Проведя воспитательную беседу с соседкой, Лулу направилась к выходу.

– Котик, за мной!

Арт спрыгнул со стула, но остановился рядом с хозяйкой. Он виновато опустил голову и уткнулся лбом в ее ногу.

– Иди-иди, предатель! – проворчала Марвел.

– Что вы говорите? – переспросила Талула Грин, обернувшись.

– Говорю, и передавайте… передавайте пламенный привет декану Моргану, – рявкнула Марвел.

Она зашла в спальню и закрыла дверь на замок. Выпотрошив содержимое шкафа на постель, Марвел скептически осмотрела унылую студенческую одежду и решилась на отчаянный шаг. Она достала из комода ножницы и схватила первую попавшуюся блузу, но совершить опрометчивый поступок и сделать глубокое декольте на серой невзрачной кофточке не успела. Входная дверь хлопнула, лира Грин поспешно вернулась из гостей, пройдя в свою спальню. Марвел тут же успокоилась и положила вещи в шкаф. Очевидно, что любимый декан быстро отправил назойливую девицу восвояси.

А ночью она проснулась от скрежета. Поняв, что звук раздается со стороны окна, поднялась и приоткрыла створку. Арт тут же запрыгнул в комнату.

– Явился? Что ж ты не идешь спать к своей благодетельнице? – съязвила она и поскорее закрыла окно, поспешив лечь в постель. – Пришел, разбудил, а мне, между прочим, завтра рано вставать.

Арт улегся хозяйке в ноги, а в громком урчании послышались жалобные нотки. Марвел решила, что надо бы простить кота и пойти на мировую. Она тоже виновата перед ним: сперва приручила, потом бросила, а бедный зверь ранее пережил предательство одного хозяина и смерть двух других. Так что пусть лакомится пирогами у лиры Грин, ночевать-то он приходит к ней и к Райнеру. А может, принять предложение Моргана и отправиться к алтарю? Дело даже не в том, что кровать в комнате узкая, одеяло колючее, а без поцелуев обходиться с каждым днем все труднее. Просто долго такой напряженной конкурентной борьбы она не выдержит!

Сегодня во время обеда адептки обсуждали бал в честь начала весны, который вскоре должен был состояться в академии. Разговор крутился вокруг нарядов, причесок и модных новинок. Самое время кое о чем попросить подруг с факультета алхимии. Пора Марвел становиться собой: парик и глазные капли ей изрядно надоели.

– Марина, ты не приготовишь мне косметический алхимикат для осветления волос? – обратилась она к подруге.

– Наконец-то! А я уж думала, ты никогда не избавишься от этого унылого цвета. Еще бы изменить старушечью прическу.

– Думаешь, стоит укоротить волосы? – поинтересовалась Марвел, включаясь в игру, и пригладила ладонью темные волосы парика, закрученные на затылке в пучок.

– Обязательно! – встряла в обсуждение светловолосая Камила, сокурсница Марины Новак. – Сейчас в моде длина до плеч.

Марвел благодарно улыбнулась: это именно то, что ей нужно.

– Спасибо, девочки. Весной так хочется обновлений.

– Особенно, когда есть, для кого стараться, – заметила еще одна старшекурсница и указала взглядом на стол, за которым сидели преподаватели. – Декан Морган с тебя глаз не сводит. Хотя лира Грин так и вьется вокруг него.

– А какие она роскошные наряды привезла, но декана этим не проймешь, – подтвердила Марина. – Я помню, сколько девиц пыталось привлечь внимание лера Моргана, чего только ни придумывали, но все зря. Только у нашей Марвел получилось его заинтриговать.

Марвел едва не рассмеялась. Если бы подруги знали, на что ей пришлось пойти, чтобы «заинтриговать» декана. Она ведь не ожидала, что их отношения с Морганом зайдут так далеко. Детектив Вик просто выполняла свою работу, и образ скромной адептки Уэлч был частью плана.

–Ты уже приготовила наряд для бала? – поинтересовалась Марина.

– Даже не думала об этом.

