— Прощу прощения, принцесса, — в дверях стоял слуга. То, что ее прервали, свидетельствовало о скудости ее влияния. Даже слуги не слушались ее. Джульетта отдала приказ не беспокоить ее.

— В чем дело?

— Я сообщил ему, что вы желаете уединения, но он настаивает на встрече с вами, — пробормотал слуга.

— О ком речь?

— Советник Омакс. Он настаивает на разговоре с вами.

— Омакс? — встреча с отцом Кура и Наймо занимала последнее место в ее списке предпочтений. Омакс искренне верил в виновность Марша. Он обнаружил и поделился с советом их прошлыми отношениями.

— Скажи ему, что я встречусь с ним завтра, — это даст ей время придумать предлог, чтобы избежать разговора.

— Хм… он ждет в вашей гостиной, — прошептал слуга.

Еще одно доказательство того, насколько ничтожна ее власть.

— Хорошо.

Джульетта вошла в гостиную и обнаружила Омакса на своем диване. Он поднялся на ноги и слегка поклонился.

— Принцесса. Спасибо, что согласилась встретиться со мной.

«Не то чтобы у меня был выбор».

— Неожиданный визит, — пробормотала Джульетта. — Я не понимаю, зачем ты пришел, — у нее не было времени говорить с Омаксом. Она должна была придумать, как спасти Марша!

— Со мной связался твой отец, — заявил мужчина.

Конечно, Император сообщил Омаксу и Куру о ее решении, но она не ожидала, что советник явится к ней. Неужели он пришел, чтобы отговорить ее? Джульетта не была готова к конфронтации, да и решение уже было принято. Что бы он ни сказал, это ничего не изменит.

— Зачем? — она притворилась, будто не понимает о чем речь.

Вежливость исчезла под холодной улыбкой.

— Хочешь продолжать играть в эту игру, когда жизнь твоего терранского любовника висит на волоске?

Злоба в его голосе вывела ее из равновесия, но Джульетта взяла себя в руки. Она все еще была дочерью Императора, а до тех пор, пока официально не отреклась от престола, еще и будущей Императрицей.

— Не разговаривай со мной подобным образом.

Омакс прошелся по комнате, взял со стола стеклянную коробку и сделал вид, что изучает ее. Джульетте не нравилось, что он прикасался к ее вещам. Советник вел себя так, словно имел на это право, собственнически и оскорбительно. Напряжение натянулось сильнее, чем стыковочный узел шаттла. С наигранной осторожностью Омакс поставил коробку на стол так, как она стояла прежде.

— Мои люди ждут приказаний, — произнес он.

— Твои люди? И что же это за люди? Я не понимаю, о чем ты говоришь, — беспокойство осело в ее животе. Разве ранее она не размышляла, что ей следовало обрести сторонников, преданных только ей? Вполне разумно, что члены совета мыслили так же.

Омакс поднял запястье с комм-устройством.

— Одно слово, и твой любовник свободен.

Почему его предложение помощи прозвучало как угроза? И вообще, как он мог гарантировать освобождение Марша?

— У тебя нет полномочий освободить его.

— Они мне не нужны. Достаточно материальных благ. Его освобождение уже началось. Я приказал охранникам опустить силовое поле. Что будет дальше, зависит от тебя.

Марш был свободен? Зачем Омаксу помогать человеку, которого он явно презирал и который, по его мнению, убил его сына? Что-то не сходилось.

— Что значит, что будет дальше?

— Как я уже говорил, охранники сейчас освобождают твоего любовника. Поклянись, что согласишься на связывающую церемонию с Куром, тогда я доставлю мистера Феллоуза на шаттл и отвезу на ближайшую космическую станцию Союза Планет, где он сможет организовать вылет домой.

Ее сердце бешено колотилось.

— А если я откажусь?

Омакс подошел и остановился прямо перед ней.

— Он будет убит при попытке к бегству.

Ужас захлестнул Джульетту, но она сохранила ясную голову. Он не мог этого сделать. Это просто блеф.

— Я расскажу отцу и всему совету о твоих угрозах!

Омакс пожал плечами.

— Расскажи… но к этому времени мистер Феллоуз уже будет мертв.

