Если бы это был настоящий бой, то Наймо бы никогда не победил. Это было ясно с самого начала.

Вот только предполагаемый избранник никогда не проигрывал. Никогда.

А потом случилось немыслимое. Наймо упал. По умолчанию Марш победил.

Раздался еще один навязчивый стук. Сердечная боль и отчаяние переросли в ярость, заставив Джульетту покинуть сад и выйти в гостиную. Она провела ладонью по сканеру, чтобы открыть дверь.

— Я же сказала, чтобы меня не беспокоили…

— Привет… Джульетта, — произнес Марш.

Время и расстояние исчезли, остались только Марш и Джульетта. Воздух загустел, из-за чего ее тело словно отяжелело, а голова наполнилась легкостью. В течение многих лет Марш был только воспоминанием, о котором она тосковала и мечтала. Теперь же он стоял здесь во плоти, такой твердый и реальный. Она наслаждалась присутствием мужчины, изучая его внешность и вдыхая запах. Марш изменился, но она узнала бы его где угодно. Отчаяние смешалось с радостью от встречи. Ее тело потянулось к нему, но Джульетта сдержала себя, вспомнив все свои навыки и опыт, чтобы не броситься в его объятия и не заплакать.

— Что ты здесь делаешь?

— На Ксенианс… или возле твоих покоев?

Она не знала, с чего хотела начать.

— На Ксенианс.

Марш посмотрел по сторонам.

— Хочешь, чтобы я рассказал тебе все здесь?

Наймо скоро исцелится, Джульетта пройдет связывание, родит ребенка и через год примет скипетр, приступая к правлению Империей. Каждая секунда в компании Марша вонзала кинжал в ее сердце, нанося смертельные раны.

— История длинная?

— Я могу пересказать все очень быстро, — голубые глаза превратились в лед.

— Я никогда не хотела причинить тебе боль. Прости. Мне не стоит разговаривать с тобой, — она потянулась к сканеру, чтобы закрыть дверь.

Марш протиснулся мимо нее в комнату.

Она разинула рот.

— Что ты творишь? Ты не имеешь права входить!

Он кивнул на сканер.

— Закрой дверь.

— Может, я лучше вызову охрану? — она потянулась к кнопке вызова.

Марш схватил Джульетту за запястье и прижал ее руку к экрану, закрывая их в одной комнате. Затем отпустил и встал между ней и кнопкой вызова. Джульетта потерла запястье. Хоть его рука была мозолистой и грубой, прикосновение не причинило боли. У Марша из ее прошлого была гладкая кожа ученого, который большую часть времени проводил дома. Она не знала, чем он занимался сейчас, но догадывалась, что это не имело отношения к преподаванию в институте.

Все украдкие взгляды на Марша во время банкета и сражения не подготовили ее к эффекту от его близкого присутствия. Он стал выше и приобрел массивные, выпуклые мышцы, в нем не было ни грамма лишнего жира. Возраст дабовил морщинок возле его рта и висков, но глаза Марша все еще отражали терранское небо. Полные губы, уже не такие мягкие, с неприязнью скривились.

Его ноздри раздулись, когда он выдохнул, а затем провел рукой по волосам. Марш склонил голову набок. На этот раз при взгляде на Джульетту в его глазах не отразилось гнева, лишь появилось затравленной выражение.

Она заслужила его гнев, но была не в состоянии вынести его боль.

— Марш…

— Я не должен был приходить. Прости, — он повернулся, чтобы уйти.

— Подожди! — с ее губ сорвалась мольба.

«Что я делаю? Нужно отпустить его».

— Ты прав. Нам стоит поговорить, — она указала на диван. — Не хочешь присесть?

— Нет, но присяду, — Марш опустился, широко расставив ноги и положив руки на колени, занимая все пространство. Ему не нужно было намеренно разваливаться, чтобы помешать Джульетте сесть. Она бы все равно не осмелилась присоединиться к нему. Дистанция между ними была ее единственной защитой.

Она опустилась на стул напротив.

— Как ты поживаешь? — это прозвучало так глупо, что она поморщилась.

— Сожалею о Наймо, — произнес он. — Надеюсь, он поправится.

