— Обещаю Этреи, скоро я заслужу звание Воина, и нам больше не придется скрывать свою любовь — уверенно пообещал Ярез, нежно обнимая самочку.

Он вернулся домой незадолго до заката, незамеченным проскользнув в свою часть жилища, и тут же уснул глубоким безмятежным сном, едва только добрался до постели. Рассвет он встретил в полной уверенности добиться, во что бы то ни стало желанного титула. Ярез знал, что намного опытнее и сильнее любого из юнцов, что прошли обучение на атолле, он сможет пережить Посвящение, он обязан выжить, иначе просто быть не может.

Ярез шел к водоему, желая смыть усталость вчерашнего дня и просто освежится. Холодная вода его взбодрит. Солнце только поднялось над горизонтом, а со стороны горного озера уже доносился довольно оживленный плеск и восторженное попискивание. И чего ей не спится в такую рань?

Уманка выбралась на каменистый берег из холодной воды после утренней тренировки. Растерев тело куском ткани, Вероника поспешно обернула полотно вокруг груди, которое едва прикрывало бедра, почувствовав чей-то пристальный взгляд. Из зарослей кустов неподалеку невозмутимо вышел Ярез, шумно ступая по крупной гальке, на ходу скидывая одежду. Слегка разбежавшись, он без малейшего всплеска рыбкой нырнул под воду.

Самец очень долго не показывался на поверхности, девушка с любопытством склонилась над гладью озера, обеспокоенная долгим отсутствием яута. Внезапно ее окатил вал, в центре которого оказался вынырнувший Ярез. Завизжав от неожиданности и возмущения, Вероника отскочила, вся мокрая с ног до головы.

— Придурок! — выкрикнула она, дрожа от озноба, все так же прижимая к груди намокшую ткань, из завесы мокрых дредов на хохочущего юнца гневно сверкали разноцветные глаза — я же простыну! Совсем.!

— Я согрею тебя — усмехнулся Ярез, выбираясь из воды, девушка смущенно отвела взгляд, от холода сводило скулы.

— Да иди ты… — возмущенно выговорила Вероника, стуча зубами, отворачиваясь от него, чтобы подобрать с земли сухую одежду, как вдруг ее прижали к горячему влажному телу. Ярез отбросил мокрую тряпку и принялся ладонями растирать озябшее тельце уманки, она уткнувшись носом в его грудь, обиженно хлюпала носом.

Он потянул ее вниз, укладывая на теплые камни рядом с собой, спустя какое-то время холодные тона на личике уманки постепенно теплели, тело перестало содрогаться от дрожи.

— Все хватит меня обнимать, я уже согрелась — смущенно пробормотала Вероника, отстраняясь, яут подарил ей хитрющую ухмылку и тут же навис над ней, оказавшись сверху.

— Как насчет обширного внутреннего прогревания? — проурчал он лукаво.

— Обойдусь без твоей помощи — сердито пробурчала Вероника, сжатые кулаки уперлись в его накачанный пресс — слезь с меня!

— Как хочешь — фыркнул он, откатываясь в сторону, подобрал свою одежду и начал неторопливо облачаться, наблюдая за уманкой. Ткань ее одежды легко скользила вниз по нежной коже, облегая округлые формы.

Вероника, заметив на склоне холма фигуру самки, поспешила к дому, не дожидаясь очередного нагоняя от охотницы.

— Как водичка? — поинтересовалась Ганерин с усмешкой.

— Холодная, — коротко бросила Вероника, слегка нахмурившись.

— Ярез… — многозначительно произнесла Гуан-Ганерин, сложив руки на груди, когда сын поравнялся с ней, тот понуро опустил голову, готовясь выслушать все, что она скажет. Вероника тихонько хмыкнув, отодвинула рукой занавесь, ныряя в сумрак прохладных стен.

