========== 4. Алиса ==========

Терпеть не могу сидеть на одном месте, но что поделаешь, хороших скафандров для перемещения людей по звёздам ещё не изобрели. Скафандры, конечно, есть, но рассчитаны на час-полтора. А кто знает, когда найдутся эти звездоеды? Бетельгейзе большая.

Одна надежда на Крыса и его превращения.

На этот раз он перевоплотился в небольшого плеядского звездоеда, похожего на полупрозрачную безротую лиловую ящерицу с ластами вместо лап. Ящерица закашлялась: ей было трудно дышать кислородной атмосферой.

– Отличный камуфляж. Ну, иди, – ободряюще улыбнулась я. Крыс на пару секунд превратился обратно, чтобы обняться со мной на прощание.

– И будь осторожней, – добавила я шёпотом.

– Без осторожности я б давно погиб, Алисочка.

Он вернул себе облик ящерицы, и я по очереди открыла для него люки и на долю секунды отключила защитное поле. Крысу хватило этого времени, чтобы юркнуть наружу. Я смотрела, как он плыл (или летел?) по поверхности звезды, пока его лиловая тень не затерялась вдалеке.

– Алекс, иди поспи, пока папа не вернётся, – строго сказала я. Алекс весь извертелся, пытаясь потрогать экраны или панель управления. Хорошо, я его крепко держала.

– Я не хотю спать, – решительно сообщил малыш, сцепив пальцы и сжав губки. Это было так похоже на Крыса, что я растрогалась и невольно смягчилась. Но седьмой час утра по корабельному – не время для бодрствования двухлетних детей, поэтому пришлось повторить:

– Алекс! Сказали тебе, иди спать!

– Не хотю, мама.

– Не ляжешь спать, я тебе не дам на сладкое фруктов.

– А мы в Медузу велнёмся, я сам их набелу.

– Алекс! Горе ты моё луковое! Я папе скажу, что ты меня не слушаешься.

Это, видно, подействовало. Алекс пристыженно замолчал, спрыгнул с моих колен и пошёл в каюту. Я на цыпочках последовала за ним и проверила, не полез ли он на самом деле в машинный или, того хуже, шлюзовой отсек. Но нет, Алекс лёг на кроватку, закрыл глаза и закутался в одеяло.

Посидев немного рядом с ним, я вернулась в рубку. Радарные экраны показывали все те же гелиевые поля. Как жаль, что на звёздах не работала или очень плохо работала связь и нельзя было связаться с Крысом по рации!

– Успокойся, – тихо сказала я себе. – Крыс благополучно вернётся, как только разузнаёт всё, что надо.

Раньше, помню, я посмеивалась, глядя на семью Всеволода Карбенского, он же Первый капитан. Его жена Элла сама была авантюристкой и путешественницей, каких поискать, но за мужа переживала постоянно и предпочитала, чтобы он не улетал дальше пояса Койпера. Я не могла понять, как это так выходит. А теперь сама не выношу, когда Крыс идёт на опасное задание без меня.

Да и коротать часы в кораблике, отрезанном от связи, не очень-то приятно… Завтракать не хотелось, спать тоже… Я сходила в каюту и принесла оттуда моих любимых «Трёх мушкетёров»: хотя большая часть моих книг хранятся в Москве, с несколькими я не могу расстаться никогда, и «Мушкетёры» в их числе. Никогда не надоест их перечитывать, хоть бы и по стотысячному разу.

Но сегодня мне как-то не читалось. Что-то меня в душе коробило.

Неужели с Крысом что-то произошло?.. Или…

Меня словно током ударило. Я отбросила книгу в сторону и бросилась в каюту Алекса. Его кроватка была пуста.

– Алекс! – закричала я. Может, он только спрятался…

– Алекс! Сыночек!

Кое-как справившись с накатившей паникой, я сообразила: Алексу не уйти дальше внешнего люка корабля. Он не настолько разбирается в панели управления, чтобы выключить защитное силовое поле.

Я побежала к шлюзовому отсеку и чётко, стараясь, чтобы голос не дрожал, сказала:

– Алекс, я нашла тебя. Тебе всё равно не убежать. Вылезай и превращайся в себя самого. И не нужно больше таких шуток.

Ответа не было.

