Отряд, настороженно вглядываясь в окружавшие чернильные тени, миновали стоявшие на страже статуи. Следующий зал был более обширным. Из него вели еще два выхода, коридоры шли от них куда-то вглубь, дальний же конец залы тонул в темноте. Свет фонарей терялся среди обломков колонн, то и дело освещая потрескавшиеся от времени плиты пола и округлого каменного парапета лестничного пролета впереди, по центру зала.

— Нам нужно спуститься вниз и пройти еще зал, оттуда мы попадем в подземный тоннель, он вдет по извилистому пути к храму, насколько я помню карту — вполголоса проговорила Вероника, сжимая в ладони ручку небольшого фонарика. Внезапно виски сдавила нестерпимая боль, девушка согнулась пополам, сжимая ладонями голову, ослепленная внезапным приступом. Упавший на пол фонарик беспорядочно крутанувшись вокруг своей оси, покатился и стукнулся о каменный обломок. — Это королева нужно отсюда уходить!

— Ты чувствуешь ее? — изумился пулеметчик, проверяя боезапас своей смертоносной игрушки, озабоченно нахмурившись. Остальные пехотинцы с тревогой и недоумением поглядывали на девушку, один из них начал рыться у себя в подсумке в поисках аптечки. Девушке было плохо и нужно оказать ей помощь.

— Да… а-а Ким! — Вероника от боли прикусила губу, кровь закапала на пол, как ни странно это немного помогло справиться с приступом.

— Вперед! Мы вас прикроем! — отдал приказ капитан, пехотинцы тут же заняли позиции для обороны, одновременно отступая к широкой лестнице. Из коридора, по которому они прошли минуты три назад, раздалось шипение, цокот когтей по камню и первый ксеноморф показался из-за угла. Ким потащил Веронику вниз, крепко держа ее за руку и оглядываясь через плечо, на то что творилось за спиной.

— Огонь!

— Капитан! — отчаянно окликнул десантника Ким, его голос утонул в грохоте последовавших выстрелов по первой волне ксеноморфов. Вероника устало привалилась к парапету над квадратной формы колодцем с уходящей вниз лестницей, вытерла изодранным рукавом рубашки кровь с подбородка, стараясь не потерять сознание от боли. Казалось еще немного и ее голова просто взорвется. Небольшое преимущество людям давало, то что они стояли чуть под углом по отношению к противоположному входу, и ксены лезли пока только оттуда, выстрелы пулемета сбивали их на углу, остатки добивали стоявшие чуть позади пехотинцы. Последовала небольшая передышка, медик, воспользовавшись паузой, подскочил к Веронике и вколол ей в шею препарат, прижав к сонной артерии шприц-пистолет.

— Ай! — вскрикнула от неожиданности девушка.

Голова тут же прояснилась, стало легче дышать, благодарно улыбнувшись, отлепилась от камня парапета.

— Это стимулятор и обезболивающее, должно помочь — быстро пояснил медик в ответ на вопросительный взгляд Кима, возвращаясь на позицию.

— Я пустой — сокрушенно объявил Ким, проверив боезапас своего пистолета, и засунул ставшее бесполезным оружие в сумку у бедра.

— Пошли, пошли… — скомандовал капитан, указав на лестницу. Отряд начал торопливый спуск в полумраке. Впереди шел капитан и пулеметчик, так и не назвавший своего имени, Кима и Веронику поместили в середину, остальные прикрывали тыл, часть пехотинцев контролировала пространство перед собой.

Нижний зал лишь немногим уступал по площади предыдущему. Вероника завертела головой, припоминая наизусть выученный план храмового комплекса.

— Нам туда — она ткнула в сторону дверного проема по правую руку с выщербленной от времени плитой с полустершимися от времени рунами над ним.

— Выглядит не очень надежно, пошли по-быстрому…

— Вероника ты как?

— Уже лучше.

Едва только люди начали подходить к указанному входу в подземелье, как со стороны лестницы и других выходов из залы полезли ксеноморфы. Отряд поспешно, но организовано отступал к арке. Двух бойцов подмяли под себя прыгнувшие со стены ксены, крики боли и агонии были заглушены выстрелами. Один из людей, прикрывавших гражданских в лице Вероники и Кима, вел отстрел ксеноморфов, контролируя сектор под углом шестьдесят градусов и, увлекшись стрельбой, не заметил, как по стене справа по направлению к нему ползет ксеноморф, скрытый полумраком. Когда чужого заметили, было уже поздно, боец начал разворот в сторону врага, но ксен оказался намного быстрее, мощный удар хвостом проткнул мужчину насквозь, острый окровавленный наконечник показался из груди.

