-Вау!

-Вам нравится?!

-Надежда Яковлевна, добрый день. Очень!

-Ах, Сергей! Я так рада, что вы нашли время посетить мое скромное ателье.

Окинув ее скептическим взглядом:

-Честно сказать, вы явно преуменьшаете, видя все это великолепие. Более того, знаете, я удивлен. Такой контраст. Право слово, Надежда Яковлевна, вы обязательно должны признаться. - брякнув, тут же отметил про себя двусмысленность сказанной фразы.

-Молодой человек, вы меня смущаете. -довольная похвалой наставница элегантно затянулась пару раз, выпустив несколько колечек табачного дыма.

-Ох нет, я всего лишь интересуюсь, зачем такой женщине как вы возиться с безродными приютскими детьми.

Женщина плавно подплыла с дамской сигаретой в мундштуке, кажется, не обращая внимание на окружающих. Кивнув небрежно какой-то из своих знакомых покупательниц, она, подав руку для традиционного поцелуя и благосклонно приняв его, следом увлекла меня за собой.

-Пройдемте, ваша светлость, в мой кабинет. Там и поговорим. Заодно покажу вам свой салон и мастерскую. А касаемо вашего вопроса? Обязательно отвечу вам. После. Уверена, равное партнерство предполагает не только обоюдное согласие, но и отсутствие всяческих недомолвок. Не возражаете, ваша светлость, если я тоже вас попытаю.

-Мне уже начинать вас бояться?

-Ну что вы? Как можно. Это всего лишь вопросы. Знали бы вы, сколько их возникло после ваших эскизов. Вы же не откажете в маленьком удовольствии простой женщине? - издалека начатый невинный вопрос светской львицы и мастера моды заставил меня напрячься. Какого хрена я тут вздумал упражняться в пикировке. Мадам Ламанова мне точно не по зубам. Что же ей нужно?

-Что Вы подумали насчёт моего предложения?

Мадам Ламанова ничтоже сумняшеся гнула свою линию, пытаясь уговорить меня стать ее новым ведущим художником ее дома мод. Музом ее творчества. И ее дома моды.

-Надежда Яковлевна, - с укоризной я оглядел дымящую, как ни в чем не бывало, дамской сигаретой напротив меня женщину, решительно не понимающую причин моего отказа:

-Неужели вы думаете, что эти мои почеркушки будущей дамской моды принесут мне почет и уважение среди женской клиентуры вашего дома. Уверен, для большинства ваших клиенток они слишком смелы. Это шкандаль, как вы любите, говорить. Скорее меня осыплют насмешками и обидными прозвищами. Хорошо, если не погонят взашей. Это неприемлемо.

-Полноте вам. Вы ошибаетесь. Но ...погодите...Неужели вас, князь, волнуют какие-то предрассудки. Не ожидала. В первый раз вы показались мне выше этого. По крайней мере, демонстрируя мне первые модели, о шкандаль вы никак не беспокоились. Что с вами случилось?

-Случилось, Надежда Яковлевна, и теперь волнуют. Я решительно готов поучаствовать в вашем деле и посмотреть, что из этого получится. Вот, даже не пустой пришел к вам на эту встречу, -демонстрируя ей взятую с собой папочку с подготовленными дома эскизами: - Но я решительно не желаю себе такой скандальной известности. -твердо стоял на своем, в очередной раз убеждая госпожу Ламанову в своей правоте: - Пускай лучше слава и известность достанутся вам, тем более вам к ней не привыкать, а я....я просто постою рядом. Но отказываясь от публичности, кстати, не откажусь от денег. Хотя художник из меня как... -многозначительно промолчал, но госпожа Ламанова лишь фыркнула на это простонародное сравнение.

- Мой поверенный поможет составить обоюдный договор, устраивающий обе стороны. Процент от продаж можно оговорить и позже, после оценки новых идей вашей клиентурой. Пока я никто, готов поработать с вами лишь только так...на доверии. Вы согласны?

-А вы шустры, молодой человек. Рвёте подметки прямо на лету, не давая бедной женщине даже немножко подумать. Кто ж вас этому учил-то? -осадила она мой пыл. Не говорить же ей, что привык к иному, более быстрому, насквозь пронизанном деньгами темпу жизни.

-Вам не нравится. Не возражаю, вот иной вариант, Надежда Яковлевна. Работаю с вами без всяких процентов, на доверии. А впоследстви, в случае успеха, вы обязуетесь поделиться со мной акциями вашего дома. Так годится?

