Мужчина-охранник сел в кабину, а женщина присоединилась к Маршу в пассажирском отсеке, устроившись напротив.

— Компьютер, отвези нас в дворец Императора, — приказал мужчина.

— Принято. Подготовьтесь к отправке, — ответил ПиВи.

Гладкая, как ZX7M, машина тронулась с места, проносясь над крышами. С высоты птичьего полета Марш восхищался порядком и чистотой имперского космопорта. Из базы данных киборга он знал, что общественные транспортные развязки обслуживались одинаково.

Приземистые древесные растения, ксенианская версия деревьев, пестрящие насыщенными тонами зеленого, сливового, розового и лазурного, усеивали пейзаж. Стадо пернатых антилоп, пасущихся в поле пурпурной травы, разбежалось, когда над их головами загудел ПиВи. Розоватая вода струилась извилистыми ручьями. Планета выглядела так, как описывала ее Джули — красочная, яркая, экзотическая.

Она говорила, что городские районы были также первозданны, как и сельские, поскольку уделялось большое внимание развитию и сохранению садовых участков. Здесь не было никаких бетонных джунглей. Интересно, Джули жила в деревне или в городе? Вернулась ли она домой? Марш не был уверен.

— Ваша планета очень красива, — пробормотал он.

— Спасибо, — улыбка женщины-охранника излучала гордость. — Наши Императоры были великими правителями. Мы не действовали подобно большинству, развивая технологии за счет природных ресурсов. Как вы можете выжить, если загрязняете и разрушаете свой дом?

— Весьма проблематично, — согласился Марш. Террант придерживался такого пути веками, пока управление планетой не перешло под руководство одного президента, который изменил курс. Большая часть Матушки Земли исцелилась сама, но некоторые раны были слишком глубоки.

«Как и предательство Джули. Мне не следовало приезжать сюда. Какой в этом смысл? Очевидно, что она не хочет, чтобы ее нашли».

— Полагаю, если разрушить планету, то можно найти новую, — предположила она.

— Некоторые люди пытались. — Некоторые расы покинули свои загрязненные миры и отправились в Галактику в поисках нового дома. Однако планеты, наиболее подходящие для жизни, уже были заселены… а коренное население не всегда приветствовало чужаков. Одно из отделений СП посвятило себя оказанию помощи в переселении.

ПиВи накренился вправо, а затем сбавил скорость, пролетая над пешеходной дорожкой, ведущей к массивному императорскому дворцу. На земле группа людей украшала дорожку ветвями розовых и сливовых цветов, в то время как другие подбрасывали парящие цветы высоко в воздух. По мере того как ПиВи пролетал над бульваром, с обеих сторон мелькали различные цвета, будто приветствуя их появление во дворце.

— Сейчас проходит какой-то фестиваль? — спросил он.

— Нет, мы готовимся к императорской связывающей церемонии, которая состоится послезавтра.

— Я и не знал, что свадьба, э-э, связывающая церемония, пройдет так скоро.

Женщина кивнула.

— Она состоится после Ша’ла.

— Бой женихов, — кивнул Марш. Пара женщины должен был доказать свое достоинство, сразившись с претендентом. Ша'ла по сути была данью уважения тем дням, когда воюющие племена похищали невест у соперничающих кланов, хотя теперь это было чисто церемониальным, отчасти зрелищным спортом, отчасти театром.

Женщина выгнула брови.

— Вы знакомы с этим обычаем?

— Я кое-что слышал об этом. — Джули мимоходом упоминала об этом, а база данных в микропроцессоре, встроенном между двумя полушариями его мозга, привнесла детали, которые упустила девушка. — Насколько я понимаю, браки заключаются по договоренности, значит, победитель предопределен?

— Правильно, — женщина усмехнулась. — Но нам нравится делать вид, что все в любой момент может измениться.

