— Я упаду замертво под одобрительные возгласы зрителей, — продолжил Кур. — Теперь ты понимаешь, почему так важно практиковаться.

* * *

Блестя от пота, Наймо и Кур кружили вокруг друг друга, на их лицах застыли грозные хмурые взгляды. Они определенно заставляли Ша'ла выглядеть реальным боем. Это был уже пятый прогон. Сначала они прошлись по сюжету, обсуждая движения, а потом собрали все вместе в танце ног и лязге металла. На практике клинки были в чехлах, чтобы предотвратить непреднамеренные ранения, но когда начнется Ша'ла, то лезвия обнажат. Даже легкое касание клинка могло пустить кровь.

Кур перешел в наступление, прыгнув вперед и заставив Наймо обороняться. Будущий супруг Джульетты отбил удар саблей. Клинки встретились с громким звоном.

— Она будет моей, — с издевкой прорычал Кур.

— Пока я жив, ты никогда не получишь ее, — Наймо увернулся и рубанул мечом.

Кур отразил удар противника, отбросив его клинок в сторону, и с широкой и насмешливой улыбкой провел лезвием в чехле по пурпурной звезде на руке брата. Наймо взревел и атаковал с яростью, которая казалась неподдельной. С такой же свирепостью Кур отразил выпад, а затем собрался с силами, заставив Наймо отступить. Если бы Марш не видел, как они репетировали, то поверил бы в реальную враждебность. Словно актеры на сцене они разыгрывали убедительное представление не только с помощью слов и действий, но благодаря мимике и голосам.

Марш представил, как принцесса от волнения села на краешек кресла.

Кур оттеснил Наймо к решетке, отделяющей зрителей от арены. При ударах от сабель летели искры. Чехол упал с лезвия Наймо. Знали ли об этом мужчины? Наймо сделал ложный выпад в сторону руки противника. Кур как обычно попался на уловку, и в этот момент Наймо нанес смертельный удар в сердце брата.

«О черт…»

Марш вскочил на ноги.

Кур рухнул на колени, схватившись за грудь. Его лицо исказилось от боли.

— Ты… Ты… — он наклонился вперед.

Наймо победно поднял саблю и поклонился воображаемой толпе.

Марш перепрыгнул через низкую решетку.

Он опустился на колени возле неподвижного Кура и перевернул мужчину. Кур распахнул глаза.

— Ну что? Как тебе представление? — спросил он спокойным голосом. На нем не было никаких ран.

— Я думал… — Марш взглянул на лежащий на земле защитный чехол.

— Я видел, как он слетел, — заявил Наймо.

— А я не волновался, — добавил Кур. — Я доверяю Наймо. Существует лишь один такой же внимательный человек — это я.

— Оу, ты думаешь, что ты более внимательный? Так кто же сейчас лежит на земле? А? — насмехался над ним Наймо.

— Только потому, что так было задумано.

— Планировалось это или нет, но я могу победить тебя в любой день недели, — с издевкой заявил Наймо.

Марш и Кур встали. Хоть Марш и знал об исходе, он все равно был убежден, что развязка была реальной. Конечно, падение защитного чехла было неожиданным, но все же. Марш отдал близнецам должное за выдающееся представление.

— Думаю, принцесса будет впечатлена.

— Моя цель — угодить ей и доказать, что я достоин быть ее супругом, — произнес Наймо.

— Но ты никогда с ней не встречался.

— Я впервые увижу ее на официальном предсвадебном ужине. Нам все равно не разрешат разговаривать друг с другом. Мне заранее объяснили все особенности характера моей пары, чтобы я мог подготовиться к требуемым от меня обязанностям. После Императора Дузана она самый известный человек на нашей планете. В следующем году Джульетта начнет править, а я буду помогать. Это большая ответственность.

— Тебе предрекла ее предсказательница? — уточнил Марш.

Наймо кивнул.

— Нас окрестили парой вскоре после рождения… еще до того, как мы прожили один солнечный цикл.

Сразу после рождения? Значит, у Джули тоже была пара, которая ждала ее здесь, пока сама девушка посещала Терран? Марш знал, что на Ксениансе заранее договаривались о браке, но предполагал, что это происходило, когда люди были готовы взять на себя какие-либо обязательства.

— Всем ли находят пару в младенчестве?

