— Пошли, это уже дело полиции, больше он тебе не навредит.

Они быстро спустились вниз, их с кухни окликнула мама Лизы:

— Куда собрались?

— Можно Лиза с нами на пикник поедет?

— Это в таком виде ты собираешься разгуливать? - окинула она недовольным взглядом дочь. — Что скажут о тебе другие?

— Да тебя волнует только то, что другие подумают о нашей семье, на меня тебе плевать, мне надоело плясать под вашу дудку, всё, я еду с друзьями! — выкрикнула обиженно Лиза и вышла, громко хлопнув дверью.

— Извините её, — виновато улыбнулась Митра и поспешила за подругой.

Они молча шли к дому Митры по оживлённой улице, девушка косилась на подругу, недоумевая, что стало с той послушной тихой Лизой.

— Думаешь, я совсем поехала?

— Нет, — улыбнулась Митра, догадываясь.

— Пока я оправдывала их ожидания, всё было хорошо. Отличные отметки, стипендия, скромно одеваюсь, а я так мечтала о нарядах, как у остальных девочек, мама говорила, что это вульгарно и недостойно меня, а я верила, дура. Пока не встретила вас и Криса, — она покраснела, робко улыбаясь, — я была серой мышкой, никем, мне захотелось хоть что-то изменить в своей унылой жизни.

Митра внимательно слушала подругу, не перебивая, понимая, что ей нужно выговориться.

— Родители, конечно, тут же всполошились, я не маленькая, понимаю, что они зарабатывают мало, надеялись на свою послушную дочь. Начались допросы, что за друзья и прочее, достало. Вырвусь отсюда и буду жить так, как посчитаю нужным, у меня впервые в жизни появились друзья, — Лиза улыбнулась девушке.

Они уже подходили к дому, у дороги их ждал припаркованный чёрный пикап, несколько парней сидели в кузове, их девушки прогуливались рядом, Тод беседовал с парнем чуть выше себя, они заметили подходивших девушек, Тод нахмурился, Мэт в несколько шагов подошел к Митре и заключил в могучие объятья, нежно поцеловал в губы.

— Привет, викинг, — улыбнулась приветливо Митра, греясь в его руках, светловолосый, широкоплечий с пронзительными голубыми глазами, он чем-то походил на древних воителей.

— Вампирёныш отмывается после прогулки, — обратился к Лизе, усмехнувшись, Мэт, та в ответ смущённо улыбнулась, — а тебе идёт новый имидж, прямо не узнать.

— Спасибо, Мэт, — пробормотала, смущаясь, Лиза и отошла к ребятам, изумлённо смотревшим на обновленную девушку.

— Вы надолго? — спросил Тод, хмурясь.

— Нет, мы без ночевки, просто покатаемся, пожарим бутеры на костре и домой, — сказал Мэт успокаивающе, — привезу вашу красавицу в целости и сохранности, тем более, братец сторожит её честь, — добавил он, усмехаясь, Крис как раз вышел из дома, взлохмаченный после душа.

Крис обомлел, узнав в незнакомой девушке Лизу, кажется, она перекрасилась, хотя ведёт себя немного скованно.

— Привет, Лиз, — тихо проговорил он.

— Привет, — она зарделась, взволнованно покосилась на подругу, та подмигнула, — это тоник, не навсегда волосы такие, — она смущённо подергала прядь волос.

— Ничего, ты мне любой нравишься, — робко улыбнувшись пробормотал Крис, девушка неожиданно прижалась к его груди, он обнял её, улыбаясь, под одобрительные смешки друзей.

— Ну, всё, ребят, по коням, — скомандовал Мэт; расселись в кузове и в кабине, Митра помахала рукой Тоду, и они уехали, направляясь к окраине.

— Чтобы к десяти были дома!

— Хорошо!

***

— Сэр, мы получили подтверждение, объект упал в этом районе, — на широком мониторе высветилась карта одного из штатов.

— Отлично, выдвигаемся.

С одной из неприметных военных баз поднялись вертолёты, цель скоро будет захвачена, и технологии охотников перейдут к людям.