— Спасибо, — она потерла болезненную вмятину, оставленную головным убором. — Я не… как… я не понимаю, как ты оказался на арене в качестве претендента.

Уголок его рта дернулся.

— Я тоже не понимаю.

— Тогда как?

— Я работаю в мастерской космических шаттлов. А приехал, чтобы доставить шаттл, который заказал твой отец.

Значит, по делам. Глупая надежда рухнула, оставив Джульетту убитой горем. Марш не пришел именно за ней, но даже если бы и пришел, то Джульетте все равно пришлось бы его отвергнуть. Это к лучшему. Пусть прошлое останется похороненным там, где оно не сумеет причинить ей вред.

— Я все еще не понимаю, как ты попал на Ша'ла, — пробормотала она. Марш был великолепен на арене. Все это время она не могла отвести от него взгляд. Ее сердце боролось вместе с ним, за него. Сексуальный, но нежный ассистент преподавателя стал смертельно опасным.

Он пристально посмотрел ей в лицо.

— Почему ты ушла?

Джульетта встала и прошлась по комнате.

— Разве это не очевидно? Я ушла, чтобы исполнить свой долг.

— В середине семестра? Посреди ночи? До того, как я проснулся? Только в ПирКоме прощальное сообщение, которое ничего не объясняло, — Марш вскочил на ноги. — Ты никогда не говорила, что у тебя есть какие-то там обязанности.

«Извини. Прости меня. Я всегда буду помнить время, проведенное с тобой».

Джульетта написала и стерла несколько сообщений, прежде чем отправить последнее. Она никогда не говорила Маршу, что была принцессой. Джульетта заставив его поверить, что она всего лишь еще одна студентка со свободным выбором жизненного пути. Нужно было рассказать все до начала отношений… а не тогда, когда она уже бежала, чтобы спасти себя от еще большей боли.

Но ничего не вышло. Уход нанес такую глубокую и кровоточащую рану, что та просто не могла затянуться. Джульетта отвела взгляд.

— Я же сказала, что сожалею.

— Моему ПирКому. Да, я получил сообщение.

— Это был единственный выход.

— Нет, не единственный, — он со злостью посмотрел на нее. Терранские глаза были так выразительны, демонстрируя всю палитру эмоций. — Можно было сказать мне правду, лицом к лицу, черт побери, просто разбудить меня и закричать: «Мне пора идти. Посмотри, как я сваливаю!»

Этот вариант не подходил. Потому что если бы она разбудила его, то вообще не смогла бы уехать.

— Да, я совершила несколько ошибок, — прошептала она. Полет на Террант был первой. А второй — отношения с Маршем. Как бы сильна ни была любовь, она не придала Джульетте мужества, чтобы столкнуться лицом к лицу с отцом, семьей, советом, предсказательницей, своим народом, будущим супругом и признаться, что она не хочет возвращаться и становиться Императрицей. Джульетта желала выйти замуж за терранца и родить ему парочку малышей, если это вообще возможно. На ее плечи легла тяжесть целого мира с тысячелетней истории, поэтому она подчинилась долгу, уехав, пока еще могла это сделать.

— Ага, — пробормотал Марш. — Как и я.

Он имел в виду ее. Она была его ошибкой. Джульетта заслужила гнев Марша, но его обида разъедала, как кислота, уже израненное сердце.

На ее глаза навернулись слезы. Они стекали по щекам, оставляя черные полосы на коже и скользя по тщательно нарисованным завиткам, украшающим ее лицо. Неожиданно в голову Джульетты закрался нелепый вопрос, сколько потребуется времени, чтобы завитки исчезли с ее плоти без секса, активирующего гормоны. Как долго она будет отмечена как невеста?

— Я заслужила это, — заявила она, собрав все свое мужество, потому что должна была ему все объяснить. Она сжала ладони в кулаки. — Мне пришлось уйти. Мой отец кажется добрым и любящим, но он бы вторгся на Терран, штурмом захватил университет и утащил меня домой.

Уголки губ Марша изогнулись в небольшой улыбке.

— Познакомившись с твои отцом и познав его «гостеприимство», я верю тебе. Император не тот человек, которому можно перечить. Почему ты с самого начала не рассказала, кем являешься?

— Потому что впервые в жизни захотела остаться неизвестной.