Предкам Морского народа далеко не так повезло. Шторм выбросил их разбитые на рифах большие катамараны на берега не очень большого острова, сформировавшегося вокруг остывшего и сильно разрушенного вулкана – будущего Острова Русалок. Его кратер был окружен широкими обломочными полями с редкой и бедной растительностью и песчаными пляжами, с редкими ручейками с пресной водой. Но океан на отмелях, отгороженных от открытого океана рифами, был богат разнообразной жизнью, настолько же, насколько была бедна суша. А кратер потухшего вулкана скрывал чудесную укромную долину, окруженную высокими и неприступными с виду каменными стенами, с более густой и разнообразной растительностью и чистыми речками, впадающими в большое соленое озеро. А озеро, как выяснилось намного позже, соединялось с океаном подземными пещерами, по которым в него могли подниматься для безопасного размножения морские обитатели, и было так насыщено разнообразной жизнью, что напоминало большой аквариум. Стены вулкана укрывали долину и от ураганов, и от жаркого солнца, и климат в ней был намного более прохладным и влажным, чем на берегу, и задерживающиеся над склонами дождевые тучи питали речки.

Не найдя на побережье хорошего дерева, позволяющего отремонтировать катамараны и продолжать путь, а также воды и пищи в достаточном количестве, предки Морского народа были вынуждены обратить внимание на вулкан. Найдя проходимые тропинки на кажущихся издалека неприступными, но в действительности достаточно пологих склонах, они прошли в кратер и открыли долину и соленое озеро в ней. Так они начали свой путь, уводящий их в сторону от других народов Земли – путь Морского народа. Животные и растения соленого озера стали их пищей и одеждой, лекарствами и украшениями, орудиями труда и даже украшениями и музыкальными инструментами. Поначалу предки Морского народа довольствовались тем, что давало само озеро. Но со временем людей становилось больше. Не довольствуясь тем, что можно найти, они начали выделять и выводить новые виды водных растений и животных, приспосабливая их для своих нужд. Это требовало времени, но в условиях размеренной и мирной жизни на забытом всеми острове времени у них было достаточно. Постепенно возник целый класс мудрых и уважаемых людей – селекционеров и знатоков природы. За несколько веков сформировалось то, что сегодня называется «марикультурой» – вся жизнь людей зависела от обитателей моря.

Это все еще была цивилизация неолита – но совсем иного, чем в остальном мире. Например, многие изделия изготавливались из камня – мягкого кораллового известняка, глыбы которого были разбросаны вдоль берега. Но люди Морского народа не обкалывали их твердыми камнями и не шлифовали песком. Вместо этого они выбрали хищных моллюсков, охотившихся на других моллюсков, растворяя их раковины выделяемой кислотой. Получив путем длительного отбора их крупную разновидность с сильной кислотой, способную достаточно долго обходиться без воды, мастера Морского народа обрабатывали ими камни, растворяя кислотой известняк. Так они изготавливали из больших глыб изделия с очень точной и гладкой поверхностью, и украшали их удивительно сложной и тонкой резьбой. Соленое озеро вскоре наполнилось каменными платформами и искусственными островками, стенами и оградами, и стало напоминать возделанный сад, где выращивались различные водные организмы.

Тогда же была решена проблема пресной воды, когда речек в долине уже не хватала. Были выведены водные организмы-фильтраторы, которые выделяли соль из окружающей морской воды, накапливая внутри, в больших полостях тела, чистую пресную воду, пригодную для питья. Соль химически связывалась ими в нерастворимых соединениях, которые затем выделялись в виде песка. Так люди Морского народа обрели способность жить там, где пресной воды вообще не было – например, на маленьких скалистых и коралловых островках, окружающих Остров Русалок, и в открытом океане.

Но людей становилось все больше, и даже изобильных ресурсов озера уже не хватало. Люди обратили свое внимание на открытый океан.

