Бенни начал говорить, но я так страшно удивилась, что уже не слушала. Говорящий конь! Да не просто говорящий, а ещё и похожий на тех людей из телевизора, которые расспрашивают других. Кажется, их называли журналистами или репортёрами. Когда я снова сосредоточилась на происходящем, конь уже переключился на корову, которую, очевидно, звали Ромашкой (оригинальное имя, ничего не скажешь).

– Нед, должна отметить, что подобное непостоянство негативно скажется на притоке туристов, посещающих ферму, – заявила Ромашка. – Более того, спрос на сырьё, например масло, пшеницу и кукурузу, может упасть. Если с этой невидимой угрозой всё же можно как-то справиться, доверие инвесторов возрастёт. Сейчас удачное время для приобретения акций, но только если угроза временная. В противном случае правильнее будет заняться их продажей.

Я понятия не имела, что несла эта корова!

Тем временем конь по имени Нед направился к следующему животному, а ко мне придвинулся Элмер.

– Алфи, кот, про которого я говорил, – начал боров, – учил нас стремиться к своей мечте. Он утверждал, будто каждый может стать кем захочет. Например, я всегда мечтал быть пастушьей собакой, погонять стада и управляться с мелким рогатым скотом. Я слышал истории про пастушьих собак, когда был ещё поросёнком, и даже фильм про них смотрел. Но люди вечно повторяли, что однажды кто-нибудь полакомится моим мясом на завтрак. Однако, как видишь, моя мечта сбылась.

Надо бы мне узнать побольше об этом Алфи!

– Бенни, – продолжил тем временем Элмер, – хочет быть сторожевым псом и работать в полиции с кинологами, – заявил он. Я решила не акцентировать внимание на том, что Бенни – всего лишь такса. – И, думаю, ты уже заметила, что Нед мечтает стать журналистом. Он хотел бы вести беседы со звёздами мирового масштаба. Вон там, – Элмер кивнул в сторону двух овец, – Гас и Бетси. Они обожают искусство и считают себя художественными критиками.

Я прислушалась к разговору Гаса и Бетси.

– Пора бы привезти Моне в Институт искусств, – заявил Гас. – Я мог бы пробыть там целый день, разглядывая его великолепные картины. Как восхитительны мазки этого импрессиониста!

– Ах, вот бы и на нашей ферме цвели кувшинки, – мечтательно ответила Бетси.

Элмер продолжил рассказывать о животных.

– А вон Ромашка, – указал он на корову. – Она мечтает быть инвестором. Алфи нет с нами уже какое-то время, но он был отличным наставником и даже помог Дэвиду и Лизе понять, чего они хотят от жизни.

Тут Элмер замолчал, а потом обратился ко всем и сразу:

– А где Дэвид?

Он нервно огляделся по сторонам и направился к козе. Я пошла следом.

– Где Дэвид? – спросил Элмер козу.

– Он хотел поискать органические грибы, – ответила та.

– Дэвид же не собирался идти в лес?

– Дэвид считает, что дядюшка Билл кормит нас отбросами. Вообще-то даже козы и козлы имеют право быть строгими вегетарианцами!

– Строгие вегетарианцы едят только органическую пищу растительного происхождения, – шёпотом пояснил Элмер.

Вдруг я услышала ещё один голос.

– Согласен, – пропищал кто-то снизу. – Отбросами, так и есть. Какая банальность! Только вообразите, никакой чёрной икры или даже перепелиных яиц!

Я опустила голову и заметила крысу.

– Эту крысу зовут Уайетт, – тихо сказал Элмер. – Он воображает себя богачом.

Так. Похоже, сейчас самое время укрепить свой авторитет. Нам с Максом всего лишь нужно отправиться в лес и найти этого Дэвида! Тогда я сразу докажу, что лидера лучше меня этим животным просто не найти, и смогу захватить ферму, не применяя силу.

– Мы с Максом легко найдём Дэвида, – сообщила я Элмеру и направилась к выходу.

Бенни, услышав это, побежал следом.

– Это небезопасно, мадам, – серьёзно заявил он.

– Пусть идут, – возразил Элмер.

Бенни замер, очевидно, разрываясь между желанием помочь мне и послушаться борова.

– Куда идём? – поинтересовался Макс, как только мы покинули хлев. – И что будем делать?