— Ясно, — солгал он. В кибер-операциях не было такого понятия, как фиктивная драка. Когда Марш сражался, его противники умирали. Без притворства. Его мозг киборга записывал каждую смерть. Враги, от которых он избавился, не волновали его, а вот невинные, которых он не успел спасти, еще как волновали. Когда зверств, свидетелем которых он стал, стало слишком много, Марш уволился из Кибер-Управления и пошел работать в «Лунный свет». Профессор университета, он никогда не планировал стать кибер-оперативником. Никто не планировал. Все они попали в Кибер-Управление после тяжелой трагедии, визита Картера, а затем восстанавливающей кибернетической хирургии.

— Это ваш первый визит? — спросила женщина.

— Да. Но я встречал кое-кого отсюда, — он помедлил. — Ее звали Джули. Вы не знаете ее?

— Мою сестру зовут Джули, — усмехнулась она.

Марш пробежался взглядом по лицу женщины. Кроме ее пронзительных глаз, радужки которых были абсолютно черными, не было никакого сходства, но его сердце все равно забилось быстрее. Марш просто должен был уточнить:

— Ваша сестра училась за пределами планеты… на Терране?

Женщина рассмеялась.

— Пока нет, ей всего пятнадцать солнечных циклов, но она очень хочет. Джули убеждена, что это самая скучная планета в Галактике. Она все время жалуется, что здесь нечего делать!

Он выдавил из себя смешок.

— Как я полагаю, подростки везде одинаковы.

— Джули — одно из самых популярных наших имен, — добавила женщина.

Марш знал это. В результате поисков были найдены тысячи Джули, но ни одна из них не была правильной.

Пинг! Пинг!

Зашифрованное сообщение от Кибер-Управления всплыло в его разуме. Хоть Марш был всего лишь временным сотрудником, он все равно был связан с беспроводной сетью киборгов. Став однажды кибер-оперативником, ты навсегда останешься кибер-оперативником, даже если и не на регулярной заработной плате.

«Ты уже прибыл на Ксенианс?» — спросил Картер.

«Прибыл. По дороге во дворец. Вернее, уже во дворце. — ПиВи подъехал к внушительному строению с колоннами. То, как оно сверкало под розовым светом, вызывало предположение, что в качестве строительного материала использовались кристаллы. С помощью кибер-зрения Марш записал изображение, а его микропроцессор проанализировал полученные данные. Да. Ксенианские кристаллы. ПиВи с шипением опустился на землю. — В чем дело?»

«Мне нужна услуга».

Человеческое шестое чувство Марша так и кричало, что эта услуга будет стоить ему жизни, но как отказать человеку, спасшему тебе жизнь?

«Конечно. В чем суть?»

«Мне нужно, чтобы ты присутствовал на связывающей церемонии принцессы Джульетты и ее супруга».

Марш громко рассмеялся.

Женщина-охранник косо посмотрела на него.

— Простите. Я немного задумался о своем, — извинился Марш и снова вернулся к Картеру:

«Меня нет в списке гостей. И я не посмею испортить свадьбу дочери Императора».

Но если бы он здесь задержался, то у него появилось бы больше времени на поиск Джули.

«Ты уже в списке гостей. Пенелопа Айрон достала для тебя приглашение. И запомни — это называется связывающей церемонией. Ксенианцы не женятся, они связываются узами».

«Точно».

Марш знал это. Брак — это правовой статус, который может быть расторгнут с согласия обеих сторон. Связь невозможно разорвать ни по какой причине, даже если один из супругов окажется маньяком-убийцей. К счастью, ксенианцы были добрыми, мирными людьми, поэтому им не нужно было беспокоиться о подобном.

ПиВи открылся, охранник махнул рукой, и Марш вышел из машины.

«Что такого важного в этой церемонии?»

«Сама церемония ничего из себя не представляет. Тем не менее, на планете будут присутствовать много важных персон, включая советников, консультирующих Императора. Посмотри, кто из них хорошо относится к созданию на их планете блокпоста. Необходимо посеять семена благосклонности».

«Я сделаю все, что смогу, но если Брок и Пенелопа здесь, тогда зачем нужен я?» — он никогда не мог отказать Картеру, но все равно попытался уклониться от участия в свадьбе. За то короткое время, что оставалось до возвращения в «Лунный свет», ему нужно было найти Джули. Но ничего не получится, если Марш застрянет на какой-то связывающей церемонии.