Бедные леса острова, окружающие вулкан, состоящие в основном из травянистых растений с тяжелой, но непрочной «древесиной», по-прежнему не позволяли построить катамаран, пирогу или хотя бы плот, способный преодолеть рифы. Еще менее годились для этого гигантские травы долины. За рифы в океан вели из кратера подводные пещеры, бывшие вулканические трещины, но люди могли лишь догадываться об этом, прогоняя из «окультуренного» озера случайно заплывших в него обитателей открытого океана. Затопленные пещеры были слишком длинны, чтобы их мог проплыть, не дыша, человек.

Но люди к тому времени достигли высокого мастерства, создавая не только новые виды и разновидности морских организмов, но и их сложные колонии. И, наконец, они окончательно стали Морским народом, создав свое самое чудесное изобретение – бионический русалочий хвост.

Именно тогда появились настоящие русалки.

Хвост позволял своим владельцам (точнее, владелицам) свободно плавать под водой, управляя движением одним напряжением воли. Он давал возможность не дышать во время плавания, не есть и не пить, а также долго не замерзать в воде. Именно русалки вывели подводные фермы и живые фабрики Морского народа в океан, оставив соленое озеро мастерам-селекционерам в качестве лаборатории и остальным – в качестве парка. К этому времени население Острова Русалок наконец стабилизировалось, и все жили в целом если не в изобилии, то, по меньшей мере, в достатке.

К сожалению, к этому же времени «золотой век» остального Тихого океана закончился. Все пригодные для людей острова были заселены и перенаселены, их животный и растительный мир истощен. Между племенами на островах и между островами вспыхнули войны, сопровождаемые людоедством. По океану начали рыскать большие пироги с вооруженными отрядами каннибалов с заточенными зубами, ищущими поживы.

Не миновали они и Остров Русалок. Но Морской народ уже был готов защищаться. Так как все по традиции, да и по практическим соображениям, жили в уютной долине в кратере вулкана, снаружи остров выглядел необитаемым, бедным и непривлекательным. В теплом климате острова Морской народ пользовался огнем редко, используя в качестве топлива высушенные водные растения, богатые жирами и горящие жарким, но почти бездымным пламенем. Даже редкие дымки от костров и печей, которые могли подняться над кромкой кратера, выглядели как признаки остаточной активности вулкана.

Если же захватчики все же решали высадиться на острове, их уже ждала встреча.

Размещенные на внешней стороне рифов организмы-приманки, распространяющие особый запах, привлекали акул со всех окрестных вод. Вода возле берега, в которой надо было брести где по пояс, а где и по шею, высадившись с пироги, была усыпана мелкими, но очень жгучими и ядовитыми медузами, а сам берег – столь же ядовитыми морскими ежами (те и другие – искусственно выведены мастерами Морского народа). Пресная вода в редких источниках была отравлена ядовитыми, тошнотворно горькими водорослями с отвратительным запахом (и потом легко очищалась выведенными организмами-фильтраторами). Наконец, русалкам ничего не стоило опрокинуть на рифах пирогу и утопить незадачливых каннибалов – именно тогда среди агрессивных племен Полинезии, а затем и дальше, начал распространяться суеверный страх перед русалками, которых выжившие дикари иногда смутно различали в воде. В итоге уцелевшие захватчики отступали и отправлялись искать легкую добычу в других местах, захватив тела менее удачливых соплеменников, чтобы доесть по дороге. А люди Морского народа приводили побережье в прежнее состояние и продолжали свою мирную, спокойную, и в общем, счастливую жизнь.

Бионический хвост – вершина искусства мастеров Морского народа. Он состоит из множества взаимосвязанных морских животных и растений – симбионтов. При его изготовлении мастера сначала сплетают из тонких прутьев каркас, наподобие рыболовной верши, укладывают в нем необходимым образом сетки из высушенных морских губок для закрепления неподвижных морских организмов. Затем каркас хвоста укладывают в соленое озеро, рассаживают на нем молодые водные организмы и ухаживают за ними, ожидая, пока они срастутся и начнут работать, как единое целое.