***

Сгущались сумерки, вдали темнел лес, они расположились у берега широкой реки, Кайл задумчиво перебирал струны своей гитары, сидя у костра. Бутерброды с беконом были пожарены и съедены, единственная бутылка пива распита на четверых парней, девушкам не дали, самим мало, это Кайл пронес контрабанду в их компанию. Митра, положив голову на плечо Мэта, сидела на траве, с улыбкой наблюдая, как Крис заплетает своей девушке волосы в косички, рассказывая о вылазках с друзьями по подземельям. Лиза счастливо улыбалась и иногда робко уточняла непонятные словечки.

— Ребят, смотрите, там метеор падает! — воскликнула вдруг Кристи, вскакивая на ноги, над их головами загорелась точка; увеличиваясь на глазах, огненный шар пронёсся по небу дымным шлейфом и упал где-то неподалёку.

— Это совсем рядом, минут пятнадцать езды, — Мэт прикинул расстояние, ребята возбуждённо переглянулись, радуясь тому, что смогут увидеть настоящий кусок космического камня.

— Давайте посмотрим.

— Давай!

— Поехали!

Костёр быстро потушили и попрыгали в машину, восторженно покрикивая другу, чтоб гнал быстрее, Лео постучал ладонью по кабине, и они рванули с места. Пока не понаехали ученые и из правительства, у них есть шанс быстренько посмотреть на метеор, может, даже сфотографироваться на его фоне и колупнуть кусок на память.

***

Шипение искрящейся проводки, вспышками больно слепящие глаза сквозь сжатые веки, звук капель, натужный еле слышный стон обшивки и внутренних перекрытий, где-то что-то отваливается, сыпется. В остальном тишина давящая, мрачная, застывшая в мертвенной неподвижности: ни возгласа, ни стона, корабль, как живое существо, агонизировал в последних всплесках энергии. Аркош приоткрыл глаза, закашлялся, на жвалах показался зеленоватый твей, пошатываясь, Молодая Кровь прислонился к стене, аварийные огни освещали покореженный коридор, запертая дверь в отсек матки продавлена внутрь и лежала на полу внутри отсека. Он, тихо рыча от боли, пошёл вперёд, держась за стену, мысли путались, голова кружилась от боли в сломанных рёбрах, они с Веиндом шли проверить состояние матки, она вела себя крайне неспокойно при подлёте к планете уманов. Старший рассказывал ему об особенностях охоты на уманов, и тут… они начали падать, его отшвырнуло взрывом в коридор.

Аркош нашёл его придавленным куском стены, видны были лишь ноги, вокруг растекалась лужица светящегося твея, он попытался сдвинуть тяжёлый обломок, но силы покидали его. Аркош с трудом достал аптечку на поясе и вколол себе обезболивающее, нужно проверить матку. Зайдя в обширное разгромленное помещение, обнаружил, что матка убита балкой «ребра» опоры, металлический огромный штырь проткнул голову кайнде насквозь, упав за гребень короны, королева распласталась на полу, вытянув лапы. Если бы не лужа кислоты под ней, можно было подумать, что она спит.

Обломками и взрывом уничтожило все яйца, слева зияла пробоина, искрясь повреждённой проводкой. Аркош чувствовал, что сознание оставляет его, раны слишком серьёзны. Опираясь о стену плечом у пробоины, он поднёс руку к компьютеру, силясь набрать код, отправил записи с корабля на ближайший атолл.

«У уманов новое оружие… предупредить… все погибли… они заплатят», — мысли путались.

Пальцы начинали неметь, он чувствовал, что сознание потихоньку «плывет», реальность стала похожа на размытую смазанную картину, дышать с каждым разом становилось всё труднее, грудь разрывал кашель. Нужно набирать код самоуничтожения, нельзя допустить, чтобы уманы нашли корабль. Почти на ощупь он набирал символы, осталось ввести два, внезапный шорох отвлёк его, он развернулся в его сторону, спиной к дыре, щёлкнули, выходя из пазов, двойные лезвия ки’кти’па.

На слабеющего хищника прыгнул затаившийся на стене мордохват, Аркош не успел среагировать, словно в замедлении он видел, как разворачивается суставчатый хвост в броске, как бледные длинные «пальцы» вытягиваются, целясь в лицо. Щелчок, и тьма, набранные символы, мигнув, погасли на наруче.