Правда, Ская слегка напрягала предстоящая встреча с лордом Палпатином, губернатором Ямайки. Тот, конечно, старикан что надо, смотрит сквозь пальцы на пиратские делишки (ещё бы, он ведь состоит с пиратами в доле, и в немалой!) и вообще душа-человек. Но порой Скаю казалось, что лично на него губернатор поглядывает с какой-то не вполне отеческой любовью. А что, зря, что ли, по всему Карибскому морю про Палпатина распевали неприличные песни? То-то.

Тем не менее, идти пришлось. «Сумерки» бросил якорь в бухте Порт-Рояля, и Скай в сопровождении нескольких пиратов и верного Рекса отправился к милорду с деловым визитом. Но не пойдёшь же к губернатору с пустыми руками! Скай долго думал и наконец выбрал из всех имеющихся на борту ценностей золотое кольцо с крупным бриллиантом, недавно снятое с очередной жирной голландской купчихи.

Лорд Палпатин пришёл в полный восторг от подарка, нежно (даже слишком) расцеловал Ская в обе щеки и подсказал, где можно по сходной цене купить очень даже недурной ром. А заодно пригласил лихого капитана на бал, который решил дать сегодня в его честь (не совсем правда, но оставим это на совести его превосходительства).

Слегка ошалевший от столь ласкового приёма Скай пришёл в бешеный восторг. Пираты сразу помчались покупать ром, относительно недорого приобрели двадцать бочек, а потом настроение у Ская резко упало, стоило им только заглянуть в местную таверну и послушать местные сплетни.

Оказалось, что столь ненавистный его сердцу капитан Кеноби недавно объединился ещё с несколькими пиратскими вожаками и основательно потрепал командора Гривуса, так, что от его знаменитой флотилии ничего не осталось, а сам командор, вновь пониженный до капитана, едва успел сбежать на последнем оставшемся шлюпе. Теперь ясно, отчего лорд Палпатин казался ему слегка опечаленным – все знали, что он покровительствовал Гривусу и терпеть не мог Кеноби.

Рекс тоже обозлился, представляя себе, какую долю добычи отхватил, будучи боцманом, ненавистный Коуди. Скай молча завидовал очередному успеху подлого рыжего нахала, а главное, задумался над одним важным вопросом. Дело в том, что ему нечего было надеть на бал.

Вы спросите: а куда же подевался любимый парадно-выходной камзол? Наивные люди, так ведь в одном камзоле не пойдёшь, нужны ещё и штаны, и рубаха, и чулки с туфлями, и много чего ещё. А это всё имелось у Ская в единственном и довольно потрёпанном экземпляре.

Скай поделился горем с сердечным другом, и боцман мигом умчался искать старьевщика. Поиски оказались недолгими, и Рекс вскоре притащил капитана в довольно непрезентабельную лавчонку.

- О, какой милый молодой человек! – В восторге вскричал старьевщик, почуяв поживу. – У меня есть отличный, нет, просто превосходный наряд, как раз для вас! Я его только вчера купил по дешёвке у одного весьма элегантного господина, такого высокого, худого…

Ская вновь захлестнули злость и зависть, когда он понял, что это был за «господин». Но, с другой стороны, Таркин чего попало не носит, и его шмотки оказались бы самыми подходящими для похода на бал.

Скай велел старьевщику показать костюм – и сделка состоялась.

Вечером наш храбрый капитан в шикарном, слегка помятом наряде явился в дом губернатора. Ах, как же просияли бледно-голубые глазки лорда Палпатина при виде юного, прекрасного и в кои-то веки прилично одетого и причёсанного героя! Его превосходительство искренне сожалел о том, что не может пригласить Ская на танец, и прожужжал ему все уши насчёт приобретения каперского патента. Признаться, Скай уже давненько подумывал об этом, но взбунтовалась команда, даже Рекс. Да и сам капитан, поразмыслив, рассудил, что гораздо лучше быть самому себе хозяином, нежели терпеть над собой чьё-то начальство. Особенно начальство Палпатина.

Кое-как отделавшись от назойливого милорда, всё норовившего приобнять его то за плечи, то за талию, Скай принялся праздно шататься по всей бальной зале. На женщин он старался не смотреть: он ещё не отошёл от недавнего приключения с Асокой и понял, что любовь зачастую обходится мужчине довольно дорого. В прямом смысле.

