Кроме того, кроме хвоста, у выходящих в океан русалок не никакой одежды и тем более обуви. На большинстве близлежащих островов, так же, как и побережье Острова Русалок, лишенных густой растительности, сильно жжет солнце. Берег же обычно сильно раскален этим солнцем и усыпан острыми обломками кораллов (возможно, поэтому русалка из сказки Андерсена, сменив хвост на ноги, ходила на них, как по ножам).

Как и любые колонии живых организмов, хвосты могут болеть или получать ранения (от нападения морских хищников они защищены своей сложной биохимией, позволяющей использовать отпугивающие запахи, но могут пострадать, например, от ударов о камни и острые кораллы, или от солнечных ожогов и пересыхания, если русалку выбросит прибоем на берег). Выздоравливают хвосты в своем доме, соленом озере, и часто это занимает месяцы. В некоторых случаях мастера лечат, или точнее, чинят хвосты, пересаживая в колонии молодые водные организмы вместо погибших или поврежденных. Никто точно не знает, как долго может прожить хвост. Часто старый опытный хвост несколько раз переходит к новой молодой хозяйке, когда прежняя владелица с возрастом уходит из воды, заводит семью и другие заботы. Намного реже бывают случаи, когда хвост умирает. Русалка, если она сохраняет работоспособность, может получить новый хвост и подружиться с ним, но некоторые в таком случае навсегда уходят на берег.

Отвадив от своих берегов охотничьи отряды каннибалов, Морской народ на долгое время зажил спокойной и размеренной жизнью. Население острова ненамного выросло и стабилизировалось. В целом продолжительность жизни Морского народа уже к этому периоду была выше, чем в большинстве современных развитых стран, т.к. большинство инфекционных болезней (а точнее, их переносчики) не достигли уединенного острова, а мастерами были найдены или выведены и разводились многие виды водных животных и растений, выделяющих мощные природные антибиотики и другие эффективные лекарства. Стены древнего вулкана надежно защищали долину от ураганов и других подобных стихийных бедствий. Несчастные случаи все же случались, но были очень редки – опасной было только работа русалок в океане, но их было относительно немного, и они хорошо знали свое дело. Так что представители Морского народа умирали редко и, как правило, в почтенном возрасте, сохраняя физическое и душевное здоровье до самых последних лет. Так же нечасто рождались дети, и обычно их рождения Морской народ ожидал заранее, обеспечивая их всем необходимым, что могла дать природа острова и искусство мастеров-селекционеров (7). Соленое озеро и морские фермы вокруг берега, под защитой рифов, обеспечивали всех, и у Морского народа не было интереса к освоению других островов. Причина, в основном, заключалась в том, что на Острове Русалок по-прежнему не было материалов – ни прочного сухого дерева, ни пригодного для высушивания тростника – для судостроения, а рифы по-прежнему были малопроходимыми. Колонизация островов была невозможна, а создание удаленных ферм, обслуживаемых русалками, признали нецелесообразным – слишком далек был путь и неоправданно велик риск частых регулярных путешествий, при этом русалки могли привезти с собой немного – любой дополнительный груз сильно утомлял хвост и ухудшал его управляемость. Несколько раз рассматривались варианты строительства надувных плотов из герметичных эластичных пузырей – оболочек водных организмов. Русалки должны были пронести их через подводные туннели и затем надуть в открытом океане. Предполагалось, что небольшие грузы на таких легких плотах русалки смогут без особого труда буксировать на дальние расстояния. Но оболочки показались слишком непрочными, тем более на острых кораллах, и от идеи со временем отказались. Однако каждым народом движет любопытство, и русалки постоянно совершали исследовательские экспедиции, как в открытый океан, так и к окружающим островам.

Так однажды они встретили необычных людей на необычных кораблях, и узнали о начале европейской эпохи Великих географических открытий (8).

Моряки того времени, независимо от государственной принадлежности, были главным образом разбойниками, стремившимися в первую очередь присвоить и разграбить открытые земли. Аккуратно и незаметно наблюдая за ними издалека, русалки скоро поняли, с кем имеют дело. Впрочем, Морской народ уже имел опыт отражения набегов. Остров Русалок все еще казался необитаемым, а полоса рифов надежно защищала берег. Большие корабли с пушками не могли приблизиться на расстояние выстрела – а если бы и могли, что могли сделать их ядра со склонами древнего вулкана, защищавшими долину надежнее любых крепостных стен. Не мог приблизиться к берегу через рифы и десант на шлюпках – тем более, что русалки все еще могли опрокинуть шлюпку и утопить захватчиков.

Однако вскоре русалки заметили отличие новых врагов от прежних. В отличие от дикарей, совершавших периодические набеги, европейцы стремились закрепиться на новых землях. Они сперва устанавливали кресты и флаги, затем строили форты, и наконец, основывали города с портами, принимавшими все новые корабли. Кроме еды и пресной воды, их все больше интересовали полезные ископаемые, совершенно неинтересные Морскому народу – и кто знает, что именно могло их привлечь на Острове Русалок? Непригодный для людей, хорошо защищенный рифом остров мог показаться, например, удачным местом для склада, а то и захоронения клада с награбленными сокровищами.

В результате Морской народ принял другую политику – по возможности увести незваных гостей подальше от острова. Новая тактика заключалась в том, что, заметив приближающийся корабль или шлюпку, русалки демонстративно всплывали на виду, держась, впрочем, на расстоянии, недосягаемом для стрел и мушкетов. Истомленных долгим плаванием, скукой, тяжелой монотонной морской работой и пьянством полуморяков–полуразбойников не надо было долго провоцировать на погоню. Русалки догадывались, что близкое общение с европейцами ничего хорошего им не сулит, но имели в воде преимущество в скорости перед тяжелыми и неуклюжими деревянными корытами, и в любой момент могли нырнуть и скрыться. Они уводили корабли от острова, по возможности заманивая их на рифы или на берега крошечных необитаемых островков. Так или иначе, такая погоня обычно заканчивалась для моряков в лучшем случае ничем и потерянным временем, а в худшем – другие корабли находили на рифах обломки или снимали с островов голодных, изможденных и заметно одичавших робинзонов. С этих пор и среди европейцев начали распространяться слухи, что встретить в море русалку – к несчастью. Тогда же русалок начали отождествлять с сиренами из «Одиссеи».

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.