– Этого я не могу сказать, я поклялся молчать на артефакте Хем.

– Что же вы можете, – подчеркнул монарх последнее слово, – рассказать нам о ней?

– Девушка сирота. Я думаю, что люди, которые растили её, при рождении поменяли её со своим сыном, магически бездарным, в будущем мечтая поженить их и передать её наследство родному сыну на законных основаниях. Видимо они надеялись, что родовая магия девушки передастся их детям, и ни у кого не останется сомнений, что именно их сын наследник рода, лишённый магии по стечению обстоятельств. В начале весны я забрал её, оформил опекунство и отдал учиться в школу Виргос.

– Она знатного рода?– спросил король, прокручивая в уме планы по возврату столь ценного артефакта короне.

– Ваше величество, для магов это не имеет значения.

– Может, для магов и не имеет, а вот для королевской семьи очень даже. Артефакт не должен уйти из семьи, да и свежая кровь нам давно нужна, – и король посмотрел на сына. Под его взглядом наследник заёрзал в кресле.

– Ваше величество, как я понял, айлиши артефакта – сильнейший маг, а у наследника с магией не очень, – вступил в разговор глава Совета магов.

– Я и говорю, нам давно пора усилить кровь. Хватит уже браков по расчёту, – проговорил король. Леденхем и Волезанд не могли сдержать улыбки.

– Вам ли не знать, ваше величество, что сильный маг сам выбирает себе пару. Сильная исса просто сожжёт партнёра одним резким выбросом магии, а сильный приним вытянет из него все силы.

– Породниться с королевской семьёй честь для любого.

– Девушка не тщеславна.

– Но попытаться стоит, – задумчиво ответил король, продолжая рассматривать картину. – Пригласите её на обед, мы с ней познакомимся.

– Сюда идут! – остановил чтение Лайнел. – Прости, я исчезаю, – и он быстро вышел на балкон.

Дверь открылась, вошёл Леденхем и сказал:

– Хелема, его величество хочет познакомиться с тобой.

– Зачем? – коротко спросила девушка.

– Хелема, пойми, ты пробудила ценнейший фамильный артефакт. Да об этом мечтали многие! Он молчит уже четыре поколения. Каждый вновь коронованный монарх пытался вернуть артефакт короля Грэмеринга к жизни. Были испробованы все мыслимые и немыслимые способы его активации. А тебе вот так, мимоходом, удалось то, что было не под силу потомкам Грэмеринга. Именно тебя он признал своей айлиши, только ты можешь напитать его энергией, он перенесётся к тебе в любое место. Прости, что так прямолинейно, но скорее всего, после твоей смерти он опять превратится в камень. Можно понять нежелание его величества упускать столь ценную вещь.

– Что же в нём ценного? Это просто котёнок!

– Пока да. Но он способен расти. Это – мощнейший из известных в мире артефакт накопитель магической энергии. Теперь тебе ясно, Хелема, ЧТО ты забрала у короля?

– Я согласна отдать.

– Уже не получится. Готовься. На тебя начинается охота.

– Меня хотят убить?

– Ну что ты! Ты теперь, пожалуй, самая богатая невеста в этом мире. Идём, король не привык ждать, – и Леденхем, предложив девушке руку, повёл её в малую королевскую столовую. Пушок уютно посапывал на сгибе её свободной руки. В покинутой ими комнате легонько скрипнула балконная дверь.

***

В столовой уже находились два человек. Плотный мужчина с проседью на висках, глубоко запавшими карими глазами, подозрительно сонно глядящими из-под смоляных бровей, и крупным крючковатым носом легко кивнул головой вошедшим. "Тёмная лошадка", – решила Хелема. А вот высокий молодой человек, который скривился при виде Хелемы, как будто она не оправдала его ожиданий, несмотря на его красивое породистое лицо и тщательно подобранную одежду, сразу не понравился девушке, она почувствовала, как волна неприязни именно к нему прокатилась и от Пушка.

– Лерды, позвольте представить вам мою воспитанницу Хелему, – заговорил Леденхем, подводя девушку к ним для знакомства.

– Просто Хелема? – спросил высокомерный юнец.

