился гелий с Бетельгейзе и не могли бы они отозвать оттуда своих слизняков.

========== 10. Алиса ==========

У меня голова кружилась от счастья. Алекс отыскался, живой и здоровый! Не пришлось освобождать его из чьего-то плена, он не свалился в вулкан, не заблудился банально на этой не слишком гостеприимной планете… Ну а теперь и планета перестала казаться такой уж жуткой. Выберемся, тем более вместе.

Инопланетчики, похожие на толстых ёжиков, только с чем-то вроде панциря вместо шкуры, смотрели на наше воссоединение с Алексом с любопытством, но без враждебности. Оставалось только решить, как бы нам с ними переговорить. Жаль, у моего скафандра нет внешнего динамика – я же выбрала модель для самых экстремальных условий, в которых, по идее, даже жителей звёзд и раскалённых планет не найти. Я же не знала, что с Бетельгейзе перенесусь в более прохладные места.

И тут меня осенило, что всё до смешного просто. В скафандре же есть резервы кислорода и энергии – и подачу резервного запаса можно подключить даже при разбитом шлеме. Защитного поля – оградиться от высокой температуры – хватит на целых полчаса.

Увидев, что я переключаю скафандр на неприкосновенный запас энергии, Крыс недовольно защёлкал зубами и даже подтолкнул меня под бок. Я уже ожидала, что сейчас он опять превратится в антаресскую муху и выскажет своё мнение о происходящем на космокоде, но он покачал головой и вздохнул, видимо, отчаявшись меня переубедить. А что мне ещё делать? Ведь в облике плеядского варана много не наговоришь, языка этих ёжиков Крыс всё равно не знает, даже если примет облик одного из них, да и не хотелось мне перед ними слишком щеголять превращениями – кто знает, как они к этому относятся.

Включив защитное поле, я подняла визор и улыбнулась ёжикам:

– Здравствуйте! – говорить приходилось громко, защита неплохо блокировала звуки.

Эффект последовал довольно неожиданный: они разом отпрянули с выражением ужаса. Так, космолингвы они не знают и гуманоидов, очевидно, видят впервые, раз улыбка их так перепугала. Или нет, может, гуманоиды как раз им известны, просто ёжики с ними враждуют? В любом случае, с землянами эта цивилизация не пересекалась – я о них не слышала совершенно.

Я подняла пустые руки (правда, в скафандре эффект был немного смазан) и попробовала ещё раз:

– Я не причиню вам зла.

Они по-прежнему сидели не шевелясь и затравленно смотрели на меня. Может, их перепугали Крыс и Алекс в облике плеядских варанов? Но ведь до того, как я сняла визор, ёжики были вполне спокойны, даже превращение Алекса их не сильно удивило…

Я указала на себя:

– Алиса.

Ёжики молчали.

Да, в таких условиях сложно проводить первую встречу цивилизаций. Был бы рядом наш корабль, так там хотя бы есть гипнопедия, которая часа за два обработает и включит в базу данных любой язык и за несколько минут обучит ему кого угодно, пусть и не очень хорошо и ненадолго.

Ну что ж, раз ёжики знакомиться отказывались, нужно было не терять времени, а приступать к следующему делу, из-за которого, собственно, мы здесь и очутились. Я очень осторожно подошла к костерку, вынула оттуда обуглившуюся головешку (мимоходом успев удивиться, откуда в таких условиях взялось дерево), и огляделась в поисках того, на чём можно было бы рисовать.

Ничего подходящего рядом не было, пришлось воспользоваться визором – автоматическая чистка всё равно проходит каждый раз, когда скафандр надевают.

Я указала на висевших под потолком слизняков (то и дело прилетали новые) и нарисовала одного из них на визоре. Ёжики оживились, пододвинулись чуть ближе. Алекс тоже заинтересовался, с чего это я внезапно занялась рисованием, и подошёл посмотреть, загородив собой весь рисунок, пока Крыс не потянул его в сторону.