Мы вышли в поле, миновали трактор и пугало, а затем запрыгнули на забор. Понятия не имею, что такого страшного может скрываться в этом лесу! Добравшись до опушки, я вдруг поняла: Элмер надеялся, что мы не вернёмся.

– Осторожнее там! – крикнул он из хлева.

Интересно, трудно ли будет отыскать козла-вегетарианца?

Мы с Максом вошли в лес, оставив ферму дядюшки Билла позади. В просвете между деревьями я по-прежнему могла различить трактор и чучело. Но спустя минуту лес стал гуще, и переплетённые ветви крон уже не пропускали солнечные лучи. Мне всегда казалось, что жизнь в подобных местах кипит, но тут было слишком темно для бурной деятельности. Я не могла различить ни пения птиц, ни возни грызунов в траве. Разве что лёгкий ветерок налетал порывами и шумел листвой.

– Куда мы… – начал было Макс и осёкся на середине предложения. – А-а-а! Отвратительно! Меня что-то схватило! Ужасный зверь! – завопил он, пытаясь отбиться от невидимого врага.

– Замри, – приказала я. – Это обычная паутина.

– И что?! Меня сожрёт огромный паук?! – в ужасе уточнил Макс.

– Нет, конечно, – ответила я. – Расслабься. Просто прекрати дрыгаться и иди вперёд. Ну вот, видишь? Это всего лишь безобидная паутина.

– Наверное, теперь из-за всего этого шума мы не сможем оставаться незамеченными, – робко сказал Макс.

– Да, – согласилась я, – но ты всё-таки нашёл кое-что полезное. Края разорванной паутины цеплялись за ягодный куст, который кто-то обобрал подчистую. – Видишь следы козлиных копыт?

Макс огляделся.

– Хм-м-м, – протянул он. – Я даже не знаю, как они выглядят.

Наверное, я совсем размякла и привязалась к Максу, а потому не стала издеваться и вместо этого призналась, что сама понятия не имею, как они выглядят.

– В любом случае наш козёл-вегетарианец по имени Дэвид наверняка тут проходил, – заключила я. – Давай пойдём по следу.

Я начала незаметно красться по лесу, обращая внимание на объеденные кусты. Макс плёлся позади. Следы копыт вели от одного куста к другому. Я никак не могла перестать думать о том, как же тихо в этом лесу. Меня не оставляло ощущение, что мы попали в ловушку или кто-то за нами наблюдает. Возможно, и то и другое.

Наконец мы добрались до густых зарослей, скрывавших небольшой овраг, через который бежал ручей.

– Наверняка Дэвид внизу, – предположил Макс, – но эти кусты такие колючие…

– Жди здесь, – приказала я. – Я заберусь на дерево и осмотрюсь.

– Ладно, – согласился Макс. – А я пока… попытаюсь… ну, не знаю… в общем…

– Попытайся не отвлекаться на бабочек, – перебила его я, начав карабкаться по стволу.

Сверху мне были хорошо видны заросли. Козёл, не обращая внимания на колючки, стоял посреди оврага и жевал ягоды. Судя по всему, он даже не представлял, насколько далеко отошёл от дома.

Я проследила глазами направление ручья и посмотрела дальше, за овраг. Шерсть у меня на спине тут же встала дыбом. На первый взгляд могло показаться, что там сидел Тодд и играл в карты с тремя членами своей банды. Разумеется, Тодда здесь быть не могло, но эти незнакомые подростки имели с ним много общего. Во всяком случае, они были такими же грязными, противными и явно нарывались на неприятности. Они захватили с собой еду, питьё, рядом валялись велосипеды. Пять велосипедов, если быть точной, а вот мальчишек было четверо.

Вдруг неподалёку от дерева, на котором я сидела, раздался громкий треск.

– Эй, ребята! – крикнул пятый подросток своим друзьям, игравшим в карты. – Я тут ещё кое-кого нашёл. Пора пострелять!

Я спрыгнула вниз ровно в тот момент, когда мальчишка вскинул одну руку и занёс назад вторую, прицеливаясь. Что-то пролетело прямо у меня над головой. Я побежала прочь, а Макс бросился следом. Я нырнула в заросли, где Дэвид спокойно жевал ягоды с очередного куста.