Я шел и думал: «Поймали атамана или это те сплетни пересказывают, что я наплёл Бродову. Мы нашли Русакова в палатке, он был не в себе, орал на всех, кто попадется на глаза. Я подошел к нему и сказал:

– Выйдем.

Он сразу успокоился и пошел за нами. Мы отошли подальше, чтобы никто не подслушал. Присев на бревно, я спросил:

–Кто сказал, что атамана поймали?

–Да весь гарнизон говорит.

–Сомневаюсь, что его поймали, не верю, – сказал я, – да и видел я его не так давно.

–Ладно, расскажи, как там было?

Мы с Богданом рассказали все, как было: про то, как атамана встретили, про винтовки и, самое главное, что Игнат говорил про казака, что видели в день пожара, уж очень он похож по описанию на вахмистра.

–Станица сгорела за неделю до ограбления казны, и как раз вахмистр ездил в Ростов. Я еще подумал, почему его одного послали; вернулся он через три дня, а до Ростова только в одну сторону три дня ехать. Значит, можно предположить, что он ездил хутор поджигать, чтобы атаману сделать засаду.

Есаул рассуждал сам с собой:

– Все к одному подходит: вахмистр – доносчик, вот гад.

–Убить его, гада, и дело с концом! – сказал Богдан.

Есаул задумался, достал папиросу, закурил.

–Убить – дело нехитрое, да и заслужил он смерти, это точно. Но с другой стороны, он же царю присягал, и служит верой и правдой царю-батюшке и отечеству. И в этом его попрекнуть нельзя. И в бою он зверь, не один год воюем. В 1845 году нас с сотни осталось двенадцать человек.

–Это что за бой был, расскажи?

– Воронцов нами командовал. С боя взяли мы аул Дарго, резиденцию Шамиля, надеялись, что горцы отойдут дальше в горы, но не тут-то было. Они окружили нас, много часов мы отбивали атаки одну за другой, но горцев было намного больше, чем нас. Вскоре у нас кончились патроны. Из аула вела одна дорога, и была она надежно перекрыта. Нам пришлось прокладывать себе путь саблями и кинжалами. В первую шеренгу встали казаки покрепче: Широков, Данько, Остап, и пошли в прорыв. После боя была жуткая картина. На Остапа смотреть было невозможно: весь в крови, на коне, на нем самом были куски человеческих мозгов и куски скальпов. В первой шеренге шел и Шунько. Шрам у него на щеке от этого боя. У Широкова в бою сломалась сабля, он взял ось от телеги и бил врага нещадно. Много погибло в том бою казаков. Обоз, артиллерию пришлось оставить. Но самое страшное было смотреть в глаза раненым, которых пришлось оставить. Их глаза мне до сих пор снятся. Вот так было, а вы говорите – убить его. Он – храбрый казак, и в предстоящей войне он нам еще пригодится. Ну, а что касается того, что он доносит, вы сами лишнего не болтайте. А атамана поймать – у него ума не хватит, он по натуре тупой, своей головы у него нет, но свято выполняет порученные приказы. Честно говоря, я сомневаюсь, что его поставят есаулом вместо меня. Не потянет он на этой должности – нерешительный, да и казаки за ним не пойдут. Чтобы казаков поднять в бой, надо, чтобы они в него поверили. И кроме него – никому.

Есаул встал, поправил шапку, отстегнул саблю, поцеловал и протянул мне:

–Вот, земляк, это тебе подарок от меня. Храни ее. Это настоящая дамасская сталь, таких мало, эту никогда не сломаешь.

Я взял ее в руки, тоже поцеловал. На ножнах было очень красиво написано: «За доблесть и отвагу. М. С. Воронцов.»

–Она же дарственная, как ты можешь ее дарить?!

–Тебе она больше пригодится, а мне завтра домой,– задумчиво сказал Андрей, как будто домой ему совсем не хотелось ехать.

–Тебе что, домой неохота?– спросил Богдан.

–Конечно, охота, только я здесь привык. Двадцать пять лет – это большой срок, теперь мне опять надо учиться крестьянствовать. А что я умею – только людей убивать. И передо мной сейчас неизвестность.

Есаул опять полез за папиросами. Он достал дрожащими руками папиросу, прикурил. Я смотрел на него, и мне его стало жаль. Мне стало жаль человека, который свои лучшие годы посвятил защите Отечества, двадцать пять лет его удерживали насильно в солдатах, а теперь, когда дали свободу, он не знает, что с ней делать. Ему надо начинать учиться жить заново, а как живут мирные люди, он давно уже забыл. Пауза затянулась, и я не мог ее выносить. Я хотел как-нибудь пошутить, но ничего не шло на ум. Мы сидели и молчали. Я полез в карман, достал мешок с золотом, которое дал атаман.

–Андрей, вот здесь Широков передал золото. Сказал, чтобы мы поделили. Здесь тридцать золотых, половина – тебе, и половина – мне. У меня к тебе просьба есть: ты можешь отвезти деньги к нам в деревню?

Есаул немного повеселел:

– О, золото, это я люблю. Конечно, отвезу.

Он не стал разглядывать монеты, а просто положил в карман. Значит, атаман часто давал золото ему. Когда я показал Богдану золото, он рассматривал каждую монетку. Ему не приходилось раньше держать в руках золотые монеты.

–Андрей, передай моей семье и Богдановой жене поровну.

–Не волнуйтесь, все будет хорошо. Передам, а вы, как в отпуск придете, сразу ко мне в гости приходите.

Вечерело. Надо было идти к полковнику. Расставшись с друзьями, я пошел к Даше в казарму. Она сидела на скамье и поджидала меня.

–Коля, как ты долго, нас Аркадий Степаныч ждет, пошли быстрее.

Даша взяла меня за руку, и мы побежали в штаб. В коридоре дежурил поручик третьей казачьей сотни Алексей Александрович Кузнецов. Он указал нам на стулья и велел ждать. Дверь к полковнику была приоткрыта. Я заглянул – за столом сидел Кузьмич. Полковник говорил громко, и в коридоре было хорошо слышно.

–Кузьмич, голубчик, я тебя позвал вот по какому поводу: после последнего нашего разговора я сделал запрос в твою Псковскую губернию с просьбой рассмотреть злодеяния барина в селе Дубовое. И вот сегодня пришел ответ: в удовлетворении отказать. Ты уж извини, Кузьмич, но я сделал все, что смог.

–Спасибо вам, ваше благородие.

На глаза Кузьмича навернулись слезы.

– Ступай, голубчик, завтра все, у кого закончился срок службы, уезжают домой. Насчет тебя я договорился с командованием. Будет тебе жалование. Служи, сколько хочешь.

Полковник залез в карман, достал рубль:

– Кузьмич, держи, выпей.

–Спасибо, вашбродь.

Кузьмич вышел, прошел мимо нас, даже не взглянув в нашу сторону. Кузнецов доложил полковнику про нас.

–Прошу, садитесь, Дарья Александровна, – сказал полковник вежливо.

Я подвинул стул Даше, потом сел сам. Даша удивленно посмотрела на полковника.

–Вы так похожи на свою маму.

– Я не знала, что вы были знакомы с моей семьей.

–С момента появления вашей семьи здесь я не упускал вас из виду, всегда помогал, ведь это я помог вашему отцу с вашей гимназией в Ростове. И как только вам угрожала опасность, я послал солдат за вами. У вашего отца удивительная, прекрасная судьба. Но давайте про вас. Вы сказали, что жених и невеста, это правда?

Даша покраснела и опустила голову. Аркадий Степанович посмотрел на меня.

–Мне хотелось на это надеяться, – я не знал, что больше добавить и стоял, как плохой ученик перед учителем.

–Ты, солдат, знаешь о происхождении Дарьи Александровны?

–Так точно! Знаю.

–Ну и что ты думаешь? Ты достоин?

От слов полковника меня пробил пот. Было так неловко, ведь полковник мог подумать, что я ради ее графского титула ухаживаю за Дашей. Я молчал, не зная, что ответить. Даша встала и суровым тоном сказала:

–Зачем вы так, Аркадий Степаныч? Я люблю его, и что мне от этого титула? Я еще беднее Коли, у него хоть винтовка есть, а у меня что?

От слов Даши мне стало еще хуже. Сердце моё вот-вот вырвалось бы из груди. Я увидел у Даши слезы, и это меня привело в бешенство.

–Извините, пожалуйста, меня старика, Дарья Александровна, я не хотел вас обидеть.

Полковник так искренно извинялся, что я сразу успокоился, Даша присела на стул.

–Как я вам завидую, солдат, вас любит самая красивая девушка России. Но скажите, господа, что мне с вами делать прикажете? Я не могу беженцев держать здесь слишком долго.