Она провела ладонью по его мускулистой груди и животу.

— Не могу дождаться, когда снова увижу Терран, — она так хотела вернуться с ним. Джульетта будет скучать по своей семье, своей планете, своему народу, но со временем, возможно, они простят ее.

Марш крепче обнял девушку, а потом вздохнул. Не вздох был не удовлетворенным, а тревожным.

— Что случилось? Разве не в этом состоял наш план? — Джульетта почему-то думала…

— В этом, но я хочу, чтобы ты была уверена, — сказал он.

— Уверена?

— В том, что ты хочешь вернуться со мной. Ты от многого откажешься, что повлечет за собой политический хаос.

Он боялся, что она поддастся давлению. Джульетта не могла винить его за беспокойство. Однажды она уже сдалась.

— Не буду лгать. Переворот действительно произойдет. Еще никто не отрекался от престола. Но пока ты рядом, я пройду через это, лишь бы мы были вместе.

— А что, если ты потом пожалеешь?

— Не пожалею, — она расстроится, потому что разочарует своих родителей и народ Ксенианса, но твердость ее решения непоколебима. — Со стороны будет казаться, что я передумала из-за своих прихотей, но это не так. Я всегда чувствовала беспокойство, разрозненность, но не понимала почему. В силу рождения мне было суждено стать Императрицей, но я никогда этого не хотела. Не ощущала призвания править, но все равно планировала принять скипетр, потому что этого от меня ожидали. Я не понимала своей неудовлетворенности, пока не отправилась на Терран, — она заерзала на кровати. — Моя мать обожает терранскую культуру, — объяснила Джульетта. — Ее увлечение пробудило во мне любопытство, а когда я закончила обучение здесь, то мама подтолкнула меня поступить в терранский технический институт. Я ухватилась за этот шанс.

— И встретила меня.

— Встретила тебя… и влюбилась, — тихо добавила она. — Тогда я поняла, чего мне не хватало в жизни.

— Но все равно ушла.

— Долг пленил меня, но если бы я не сбежала в тот момент, то не смогла бы никогда. Уход от тебя стал моим самым большим сожалением. Я смирилась с пустой жизнью, а потом ты появился на банкете. Я так долго готовилась к новому статусу, что не замечала никакой другой возможности, никакого другого варианта, который был бы мне доступен. Больше похоже на веру в ложь, внушение вымысла. Мысль настолько укоренилась во мне, что я даже не подвергала ее сомнению. Твое прибытие открыло мне глаза, показав, что я не должна соглашаться на связывающую церемонию. У меня был выбор. Мне потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, но мое сердце приняло решение, как только я увидела тебя.

Марш прищурился, изучая ее лицо.

— Кстати, о связывающей церемонии… — он провел пальцем по узорам на ее виске и щеке. — Разве эти рисунки на твоем лице должны были пропасть? Они практически исчезли. Наверное, их смыла минеральная вода в пруду.

— Нет, — улыбнулась Джульетта. — Они пропали, потому что мы занимались любовью. Каждый, кто увидит меня, будет знать, что я завершила связывание, — она поймала его ладонь и поцеловала каждый палец, — с тобой. Это всегда был только ты. Ты был первым и будешь последним.

Его глаза сверкнули.

— Ты больше ни с кем не была после Террана?

— Нет, не была.

Его губы опалили ее в долгом, страстном поцелуе. Когда Марш отстранился, в его глазах отражалось удовлетворение, но затем они вновь затуманились.

— Что случилось? — спросила она.

— Я никогда не переставал тебя любить, — пробормотал он. — Но, были другие… Они не имели никакого значе…

Она прижала палец к его губам, прерывая признание.

— Мы были в разлуке пять долгих земных лет. Что бы ни случилось, это не важно.

— Потому что ксенианцы практикуют свободные отношения и не ревнуют…

— Потому что я решила не зацикливаться на этом, чтобы не выследить твоих бывших любовниц и не вырвать им все волосы.

— Они не были любовницами, всего лишь партнеры для секса. Ты моя любовница, — заявил Марш.

— А ты мой.