Видя ее сомнения, продолжал:

-Есть ещё возможность. Готов принять плату за каждую идею, воплощенную вашими мастерицами. Не нравится и такое? Так чего же вы от меня хотите, сударыня? -вновь и вновь ошарашивал я ее, заставляя быстро думать над моими словами: -Еще способ. Можно создать еще один дом моды под другим названием, где я готов стать вашим младшим партнером. Готов поучаствовать в затее деньгами, пока они у меня ещё есть. Но никто не должен знать, что творческие идеи идут от моей фамилии. Уверен, в свете меня не поймут. Скажут, молодой князь с глузду съехал. Хорошо, если завистники в жёлтый дом не упекут. Так что нет, художником вашим становиться я, Надежда Яковлевна, официально никак не желаю.

В общем мадам Ламанова взяла время на подумать. И сообщить позже о своем решении. Оставив в знак доверия школьной наставнице Анфисы и главе дома Ламановой свою папочку с эскизами, на том и расстались.

По возвращению домой меня ждал сюрприз. Еще заходя в парадную дверь, отметил стоящий у дома паровик с эмблемой фельдегерской связи. Даже успел подумать, к кому это. Оказалось - ко мне.

В прихожей квартиры Бардиных стоял незнакомый мне дюжий фельд-егерь с вооруженными сопровождающими. Офицер в синей форменной ливрее и двое солдат с табельными парострелами, отчего просторный коридор сразу показался мне каким-то маленьким и тесным. Уточнив у вошедшего в квартиру фамилию, мужчина с эполетами на плечах вытащил и вручил лежавшее в кожаной папке письмо.

Письмо было формально из Артиллерийского департамента, хотя штампик Имперской канцелярии тоже присутствовал. Оно уведомляло о немедленном выкупе захваченного нашей командой трофейного бронехода. Комиссия департамента безапелляционно оценила наш трофей в двести тысяч целковых без права оспаривания его стоимости. А также сообщала о согласии на все предложенные нами и мастерской Арбузова условия по будущим работам.

Ничего себе, удачно бронеход пристроил. Такие деньжищи! Проблемы первоочередные на заводе решить можно. Правда, в полученном письме не написано, где эти деньги получить можно. Но ничего, узнаем.

Вот только узнавать не пришлось. Увидев, что я прочитал письмо, офицер потребовал личные бумаги, удостоверяющие личность. Сверившись с ними, мужчина показал, где нужно расписаться в получении груза в его ведомости, после чего вручил мне небольшой холщовый мешок с эмблемой Империи. И отдав честь, гости удалились.

Прямо в прихожей принялся вскрывать переданный мне мешок, отметив его небольшой вес. Не больше трех килограмм. По моей просьбе Евдокия принесла ножницы. Отрезав сургуч от веревок, неведомые банковские работники сургуча не пожалели, наплавили от души, вскрыл мешок и сунул руку. В холщовом банковском мешке лежали деньги. Двадцать перевязанных белыми лентами зелененьких пачек по сто целковых. Ну и дела.

-Сереженька, что нужно было от тебя этим солдафонам? - любопытная Варвара была бы не она, если бы не спросила.

-Ничего такого, Варвара-краса - ответил ей, вгоняя ее в краску: -Просто государь принял решение выкупить наш трофей. И кажется, согласился на наши прочие условия. Варвара, мы только что разбогатели!

-Фи! Думается мне, что денег вы, братец, не увидите. Учитывая, сколько их нужно на этот ваш завод и всякие приобретения.

Убиться и не встать. Крыть мне было нечем. Так как вкладываться в завод было необходимо. И много.

Перегонка бронехода к военному морскому порту началась штатно. В назначенный день вся наша команда была в сборе у дворца. Поглядеть на это необычное действо независимо друг от друга напросились Варвара и Ольга. Погода, правда, подкачала. Небо было залито хмурым серым маревом, но дождя не наблюдалось. Обе девушки в шляпках, со сложенными осенними зонтиками в руках, наблюдая за нашими действиями, стояли поодаль в сторонке, возле нанятых паровиков, на которых мы прибыли ко дворцу. После проведения предварительной подготовки к походу, необходимо было заложить топливо в котлы и залить в цистерны воды из подъехавшей прямо к ступоходам водовозки.