Я метнулась к машинному отсеку – там никого не было. В нашу с Крысом каюту – никого. Снова в каюту Алекса – никого…

И только тут до меня дошло, что всё до смешного просто. Уже не торопясь, я пришла в рулевую рубку. По панели управления ползал маленький мышонок.

– Алекс, – позвала я и осторожно сняла мышонка с кнопок. Алекс принял свой нормальный облик, и я чуть не уронила его на пол.

Мальчик виновато опустил глаза.

– Иди назад в каюту, – велела я. – И я буду сидеть там с тобой, пока не вернётся папа.

– Мамочка, ну отпусти меня налужу, звездоедов искать, – тихо попросил он.

– Нет.

– Мама!

– Ещё одно слово, и фруктов ты не получишь. И обо всём узнает папа.

Наверное, Алекс бы на этот раз смирился, если бы в то самое мгновение я не заметила какое-то движение на радарных экранах.

========== 5. Крыс ==========

Первые минуты моего свободного плавания по Бетельгейзе не были отмечены никакими событиями. Так как звездоеды по-прежнему никем не были опознаны, я не очень-то представлял, кого или что и где искать. Есть такие скитальцы, которым подавай самое ядро звезды, а есть и те, кто питается на поверхности. То существо, в какое превратился я, более или менее могло передвигаться по всему гиганту. А на случай погружения в самую глубину я уже нашёл себе чуть менее удобный лично мне, зато выдерживающий исполинские давления запасной облик.

Но вот я почувствовал какие-то неясные возмущения в окружающем меня гелии. Прикинув, где эпицентр возмущений, я понёсся в ту сторону так быстро, как только возможно для плеядского троякодышащего варана.

Приблизившись, однако, я сбавил скорость и сделал вид, что сам безмятежно пасусь на просторах звезды. Но зрение у варана на редкость острое, и я вгляделся в ту сторону, откуда шли странные колебания.

Там пожирали гелий создания, которых я тоже, как и учёные, ни разу не видел – жирные, величиной с человека полупрозрачные слизни. Каких-то глаз я у них не заметил – а вараньи глаза разглядели бы на таком расстоянии апеляблоко. У слизней были только большие рты, которыми они заглатывали газ. Порой кто-то из них раздувался, начинал переливаться синим и зелёным и нырял в глубину, видно, наевшись – вскоре после него выныривал новый.

Что ж, звездоедов я отыскал. Теперь нужно было узнать, насколько они разумны.

Я подпрыгнул, превратился в антаресскую фосфоресцирующую муху-звездоедку и закружился над слизнями, подавая им предупреждающие световые сигналы. Сначала космокодом, потом земной морзянкой, потом гиадским общим кодом… Слизни не реагировали. Даже не заметили меня. Я испробовал сигнальный код Серой туманности – его они тоже проигнорировали.

Я чуть ли не сел на одного из слизней, но они уписывали гелий, по-прежнему не обращая на меня внимания. Я превратился обратно в плеядского варана и стал плавать среди них, поминутно пихаясь и толкаясь. Никакой реакции.

Отплыв в сторону, я задумался.

Это, видимо, на редкость примитивные животные. Если не растения и не разжиревшие анаэробные бактерии. Потому что мало кто из одушевлённых обитателей космоса будет стоически терпеть то, что ему так нагло мешают обедать.

С другой стороны, нельзя исключать и противоположную возможность. Эти слизни – высшие разумные, и их тупое упрямство – часть какого-то плана. Но какого плана? Съесть всю Бетельгейзе (допустим, что слизней очень много и у них есть силы для такой кампании)? Зачем? В Галактической Федерации множество пустующих, но совершенно пригодных для заселения планет – жителей этой и близлежащих систем эвакуируют. Конечно, если такой сверхгигант исчезнет, это скажется на других небесных телах… Но что-то уж очень изощрённый план диверсии получается.

А может, слизни притворяются звездоедами, чтобы заманить кого-то в ловушку? Скажем, меня и Алису? Опять же – странный способ. Мы же могли отказаться от этого задания. И к тому же полный маразм – воевать против опытных агентов ИнтерГпола в одном из самых густонаселённых и цивилизованных районов Галактики! Гораздо легче неведомым врагам было бы напасть на нас в системе Медуза, где, кроме нас, никого нет и где ближайшая разумная цивилизация – роботы с Шелезяки.