Тогда я попробовала изобразить Бетельгейзе – большой шар с расходящимися в стороны линиями-лучами – и нарисовала на ней ещё нескольких слизняков и тот круглый корабль, куда, судя по всему, слизняки выбрасывали гелий.

После чего я нахмурилась, пристально посмотрела на ёжиков и уверенно перечеркнула несколько раз всю картину.

Ёжики заволновались и засуетились. Они переговаривались на приятном шуршащем языке, они отчаянно переглядывались друг с другом, указывая то на слизней, то на меня.

У меня напрашивался единственный неутешительный вывод:

– Если только мы правильно друг друга поняли с этой пантомимой, мне кажется, они сами не знают, как теперь остановить этих слизняков.

========== 11. Крыс ==========

Я пригляделся к суетившимся ежам. Алисочка, кажется, им поверила – смотрелось всё действительно так, будто они сами пытались понять, как выпутаться из этой истории. Но кто их разберёт? Возможно, Алисе они понравились из-за сходства с земными ежами, ну и что? Я же помню, как по всему Космонету разнеслась сенсационная история о том, как в Космозо тирана с планеты Лумм приняли за редкое животное, потому что он напоминал медвежонка (я, честное слово, не ожидал, что профессор Селезнёв наступит на те же грабли после истории с роботом-черепашкой!). От этих ежей вроде бы гипнотического воздействия не чувствовалось, но ведь можно обойтись и без него.

Похоже, без световых сигналов антаресской мухи снова не обойтись…

– Алисочка, давай я превращусь в такого ежа. Может, так удастся добиться от них связных ответов.

– Они могут вконец напугаться и растеряться от большого количества превращений, – ответила она. – Как бы это устроить… Тебе ведь что нужно, чтобы принять их облик? Только рассмотреть их вблизи?

– Облик кого-то из них я могу принять хоть сейчас, а вот если другого ежа, но из того же вида, то да, издалека не выйдет.

Алиса немного подумала:

– Тогда давай вот как: вы с Алексом выберетесь наружу, чтобы с превращениями тут не мельтешить, и Алекс превратится в ежа – он же это уже умеет. Вот ты по нему всё и прикинешь, и потом уже превратишься сам. Так ведь можно?

– Да, конечно, – выходить на крутой туфовый склон мне не хотелось, но, с другой стороны, Алиса права – лучше лишний раз не пугать этих существ, чтобы они не сбежали или, ещё хуже, не вздумали атаковать.

– Алекс, малыш, выйди на минутку из пещеры и превратись в ёжика, как перед нашим приходом, – сказала она тем временем Алексу, и тот мгновенно послушался – явно всё ещё стыдился своего бегства из корабля.

Я вылетел вслед за ним – он уже сидел снаружи в ежином облике – и присел ему на иголки. Чтобы точно скопировать чьё-то строение, мне нужно считать структуру клеток, а этого на расстоянии сделать нельзя. Поэтому, кстати, когда меня не интересуют способности того, в кого я превращаюсь, а интересует только временная маскировка, я не утруждаюсь подлинным превращением – ограничиваюсь таблетками с Синего Воздуха (они отличные, но, например, сетчатку глаза не копируют, поэтому перед каким-нибудь досмотром не годятся), ментальным воздействием (может, у меня оно не такое сильное, как у тех же жителей планеты Лумм, но для иллюзии смены облика хватает) или вовсе искусственной оболочкой.

Но сейчас полумерами было как раз не обойтись – мне же надо было превратиться не в одного из этих ежей, а в новую особь. Зато можно было не перестраиваться под другой возраст или пол, это всегда дополнительная морока.

Когда я объяснял Алисе, как всё это происходит, получалось длинно и сложно, но на самом деле не прошло и пары секунд, прежде чем я пересел на туф и превратился в ежа. Проблем у меня не возникло, потому что ничего особенного в этих существах не было – в целом они не отличались от других известных мне жителей раскалённых планет и вулканов.

Алекс весело запищал – естественно, он чувствует себя увереннее, когда хотя бы я внешне похож на него. Он оказался раз в десять меня меньше, и обратно в пещеру я протиснулся вслед за ним с трудом.