— Ты хладнокровно убьешь его, чтобы заставить меня связаться с Куром? Зачем? Разве не будет лучше, если он свяжется с тем, кто действительно этого хочет?

Омакс подошел к окну и выглянул во двор, словно наслаждаясь розовым светом дня.

— Именно ты должна стать его парой. Связь моего сына с другой девушкой не поспособствует достижению моих цели, — монотонно заявил он.

— И что же это за цель?

Советник обернулся.

— Контроль над Ксениансом. Ты не скрывала своего нежелания править, но никогда не заикалась об отречении. Я предполагал, что как только ты пройдешь связывающую церемонию, ты передашь полномочия своему супругу. Мое племя составляет двадцать процентов всего населения. Племя твоей семьи — сорок. С моим сыном в качестве твоего супруга я буду иметь поддержку большинства… и полную власть, которая идет в придачу.

Если бы Джульетта получила скипетр, то никогда бы не отказалась от полномочий! Никогда. Но была бы она бдительна? Скорее всего, нет. Однако раскрытие заговора открыло ей глаза и зажгло огонь. Ее впервые опалило желание править, подпитываемое необходимостью поставить Омакса на место и проследить, чтобы ее народ не был покорен подобными ему. Джульетта не сомневалась, что советник будет деспотом.

— Я не номинальный лидер. Если бы я стала Императрицей, то начала править своей планетой, не прислушиваясь к тебе. То, в чем ты признался — это измена. Я могу арестовать тебя и посадить в тюрьму, — и она сделает это, как только Омакс покинет ее покои.

— Я говорю о бескровном перевороте. Мы ведь миролюбивый народ, не так ли? Мы можем передать власть без кровопролития… или можем устроить революцию. Не испытывай мое терпение. Ты даже не представляешь, каким безжалостным я могу быть, — Омакс наклонился ближе. — Ради этого я убил собственного сына.

Джульетта шокировано открыла рот.

— Ты убил…

— Наймо, — он кивнул.

— Ты сошел с ума? Зачем? — Джульетта попятилась. Мог ли он действительно убить своего сына для достижения политических амбиций? Как это способствовало его стремлению к власти? Она была наедине с безумцем. Слуги не придут… она велела им держаться подальше.

Омакс покачал головой.

— Наймо был верен Императору. Выступал против попытки взять под свой контроль Ксенианс, поэтому я устранил его. Кур верен мне. По моему указанию он погрузил саблю в токсин… после того, как сам проглотил небольшое количество яда.

Джульетта сделала два вывода: священник, который давал показания, солгал для Омакса, а Кур, видимо, был таким же сумасшедшим, как и его отец.

— Зачем рисковать своей жизнью, принимая яд? — если ей удастся добраться до двери, то она выбежит в коридор и закричит во все горло. Как долго Омакс планировал это? Какие силы собрал, пока империя спала? Советник ведь не мог выйти сухим из воды, правда? Джульетта все расскажет отцу.

— Наш первоначальный план состоял в том, чтобы Кур победил и убил Наймо в Ша'ла, тем самым завоевав право на связывание. Но потом появился твой терранский любовник, тогда мы поняли — если Кур не будет драться, не сможет драться, то окажется вне подозрений. Поскольку претендент был чужеземцем и не мог претендовать на победу, совет должен был определить другого супруга. Кур, как практически претендент, стал бы очевидным выбором.

— Зачем ты все рассказываешь мне? — она почти добралась до двери.

Омакс обошел Джульетту, отрезав ей путь к отступлению.

— Чтобы ты четко осознавала, на что я пойду ради достижения целей.

И что теперь ей делать? Подыграть и притвориться, якобы она со всем согласна? Или прямо заявить, что у него нет никаких шансов на успех, поэтому стоит немедленно сдаться.

Он убил собственного сына! А Кур помог ему. Оба мужчины были монстрами. Даже если заговор советника в итоге потерпит неудачу, Омакс все равно мог навредить Маршу. Джульетта должна была сделать все возможное, чтобы этого не случилось. Пусть Омакс думает, что она капитулировала, а потом, в нужный момент, Джульетта нанесет ответный удар.