***

Величественная пирамида Совета возвышалась над остальными зданиями Науд-Ауритʼсеней. Тхарн-тал шел по широкой площади со смешанным чувством тревоги и обреченности, в то же время он был полон решимости склонить Старейших к мнению о временном сотрудничестве с уманами. Точнее с определенной группой уманов, которая стоит у всех науду как кость поперек горла. Но кланам нужны их корабли и технологии, от Аттура просить помощи бесполезно, кто знает, не окажется ли так, что сделка с аттури обойдется для их расы куда как дороже.

Лучше уж перебороть свою гордость, чем оказаться у аттури в вечных должниках. В обмен на помощь «родственнички » вполне могут потребовать уступить часть спорных территорий, где располагаются планеты с богатыми ресурсами, на это Совет не пойдет. По обеим сторонам от него безмолвными тенями следовали помощники. Тяжелые шаги яутов отражались от каменных плит. Возле каждого проема, по обеим сторонам стояли, замерев словно статуи, стражи в тяжелых черных доспехах. Перед лифтом стражи, молча присоединились к ним, в их компании они поднялись на несколько уровней выше, почти к самой вершине пирамиды. Массивные двери вели в зал концентрической формы, в центре которой располагался сам Совет Старейших, двенадцать массивных кресел с высокими спинками, одно из которых сейчас пустовало.

Тхарн-тал вежливо поклонившись присутствующим, занял свое место. Он обвел всех поочередно взглядом, мысленно отмечая их особенности. Напротив сидел его оппонент Веинʼтал (Неясыть). Необщительный, мрачный тип, тяжелые надбровные дуги придавали еще большую угрюмость его пронзающему до глубин души взгляду; мощные жвалы, массивный костяной гребень, высокий рост и могучее телосложение, настоящий колосс; придерживается консервативных взглядов, ненавидит уманов тихой лютой ненавистью; с ним придется сложнее всего.

Рядом с Неясытью по правую руку сидел его полная противоположность Тантʼринд (Смерч) — самый юный из Элдеров, его приняли в Совет благодаря неординарным качествам, любознательности и умению принимать нестандартные решения; не смотря на то, что большинство Старейших порой не всегда понимали его логику, он умел находить общий язык со всеми; Тантʼринд почему-то считает клан Волков отдельным видом уманов, не иначе как с учеными аттури переобщался; большие слегка раскосые золотистые глаза излучали легкую заинтересованность и сочувствие, редкое явление среди науду, тем более среди властных кругов. «Держись дружище, будет жестко» — протелепатил ему Смерч.

Блуждающий взгляд натолкнулся сидящего во главе круга яута. Так же высок как Неясыть, но телосложение не столь массивное; глубоко посаженые голубые глаза спокойны как гладь океана во время штиля; голову венчает острый зубчатый гребень; щеку пересекает грубый шрам, нижний бивень заменен на протез; Килʼклитинд являлся Верховным Лидером яутов.

— Опуская предисловия сразу перейду к делу — ситуация критическая. Наши планеты попали под удар неизвестного врага, лекарство найдено, но оно помогает лишь при заражении одним штаммом.

— Разве это не проделки аттури, как мы полагали ранее? — прогудел Веинʼтал угрюмо.

— Нет, не они, поскольку их территории так же заражены…

— Ситуация вышла из-под контроля, у ученых это встречается сплошь и рядом, каковы основания для подобного предположения? — резонно заметил Смерч.

— Заражение началось с территорий, которые находились ближе всех к Затерянным Мирам. Планеты аттури находятся дальше наших.

— Я полагаю, ты желаешь поделиться своей идеей с нами? Какой по-твоему решения способ проблемы наиболее эффективен?

— Локализация очага заражения — не выход, это сильно ударит по нашей численности…

-… уманы ждут-не дождутся, когда мы все тут попередохнем, может это их рук дело? — гневно прорычал Неясыть — нужно было их сжечь вместе с планетой, пока они еще ползали по ее поверхности, а теперь эти твари расплодились, расползлись по всей галактике.

— Веинʼтал, уманская технология не настолько совершена — утихомирил Смерч оппонента — по-крайней мере пока…