— Вали их, вали!

— Получайте твари!

— Попробуй-ка это сожрать тварь… — тихий шепот умирающего рядом пехотинца показался Веронике оглушительным на фоне окружающей какофонии, визга подстреленных ксеноморфов и криков раненых. Мужчина немеющими пальцами подцепил колечки гранат, закрепленных на разгузке спереди, и одним движением выдернул чеки. Металлические кольца со звоном упали на каменный пол и, подпрыгивая, покатились. Все это произошло за считанные секунды, но Веронике эти мгновения показались вечностью. Пулеметчик тоже заметил действия бойца, успев краем глаза уловить характерное движение.

— Гранаты! Щас рванет, отходим!

— Живо, живо!

Уцелевшие пехотинцы прыгнули за спасительный проем, и отбежали на расстояние, превышающее радиус поражения осколочных гранат. В узком пространстве дверного проема было гораздо проще контролировать поток чужих, во все стороны летели ошметки черного хитина, брызги и фонтанчики кислоты били из обрубков оторванных конечностей. Миг, и прямо под аркой полыхнул взрыв, когда пыль рассеялась, и люди откашливаясь от попавшей в легкие каменой взвеси, их глазам предстал завал из рухнувших вниз каменных блоков. Вероника потерянно огляделась, из всего отряда выжило лишь четверо, если считать ее и Кима. Ободранные до крови костяшки пальцев болели, кожу немилосердно щипало от попавших на руки мелких капель кислотной крови ксеноморфов, сами пальцы онемели, настолько сильно сжимала девушка винтовку в своих руках в течение этих минут. Она перевела рассеянный взгляд на оружие, понемногу отходя от шока и горячки боя: магазин был совершенно пуст, побелевшие пальцы разжались, и винтовка с глухим стуком упала на каменную дорожку.

— Ладно… ладно, сколько у вас зарядов? — отдышавшись произнес капитан прервав тягостное молчание — у меня есть в запасе одна обойма и заряженный пистолет.

— У меня ничего… — отстранено произнесла Вероника, глядя на уходящую в темноту узкую дорогу, ведущую куда-то вдаль.

— У меня только половина обоймы в винтовке — вздохнул Ким, успевший подобрать во время боя оброненное погибшим оружие.

— Зарядов немного, но у меня еще пистолет есть — хмуро пробасил пулеметчик, задумчиво разглядывая груду камней, завалившие вход. Сегодня погибло много хороших парней, и он надеялся, что их гибель была не напрасной, но надежды выбраться живыми из этого кошмара не было. Они все умрут здесь: и эта красивая девушка-археолог, и зараженный парень, и бравый капитан. Сложись все иначе, этот парень легко дослужился бы до полковника, а после, получив заслуженную отставку, нянчил бы растущих внуков, лидерских качеств в нем хоть отбавляй. Но правда в том, что эта планета очень скоро станет их общей могилой, вот так-то братцы, не поминайте лихом, как говорится. Без боя они, конечно, не сдадутся, но конец очевиден.

— Вероника, Вероника! — властно с нажимом окликнул капитан впавшую в оцепенение девушку.

— Что? ..

— Соберись! Куда идти дальше? Мои парни погибли, но нужно идти, ты понимаешь? Если мы умрем здесь, значит, они пожертвовали собой зря!

— Туда… — девушка кивнула вперед, и перешагнув через свое брошенное оружие как сомнамбула пошла по дороге, ведущей вдоль черневшей слева пропасти, каменное полотно извивалось в темноте словно обезумевший от боли змей.

Пулеметчик на ходы отпил из плоской фляжки, крякнул чуть поморщившись.

— Что у тебя там?

— Виски капитан. Будешь?

— Давай немного — Мужчина отпил пару глотков из протянутой фляжки и вернул ее владельцу, тот убрал ее в карман разгрузки, придерживая за рукоять висящий на широком ремне пулемет одной рукой.