Нет, положительно ничего не сходилось.
Значит, всё-таки эти звездоеды, скорее всего, примитивны и неразумны. Остаётся только рассчитать, как их отсюда выгнать.
Обычно для того, чтобы спугнуть таких существ, достаточно было стрельнуть в них пару раз жидким азотом или кислородом. Уже мороза в двести с лишним градусов им хватало, чтобы начать удирать во все лопатки, а если учесть, что для большинства звездоедов азот и кислород смертоносны…
Но попавшиеся мне слизни явно на редкость упрямы и, улетев на время, могут вернуться. К тому же на такой крупной звезде они могут просто убежать в сторону – не гоняться же за ними по всей Бетельгейзе, стреляя жидкими газами!
Есть и другой способ – отстрел звездоедов из парализующего бластера и вывоз их в космос по отдельности. Но это, во-первых, отнимает уйму времени, во-вторых, рискованно – далеко не на каждого звездоеда действует заряд.
Наконец, был изобретённый недавно приём – устроить слизнякам магнитную бурю. С помощью пушки-электрошокера и защитных магнитных полей поднимется такое возмущение, что любое существо с мозгом или его подобием без надлежащих мер предосторожности временно сойдёт с ума и, в частности, потеряет ориентацию. Тут и гони звездоедов прочь, и потом они не найдут дороги назад.
Я принял решение совместить два способа – магнитную бурю и жидкие газы. Оставалось только вернуться к Алисочке и взяться за дело. Конечно, придётся пару часов поготовиться – настроить наши собственные защитные щиты. С двухлетним малышом на борту нужно быть втройне осторожными.
Рассекая гелий ластами, я помчался назад, к темнеющему вдалеке звездолёту.
========== 6. Алиса ==========
Оставив Алекса, я повернулась к экранам. Там виднелось нечто круглое, золотистое и поблёскивающее, величиной примерно со спасательный катер. Нечто явно поднималось мимо нас наверх, выплывая из горящего гелия.
– Что это? – спросила я у компьютера.
– Нет связи с центральным информаторием и базой данных Космонета… – загнусавил он, но я, не желая тратить время на слушание того, что я и сама знала, прервала его:
– Поищи в кэш-копиях!
Спустя мгновение компьютер сообщил:
– Объект не найден. Вот информация о вещественных телах, схожим с ним по внешним параметрам… – и на табло контроля высветился целый ряд фотографий батискафов, круглых искусственных спутников, много ещё чего, что я не стала рассматривать. На то, что сейчас повисло передо мной, ни одна из фотографий похожа не была.
Пока я пыталась сообразить, живое оно, по крайней мере, или нет, Алекс пробрался к «краске» – так мы называли рычаг для включения инфракрасных световых сигналов, единственного средства связи, худо-бедно действовавшего в этой изоляции. Не успела я опомниться, он уже передал неопознанному объекту: «Стоп! Галактическая полиция! Немедленно выключите двигатели и назовите ваши данные».
Вы удивляетесь? Но удивительного здесь мало. Условным шифром это сообщение передаётся за семь нажатий рычага, а так как с него начинаются попытки связаться с любым подозрительным кораблём, понятное дело, вертевшийся в рулевой рубке Алекс его запомнил.
– Молодчина! – гордо воскликнула я, но на всякий случай отвела его в сторону от рычага. – И всё-таки старайся ничего не делать в рубке без нашего разрешения.
Тем временем летающий шар будто и не заметил сигналов. Он безмятежно поднимался выше и выше – к счастью, медленно. Мои руки сами нащупали «краску», и я послала новые сигналы: «Повторяю: стоп! Галактическая полиция! Немедленно затормозите и назовите данные корабля. В случае отказа мы прибегнем к чрезвычайным мерам. Агент Алиса Селезнёва. Приём».
Неизвестный предмет не отреагировал.
– Ну, хорошо же, – пробормотала я и приступила к обещанным «чрезвычайным мерам». На самом деле при отсутствии проявлений вражды со стороны этой штуковины эти меры ничего страшного в себе не несут. Так, микропробу нужно выпустить и, как говорится в инструкции, продолжать попытки установить контакт. С одними только инфракрасными сигналами вторую часть выполнять было сложновато.
Микропроба, крохотная капсула-зонд, вылетела в сторону искрящегося шара. Не прошло и пяти минут, как она вернулась назад – шар-то был совсем близко.
Как проба выяснила, это был корабль из неизвестного вида металла с живыми одушевлёнными существами на борту. Именно одушевлёнными – вот уже лет десять такие зонды, как наш, оснащались миектором – миелофонным детектором, регистрирующим мыслительную деятельность. Это здорово упростило жизнь исследователей любого рода – по крайней мере, больше на неизвестной планете животное с грибом не перепутаешь.
Жаль, миекторы ещё не разработаны до такой степени, чтобы определять уровень разумности. Так что оставалось неясным, кто именно путешествует в этом шаре – сверхразумные инопланетчики, которые нам сто очков вперёд дадут, или кто-нибудь вроде блескушек, жучков с раскалённых планет, которые в стадии куколки прикрепляются к кометам.
Я опять стиснула рычаг, и в сторону странного шара полетели новые требования назвать капитана, порт приписки, цель прилёта на звезду… Путешествия на звёзды сами по себе не запрещены – при условии, что звезде и её системе не наносится вреда – и теоретически это могли быть просто неизвестные мне пришельцы с какой-нибудь раскалённой планеты, прилетевшие на экскурсию по Бетельгейзе. Если бы только я не знала, что в это же время в этих же местах должны быть неизвестные звездоеды.
Шар между тем упорно отмалчивался. В какой-то миг мне показалось, что на экранах возникло какое-то движение, и я подумала было, что пассажиры шара наконец-то меня заметили и тоже отправили в мою сторону зонд, но тут же я различила в рыжеватом тумане гелия силуэт плеядского варана.
– Это ещё что такое? – обеспокоенно спросил Крыс, превращаясь на ходу, едва я успела его впустить. – Тоже звездоеды, что ли? Я других видел, похожих на слизняков. Алисочка, с этого шара на вас не нападали?
– Нет, не нападали и вообще не отзывались, хотя миектор показал, что мыслящие там есть, – покачала я головой. Шар больше не поднимался вверх – он начал двигаться куда-то вправо, не подавая, как и прежде, никаких сигналов.
– Слизняки тоже не реагировали, вот просто совсем, будто меня рядом и не было, – сказал Крыс, усаживаясь в кресло штурмана. – Примерно с тебя величиной, прозрачные, один рот виден, ни глаз, ни ушей, ничего. Иногда они ныряли вниз, а перед этим начинали светиться сине-зелёным светом.
Я выслушала его, всё больше удивляясь. Никаких звездоедов, хотя бы отдалённо соответствующих описанию, я вспомнить не могла.
– Как думаешь, они как-то с этим шаром связаны? – спросила я. – Вроде общего мало, но вряд ли бы они появились тут одновременно независимо друг от друга… и ведь ни слизни, ни пассажиры шара, кто бы они ни были, не отзывались ни на какие сигналы.
– Вот именно. Я думаю, с этого шара контролируют слизней.
– Но кто и зачем? И они же нас совсем не боятся. Не отвечают на вызовы, но и не боятся, уйти особо не пытаются, – я указала на экраны. Шар плыл в сторону, но невероятно медленно. При желании нам ничего бы не стоило его догнать. – И не нападают, опять же.
Крыс задумчиво посмотрел на плывущую прочь золотистую глыбу:
– Знаешь что? Раз шар из металла, давай пока не будем с ним драться. Наши обычные способы борьбы со звездоедами на него, вероятно, и не подействуют. Попробуем найти слизней и попытаться что-то выяснить у них.
– Но ты же говорил, что они тебе не отвечали.
– Пустим к ним пробу и определим хотя бы, есть у них мозг или нет, – сказал Крыс. – Если есть, можно будет захватить одного с собой. В Центре же ему сделают просвечивание?
– Просвечивание мозга делают либо с согласия того, кому мозг принадлежит, либо исключительно опасным преступникам, – поправила его я. Крыс закатил глаза:
– Значит, звездоеды, которые могут, кто знает, проглотить по кусочкам всю Бетельгейзе, считаются не очень опасными? А если они разумны? Если они собираются потом приняться и за другие звёзды? Как нам иначе это узнать, если не просвечивать их память? Вот почему у нас нет полноценного миелофона?