– Да, просто Хелема, – ответил за неё опекун. – Моя подопечная является ученицей школы Виргос, и на данный момент это её единственное имя.

– Ну что ж, значит тогда для вас я Медеринг, можно просто Мед, – проговорил тот, склоняясь перед Хелемой и делая вид, что целует её руку.

– А я архимагистр Волезанд, – представился Хелеме второй собеседник. – Интересно будет узнать вас поближе.

Раскрылась дверь и в столовую вошёл король, ведя под руку ослепительную красавицу.

– Лерд Леденхем, рад видеть вас в обществе столь прекрасной дамы, – в голосе короля никто бы не заметил ни тени фальши, если бы собеседники воочию не видели рыхлую неказистую фигуру девушки с круглым конопатым лицом и жиденькими блёклыми волосами.

– Моя воспитанница Хелема, – повторил Леденхем. Хелема попыталась присесть в низком реверансе, одновременно удерживая Пушка в руке.

Холодная красавица рядом с королём высокомерно улыбнулась, а король досадно поморщился.

– Пройдёмте к столу, – пригласил он всех присутствующих и повёл свою молчаливую спутницу во главу стола, – Хелема, котёнка можете отдать лакею, его не украдут, – архимагистр Волезанд незаметно подмигнул Хелеме.

– Я знаю, – ответила она, отдавая Пушка подошедшему лакею. – Побудь пока с ним, пожалуйста, – ласково попросила она котёнка. При этих словах снисходительная улыбка промелькнула уже не только на лице женщины.

Все расселись по местам. По левую руку короля сидела его спутница, по правую он усадил Хелему. Внесли первую перемену блюд. Хелема поняла, что, несмотря на два завтрака, она не против плотно пообедать, и с аппетитом принялась за еду. Через некоторое время заметила, что все, кроме опекуна, наблюдают за ней.

– Что-то не так? – спросила она.

– Вам присущи великосветские манеры. Ваши родители аристократы? – неожиданно спросил его высочество Медеринг.

– Мой опекун является Высоким Владетелем, – елейно ответила Хелема. Архимагистр Волезанд усмехнулся в тарелку.

Разговор за столом перешёл на нейтральные темы, Хелема только изредка отвечала: "Да, вы правы, погода прекрасная". "Да, я с удовольствием посмотрела бы королевские лилии". И в том же духе.

После обеда король, поцеловав своей спутнице пальчики, проводил её до дверей, а остальных пригласил в кабинет. Хелема оглядывалась в поисках лакея с её Пушком.

– Что вы ищете, Хелема? –не удержавшись, спросил король, подождав пока все расселись.

– Где мой Пушок?

– Хелема, нам нужно обсудить серьёзные вопросы, я предлагаю оставить детство за этими дверями, – недовольно проговорил король.

– Я Вас слушаю, – обратилась к нему девушка, уловив от Пушка волну спокойствия.

– Хелема, так получилось, что к тебе попала ценнейшая фамильная реликвия – артефакт короля Грэмеринга Тотенхема, – начал король. – Мы понимаем, что вам с ним теперь невозможно расстаться. Но и ты нас пойми. В прошлом в нашей семье с ним было связано множество обрядов и ритуалов, артефакт действительно определял многое в жизни нашей семьи. Заключение браков и признание наследников, объявление войны и мира, решение спорных вопросов в королевстве, да и много что ещё. Но со временем большая часть его возможностей была утеряна и забыта. Королевская семья и по сей день самые важные обряды проводила около него, правда, он давно не отвечал на наши обращения. И вот он ожил. Мы, идя вам навстречу, выдвигаем предложение. Раз уж семейный артефакт выбрал тебя, то ты должна стать членом семьи.

– Что значит должна? – с удивлением переспросила девушка.

– В королевской семье есть неженатые мужчины, мы согласны принять тебя в семью, – и король глянул на наследника, тот кисло улыбнулся Хелеме.

– У меня есть жених. И мы любим друг друга.

– Тебе делает предложение наследник короля! – повысил голос его величество.

– Мой жених сделал мне предложение раньше.

– Король вправе расторгнуть помолвку своих подданных, – попытался надавить на девушку повелитель.