- Графиня Амидала Наберри! – Объявил лакей в дверях о прибытии очередной гостьи.

Скай посмотрел. И застыл на месте. Ибо это была она.

Женщина его мечты.

Такая маленькая, такая хрупкая в своём пышном алом наряде, но воистину царственная. Тёмные волосы в высокой причёске, открывающие стройную шею, гордая посадка головы… Скай даже понятия не имел, что знает подобные слова, но сейчас позабыл обо всём на свете. Кроме одного: «Она будет моей!»

Да, поразительно, как легко влюблённый мужчина произносит столь избитую фразу. Долго ли сказать: «Она будет моей», а ты попробуй добейся этого! И при этом не покажись полным идиотом, каковым влюблённый мужчина зачастую кажется женщине. Но храброго капитана подобные мысли не обуревали. И он отважно ринулся в бой, намереваясь сегодня же одержать победу и пожать её сладостные плоды.

Графиня Амидала в это время беседовала с каким-то разодетым в пух и прах молодым хлыщом и, похоже, пыталась от него отделаться.

- Прошу прощения, сударь, - с наглой улыбкой, которой позавидовал бы сам Бен Кеноби, втёрся в беседу Скай. – Но эта леди уже пообещала мне все свои танцы, так что не обессудьте.

- Да-да, господин граф, это правда, - с радостью ухватилась Амидала за протянутую руку помощи, даже не задумываясь, кто её протягивает. – Я пообещала все свои танцы этому джентльмену. – Она улыбнулась Скаю.

О! Скай сглотнул и едва сумел ответить на улыбку, наглость его как ветром сдуло. На его лице было написано: «Ради вас, графиня, ради вас, моя дорогая, любимая, единственная, я бы сделал всё, что угодно! Я бы выгнал взашей всех этих расфуфыренных идиотов, надавал бы пинков лорду Палпатину, разгромил бы флотилию командора Гри… а, чёрт, её же уже разгромили… ну, тогда разграбил бы тайные верфи капитана Таркина, отобрал у него все богатства и бросил бы к вашим прелестным ногам, только полюбите меня!» Но, конечно, сказать подобное вслух он не мог. Он вообще не мог ничего сказать.

Рассерженный молодчик куда-то убежал. Амидала с улыбкой протянула руку Скаю.

- Что же вы, любезный кавалер, выпросили себе все танцы дамы, но не торопитесь её приглашать?

Скай пришёл в себя, кивнул, взял её за руку, и они принялись танцевать под завистливые взгляды лорда Палпатина.

К счастью для себя, Скай умел не только громче всех петь, больше всех есть и лучше всех попадать в неприятности, но и неплохо танцевать. Похоже, графиня была довольна, всё время улыбалась и даже рассмеялась - когда он ответил на вопрос, как его зовут.

- Эни, - повторила она, и собственное имя показалось Скаю сладостной музыкой в её устах. – Странное имя. Скорее оно подошло бы мальчишке. Но вы совсем не похожи на мальчишку.

- А на кого же?

- Не знаю. – Амидала нахмурила тонкие брови. – Может быть, на отважного пирата, который инкогнито пришёл на бал, лишь бы увидеть даму своего сердца!

Скаю ужасно хотелось ответить что-нибудь вроде: «А что, если так и есть?», но он решил пока промолчать. Однако, графиня, судя по всему, довольно романтичная девица. А таких легко свести с ума разными захватывающими историями о приключениях – можно и о чужих, не станет же она проверять! Всё бы хорошо, да не умел Скай рассказывать истории!

Танец закончился, и Скай догадался предложить даме руку. Они бродили по всей зале и, наконец, остановились у окна. Амидала сложила веер и вытянула его перед собой, не сводя бархатных тёмно-карих глаз с лица Ская. Тот понял, что надо что-то сказать. И сказал:

- Вы любите песок, графиня?

- Что? – Похоже, она ждала явно не того.

- П-песок… Я вот не люблю, он такой грубый, жёсткий и вечно набивается в башмаки…

- А при чём здесь песок и ваши башмаки?

- Да… ни при чём… простите, графиня, я несу чёрт знает… ох, извините, сам не знаю, что.

- Понимаю. – Снова заиграла музыка. – Знаете, мистер Эни Скай, вы мне гораздо больше нравитесь, когда вы молчите. Поэтому подайте мне руку, и идёмте танцевать.