Зрелая состоятельная дама и юный привлекательный спутник. Версия напрашивалась сама собой. Корделия не собиралась ее опровергать. Репутация ее не волновала. Давно прошли те времена, когда союз взрослой женщины и очень молодого мужчины вызывал недоумение, а то и неприятие. Нет, подобные союзы уже давно никого не удивляли, как не удивляли союзы во всех прочих вариациях.

Излишнее любопытство могло потревожить Мартина, который только учился сосуществовать с людьми. Он только что пережил испытание огромным пассажирским лайнером, космопортом на Шии-Раа, таможней, парковкой для таксофлайеров и вестибюлем отеля с царственным портье. Мартин изо всех сил старался вести себя естественно, по-человечески, не прятаться за процессор, что стоило ему немалых энергозатрат. В номере отеля он сразу же попросил разрешения на три часа сна и отключился на ближайшем диване. Корделию это более чем устраивало. Она, не спеша, сходила в душ, переговорила с управляющим относительно меню для своего «воспитанника», забралась с ногами в огромное кресло и включила планшет. Пора было систематизировать как собственные идеи, так и поступившую от бывшего майора информацию.

Запрос Ордынцеву она отправила еще с «Queen Mary», едва белобрысый навигатор произнес название транспортника. К моменту посадки лайнера информация о приключениях его экипажа как раз начала поступать. Когда же Корделия заглянула в свой почтовый ящик уже в номере, этой информации было столько, что для беглого просмотра понадобилась бы целая ночь. И чтение обещало быть увлекательным.

Оказывается, эта компания принимала участие в поисках базы Альянса. А затем была замечена на Медузе, при штурме логова работорговцев. Именно тогда транспортник и стал известен как «Космический мозгоед». Была еще история с фрисской «бабочкой» и новой технологией связи. В этом новом формате передачи данных «МедиаТраст» был очень заинтересован и уже вложил в проект около двадцати миллионов.

Спать ей не хотелось, сказывалось подспудное нервное перевозбуждение. Последствий стресса она не чувствовала, да и стресса, собственно, никакого не было, присутствовала только легкая усталость, которая без труда компенсировалась получасовой медитацией. «И кто из нас киборг?» подумала Корделия, бросив взгляд на безмятежно спящего Мартина. Разумеется, она не собиралась будить его через три часа. Пусть спит до утра. Выбравшись из кресла, она принесла из спальни одно из одеял и укрыла своего «избалованного паршивца». Мартин тут же поднял голову и сонно спросил:

— Что-нибудь случилось?

— Ничего. Спи.

Он повозился под одеялом и вздохнул с каким-то теплым, потаенным счастьем. Ничего не случилось…

Утром Мартин ожидаемо стал рваться на пляж. Хозяйка же обещала ему теплое море! На Геральдике море было холодным, штормящим, а здесь море спокойное, прозрачное, теплое. Правда, там, на пляже, снова люди. Их немного, но все же…

— Мы возьмем тримаран, — успокоила его Корделия. — Тут недалеко есть бухточка, очень тихая. Там людей не будет. Одни крапчатые полипы.

Правильное решение. Когда уже в бухте, на узкой палубе парусника, Мартин стянул футболку и остался в шортах для купания, его шрамы, особенно те, от стальных болтов, пробивших легкие, сразу бросились в глаза. Да и симметричные на щиколотках и запястьях мимикрировать не желали. А были еще мелкие вдоль позвоночника, через равные промежутки. Впаянный в ключицу катетер, удалять который придется хирургически, еще разрез под коленом, странная отметина выше правого локтя… Когда-то люди пытались составлять карты Любви и Нежности, по гораздо лучше у них получаются другие карты — карты Мучительства и Боли.

Это счастье, что Мартин, благодаря своему реальному возрасту, умеет легко переключаться с негативных переживаний на положительные, умеет забывать, отодвигать в тень страшное прошлое, не позволяя ему висеть радиоактивным облаком в небе радости. Для него эти шрамы будто и не существуют. Вот нырнет сейчас в воду и смоет их. Мартин другим занят. Снова ее испытывает, провоцирует, дразнит. Уже прошелся по палубе, спустился на поплавок, заглянул в обманчиво гостеприимную бездну, прозрачную, как стекло. И объявил, что не знает, умеет ли плавать. Может быть, и умеет. У киборгов это один из базовых навыков, как умение ходить или бегать, но он еще не пробовал. Но намерен попробовать. Прямо сейчас.