— Обычно всем, но не всегда. Кур, например, все еще ждет ответа.

— Нельзя подвергать сомнению мудрость или торопить предсказательницу, — вмешался Кур. — Я уверен, что моя будущая пара будет особенной.

Наймо толкнул брата.

— А я думаю, что ты настолько уродлив, что предсказательница просто не может найти пару, которая смирилась бы с твоей внешностью.

— Это кого ты назвал уродом? Ты сам-то когда в последний раз смотрелся в зеркало? — Кур пнул брата.

Марш рассмеялся. Они были идентичны.

— Никого из вас не беспокоит предстоящая связь с незнакомкой?

— С чего бы это? — Кур пожал плечами. — Предсказательница не выбрала бы девушек, с которой мы были бы несовместимы. У каждого только одна истинная пара. Какова вероятность, что мы найдем их среди всех людей на нашей планеты? Возможно, наши пары живут на темной стороне великой горы. Как тогда нам их искать?

— А как это делает предсказательница?

— Ну, она же предсказательница.

— Мы слышали, что многие узы на Терране терпят неудачу, — заметил Наймо. — Мы считаем, что всему виной вольность ваших людей в выборе, ведь они не обладают необходимой мудростью. Обращают внимание на незначительные мелочи. Слишком зависят от своих капризов.

Ага, Джули зацепила его. Когда Марш увидел ее, то словно получил удар под дых. Загадочные глаза, длинные ноги, редкие и красивые улыбки. Поначалу, когда Джули только начинала открываться, ее любопытство и нетерпение были заразительными. На Терране ее завораживали даже самые мелкие детали. Она не могла насытиться терранской культурой. Кофе. Шоколад. Цвет неба. Наблюдение за людьми. Джули была очарована выражениями лиц терранцов. Женское белье. Ее ящики были заполнены кружевными, вычурными вещицами. Лифчики и трусики были единственным, что она взяла с собой, когда уходила.

Неужели Джули была плохим выбором? По любой объективной оценке — да, но Марш не сожалел об этих отношениях, какими бы короткими они ни были.

«Забудь уже о ней. Джули, вероятно, уже была связана с избранником. Она знала, что здесь ее ждет будущий супруг. Так кем же тогда был я? Развлечением? Последней шалостью?»

Глава 4

Служанка провела завивочной щеткой по волосам Джульетты, теперь из-за локонов ее волосы достигали лишь талии. Женщина собрала обрамляющие лицо пряди и отвела их назад, готовясь закрепить их на ее затылке.

— Нет, не нужно, — воскликнула Джульетта.

— Но, принцесса… волосы скроют ваше лицо, а в этот день вы и ваш избранник впервые увидите друг друга. Неужели вы хотите, чтобы он не мог вас рассмотреть?

Именно так. Джульетте нужен был какой-то барьер, чтобы она могла притвориться, словно не приблизилась на еще один день к своему связыванию. Но внушать людям сомнения, заставляя их думать, будто она прячется, тоже не годилось.

— Как пожелаешь. Ты, конечно, права.

Служанка закрепила ее волосы.

— Ну вот! Гораздо лучше. Завтра утром я приду пораньше, чтобы подготовить ваше лицо и помочь одеться.

По традиции для церемонии женщины рисовали замысловатые узоры на своих щеках и висках. Специальные краски держались на коже до тех пор, пока ритуал не подходил к концу, а затем, под действием гормонов, исчезали, демонстрируя всем, что теперь души пар были связаны.

Служанка подошла к шкафу и достала кружевную тунику цвета хубера, которая была намного легче платья для связывания, так как в ней был украшен только подол. Кристаллы, пришитые к одежде, лязгали при каждом движении. Они должны были издавать радостный, праздничный перезвон, но для ушей Джульетты это звучало скорее как панихида.

Все события, произошедшие в ее жизни, вели к этому моменту. Учеба в терранском университете дарила ей шанс на спасение, но Джульетта не воспользовалась им, а теперь было слишком поздно. Побег навлечёт позор на ее семью и повергнет планету в политический хаос. Совесть не позволяла Джульетте ставить свои желания выше потребностей народа. Будущая Императрица не могла пренебречь своим долгом, даже если встретила мужчину с глазами настолько голубыми, словно терранское небо, мужчину, который наполнил ее жизнь смехом и легкостью.