Он отвел взгляд, выглядя нерешительно и неуверенно. Ее пронзила боль, но Джульетта не могла винить его.

«Я не заслуживаю его любви. Не заслуживаю его доверия».

Можно было произнести множество слов, но они не могли восстановить образовавшуюся пропасть. Только время сумело бы это сделать. Джульетта поклялась провести остаток жизни, доказывая ему свою верность и преданность.

— Я бы хотел, чтобы ты вернулась со мной на Терран… в мою жизнь. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

У нее перехватило дыхание. Брак — это терранская версия…

— Связывание? Ты хочешь связаться со мной?

— Если ты не против, — произнес Марш.

— Да! — она со смехом бросилась в его объятия. Слезы радости потекли из ее глаз, смешиваясь с их поцелуем. Джульетта устроилась на груди Марша, вдыхая его запах и смакуя исполнение потаенных желаний. Марш был смыслом ее жизни, ее «домом». Никогда не будет никого другого, кроме него.

* * *

Марш крепко прижал Джульетту к груди. Ее близость, ее мягкие изгибы, ее искренняя радость от перспективы стать его женой смыли большинство сомнений. Он любил ее. Она любила его. Джули снова была в его объятиях, там, где должна была быть, где Марш хотел ее видеть, а еще она согласилась выйти за него замуж.

Ему осталось только доставить девушку на Терран. Нелегкий подвиг. Ее отец — Император — и ее народ будут сопротивляться отречению Джули. Может произойти настоящая Ша'ла, тогда ему придется сражаться, чтобы увезти ее с планеты… если только он не сумеет умыкнуть девушку тайком. В любом случае, последствия затронут всю Галактику, разрушив дипломатические, с трудом завоеванные, но все еще хрупкие отношения. Полагая, что чужеземец украл их будущую Императрицу, ксенианцы могли навсегда ввести изоляцию. Вероятность того, что Кибер-Управлению — или любой другой сторонней организации — разрешат основать блокпост, упадет до нуля. Картер придет в ярость.

Нахрен Картера. Когда Марш согласился участвовать в кибер-операциях, то его личная жизнь автоматически перешла на второй план. Второй? У него вообще не было этой жизни. Только секретные операции. Даже будучи оперативником на подхвате, Марш все равно не уделял внимание личной жизни, сосредоточившись только на специальных заданиях. Он уже сполна расплатился. Картер, черт возьми, обязан был дать ему поблажку. Они с Джульеттой заслуживают счастья, заслуживают иметь нормальную жизнь.

Но Марш не мог отрицать, что счастье имеет свою цену.

— Как думаешь, что будет, когда ты отречешься от престола? Что произойдет дальше?

— Хаос в краткосрочной перспективе, пока мой отец и совет не решат, как поступить. У них есть год до того, как мой отец передаст скипетр. По идее моя сестра должна выступить в качестве замены в случае моей смерти, но ей всего лишь шестнадцать солнечных циклов, слишком молода, чтобы править, слишком молода, чтобы связываться и производить наследника.

— Твоя планета полагается на традиции.

— Да. Традиции объединяют нас, приносят мир. Без них на нашей планете тянулась бы бесконечная война, ведь пять племен постоянно бы сражались, — Джульетта пристально посмотрела на него. — Ша'ла — это возврат к древней истории, когда одно племя похищало пару из другого, сражаясь насмерть. Кто бы ни победил, женщина принадлежала выигравшему. Первый Император из моей семьи сплотил все племена в одну Империю и образовал единый Ксенианс, но наши обычаи поддерживают гармонию. Благодаря ритуалам и верованиям мы достигли мира. Вот почему мой народ сопротивляется культурной конверсии, — она скатилась с него и села. — Некоторые традиции претерпели некоторые преобразования. Ведь мы тоже изменились, когда объединились и предпочли мир войне. Сейчас нужно только время. Мое отречение принесет несчастье в краткосрочной перспективе, но в будущем пойдет на пользу моему народу.

Существовал еще один вариант, о котором она не упомянула. Только он мог принять это решение. Ради своей Джули, Марш бы принес жертву, но она этого не хотела.