Вот же паршивец! И подглядывает за ней своим аномальным глазом. Что она скажет? Запретит? Накажет? Корделия вовремя ухватила за хвост свой инстинкт кошки, бегущей из горящего дома с котенком в зубах, и задала один единственный вопрос

— Уверен?

«Не старайся, паршивец, не поймаешь!» Он будет ее испытывать еще долго, возможно, даже не сознавая, что делает это. Нервы все-таки потрепал. Всплыл не сразу. Позволил себе маленькое удовольствие понаблюдать за хозяйкой со дна. Вода-то прозрачная… А ей, как ни старалась, лицо сохранить не удалось. Уже сама слезла на поплавок и собиралась нырнуть. А вдруг Гибульский, добиваясь большего сходства с человеком, отключил у Мартина эту опцию? Инстинкты! Инстинкты! Кошка мечется и орет. Телеметрия показывает недостаток кислорода в крови Мартина. Пульс учащен. Концентрация углекислоты зашкаливает. Мозг начинает испытывать трудности. Пошла 12-я минута. Мартин показался на поверхности.

— И вот кто ты после этого?

— Кто? — спросил он с детским любопытством.

— Чудовище ты лохнесское!

Мартин торжествующе улыбнулся. Достал все-таки хозяйку!

Потом он снова плавал, нырял, брызгался, плескался. Приволок со дна восьминогого краба-плывуна. Корделии его игры не мешали. Напротив, действовали вдохновляюще. Она мысленно вычерчивала карту предстоящих ей боевых действий.

Войны не избежать. Правильнее было бы сказать, не избежать открытого боестолкновения. А война идет уже давно. Тайная. Или, как называли такие невидимые войны в двадцатом веке, холодная. Эту войну Корделия начала еще на Новой Вероне, когда выкупила Мартина по фальшивому договору.

Какое-то время ей удавалось скрывать свою покупку. В глубине души она лелеяла надежду, что войны и вовсе удастся избежать. Мартин надежно укрыт на Геральдике в ее поместье. О нем никто не знает, кроме Лобина, использовать Мартина как компромат на «DEX-company» она не собирается. Та запись с флэшки хранится в ее сейфе на случай форс-мажорных обстоятельств. Если Бозгурд ее оставит в покое (и прежде всего оставит в покое Мартина), она никаких шагов предпринимать не будет. Попробует обеспечить Мартину легальное положение. Раздобудет паспортную карточку, даже если придется снова дать взятку. Коррупция тоже имеет свои плюсы.

Но, как известно, хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах.

«…кто же управляет жизнью человеческой и всем вообще распорядком на земле?

— Сам человек и управляет…»

Как бы не так! Вот она пыталась поуправлять. И что из этого получилось? Какая-то Аннушка вновь разлила масло. Мартин, гонимый призраками прошлого, сбежал из дома. Его спугнул безобидный флайер с надписью Dextro Energy. А флайер этот прилетел согласно заявке, которую Корделия оставила на их сайте. Значит, она и есть та самая Аннушка!

Потом раскручивающийся сюжет уже было не остановить. Мартин попался на глаза Генри-младшему со товарищи; сама Корделия разрядила по юным скаутам лазерную винтовку; Генри-старший потребовал экспертизы киборга, «DEX-company» охотно на это требование откликнулась, и вот, пожалуйста, холодная война переходит в горячую. На первый раз удалось отбиться

Но Бозгурд теперь все знает, и о вмешательстве Корделии, и о Мартине, сбежавшем из утилизатора. Найджел не дурак, он понимает, что это значит — изначально разумный киборг в распоряжении владелицы рейтингового голоканала. Да ей достаточно дать развернутое интервью и предъявить этого киборга в качестве доказательства.

Пусть даже ей сразу не поверят. Пусть даже «DEX-company» даст опровержение. Пусть даже на других каналах, проплаченных корпорацией, кричат, что это фейк, что никакой это не киборг, а человек, играющий киборга, скандал будет грандиозный. А если еще «GalaxieZwei» вытащит на свет репортажи о других сорванных киборгах, акции «DEX-company» упадут ниже плинтуса. Бозгурд, вероятно, видит это в своих кошмарах.