Марвел пока было не до нарядов. Все мысли крутились вокруг таинственной лаборатории принца Агнуса. Ночами они с Райнером по просьбе Берка осматривали пещеры алхимиков и подземный лабиринт, но ничего нового или необычного не обнаружили. А в перерывах между лекциями Марвел посещала аудитории артефакторов, что располагались на последнем этаже замка и где много лет назад размещались покои принца. Она даже заглянула на крышу, где мехмаги проводили практические занятия и заряжали кристаллы. Но там вряд ли находился тайник или скрытый проход. На крыше все было на виду: невысокое каменное ограждение да широкие полуколонны, приспособленные студентами в качестве постаментов для подзарядки кристаллов-накопителей. В кабинете декана Пламс и магистра Сухинина, куда Марвел тоже зашла, ничего необычного не наблюдалось: как и в других помещениях, каменный пол и унылые стены да мраморные колонны. Исключение составляла старинная и массивная круглая люстра с рожками для свеч, которой давно никто не пользовался. А в библиотеке артефакторов, смежной с кабинетом комнате, возвышались стеллажи с книгами, в центре стояли кресла с потертой обивкой, в которых любили устроиться адепты во время переменок. Одним словом, в аудиториях артефакторов, кабинете и маленькой библиотеке на первый взгляд не было ничего, что дало бы подсказку о местонахождении секретной лаборатории. Да и, по словам Райнера, рабочие при реконструкции замка, которую проводили семь лет назад, ничего особенного не обнаружили. В любом случае, Марвел планировала вернуться в бывшие покои принца Агнуса ночью и еще раз осмотреть комнаты. А сейчас она взглянула на настенные часы с гаечными ключами вместо стрелок, поблагодарила девушек за компанию и побежала в цех факультета магической механики проводить практическое занятие со студентами-первокурсниками.

На столах перед адептами уже стояли механические куклы, их собственные поделки, которые они изготовили чуть раньше на практикуме по классическим механизмам. Приглядевшись, Марвел отметила, что студенты смастерили не только куклы: здесь были фигуры, напоминающие железных зверей, кто-то сделал руку с шарнирными пальцами, рядом с одним из студентов на столе лежал странный механический человек, состоящий лишь из головы с огромным ртом, вместо ног приделали колесики. Но из всех механизмов Марвел особо выделила куклу, так похожую на настоящую человеческую девочку, только уменьшенную копию: с фарфоровой кожей, розовыми губами и огромными, в пол-лица, стеклянными голубыми глазами. У куклы были золотые волосы и модный наряд: длинная юбка, кожаный корсет и блуза с высоким воротом. В волосах механической девочки красовалась миниатюрная шляпа-цилиндр.

– Какая красота, – зачарованно произнесла Марвел.

– Вам нравится? Механизм смастерил я, а вот наряд сшила сестра, – засмущался адепт Горан, владелец этого чуда.

– Хочешь такую же? – позади раздался голос Германа Пирса.

– Нет, благодарю. Я в куклы давно не играю, – фыркнула Марвел.

На самом деле, такую куклу получить ей очень хотелось, а вот принимать подарки от Германа и вызвать ненужную ревность Райнера – нет.

Бросив взгляд на голубоглазую красавицу, Марвел мечтательно вздохнула и начала практическое занятие.

– Сегодня мы создадим артефакты для ваших подвижных механизмов. Но прежде вы должны определиться с назначением накопителей. Какие именно ваш механизм должен производить действия. Запишем последовательность шагов и активирующие заклинания в тетради.

– Я думал, у нас практика, а не лекция, – буркнул студент Хомрик. – Опять что-то писать.

– Можете не писать, – легко согласилась Марвел. – Так какое назначение у вашего артефакта?

– Я хочу, чтобы мой механизм выполнял простейшие команды, – отозвался адепт и с гордостью посмотрел на свою поделку: большую механическую руку.

– Ага, команды простые, – хмыкнули позади него. – «Покорми меня! Убери в комнате!»

– Эй, Хомрик, отправляй руку в столовую за подносом, что зря самому ходить, – хихикнул один из адептов и бросил взгляд на механизм. – А, нет, не выйдет. Ни ног, ни колесиков ты не приделал.

Студенты развеселились, давали советы, адепт насупился, а Марвел продолжила: