— Нам нужно туда потом на развилке повернуть направо.

— А куда ведет эта дорога? — напряженно спросил десантник, ежась от ощущения незащищенности на сравнительно открытом пространстве, над ними мрачными колоссами возвышались темнеющие в ночи здания. Лишь неверный свет полной первой луны, да отблески далеких пожарищ немного разгоняли мрак здесь наверху, что же творится уровнем ниже и за зданиями не имелось возможности разглядеть и фонарики в руках людей в этом немногим помогали.

— К зоне арены, но туда нам не нужно — произнесла Вероника, обеспокоенно вглядываясь в лицо Кима, тот состроив мину «все нормально», хмуро вглядывался куда-то вперед.

За углом ближайшего к ним здания послышались выстрелы, пехотинец поудобнее перехватив пулемет, поспешил в ту сторону. Ребята не рассуждая последовали за ним. Кто-то из людей нуждался в помощи. В считанные секунды пробежав по ответвлению от дороги, и преодолев короткую широкую лестницу, они стали свидетелями отчаянного боя, между людьми и ксеноморфами. Узкая мощеная дорожка растекалась в небольшую площадь перед высоким зданием в форме ступенчатой пирамиды с усеченной вершиной, от нее шли на уровень выше короткие лестницы с высокими широкими ступенями, местами выщербленные от времени. Люди установив автоматические турели напротив каждой лестницы и по бокам площади, вели по наступающим со всех сторон ксеноморфам заградительный огонь.

Быстро спустившись к измотанным, перепачканным в саже и крови людям, пехотинец принялся поливать свинцом ползущих, казалось изо всех щелей ксенов.

— Капитан! Сколько еще с вами людей? — проорал между очередями мужчина, обращаясь к сравнительно молодому пехотинцу без шлема.

— Это все, кто выжил, нас тут крепко прижали!

— Прикажите своим людям отступать к храму! Оттуда нас могут эвакуировать!

— Вижу вы нашли выживших! — капитан кивнул на сосредоточенную Веронику, короткими очередями отстреливающую ползущих по противоположной стене ксенов. Обостренное восприятие позволяло замечать ей трутней в почти полной темноте. Кима попросили отойти в центр обороняемой площади, за крепкие спины пехотинцев и он маялся, жалея, что в свое время не занимался стрелковой подготовкой.

— Заряды кончаются! — крикнул один из бойцов, Ким подобрал с земли винтовку возле погибшего и кинул в руки пехотинцу, тот ловко поймав в воздухе оружие, коротко благодарно кивнул и возобновил огонь.

— Отходим ребята!

— Турели перегреваются!

— Я мог бы исправить это — подскочил к командованию Ким, охваченный азартом боя, за это время ему удалось подстрелить пару ксенов, стреляя из подобранного с земли пистолета по сочленениям нижних конечностей.

— Ким нет времени! — выкрикнула Вероника, целясь в затаившегося за обломком стены мордохвата, выстрел разорвал его в клочья, окропив камни кислотной кровью.

— Быстрее, отступаем!

Отстреливаясь, пехотинцы поднимались по лестнице к дороге. Постепенно поток ксеноморфов почти иссяк. Вероника замешкалась, перезаряжая оружие, когда она подняла глаза, то едва успела отскочить, уворачиваясь от мощного удара хвостом массивного ксена, на излете ее все же зацепило и отбросило метра на два к лестнице, ребро ступени больно ударило в спину, на миг в глазах помутилось. Он казался гораздо массивнее кравшихся по бокам трутней, тяжелую голову венчал небольшой гребень, наподобие короны матки. Ксеноморф не обращал внимания на укусы выстрелов, целенаправленно идя на Веронику, девушка торопливо передернула затвор, оружие пискнуло, подтверждая пополнение боезапаса. В груди похолодело, голову сжал ледяной обруч… Вероника сцепив зубы, сдерживая рвущийся из груди стон боли, стреляла по ксену короткими очередями в глазах все плыло и было не понятно, куда именно летят выстрелы.

— Это преторианец? — догадался Ким, стоя чуть выше над ней, безуспешно выпустив полобоймы в ксеноморфа, выстрелы просто отскакивали от бронированного лба, когда тот пригибал голову, защищая уязвимые места.

— Ага…

— А ну отошли! — рявкнул стрелявшим по преторианцу двум пехотинцам рядом с Кимом пулеметчик, они тут же отскочили в сторону. Сзади его огнем поддержали остальные. Тот продолжал неумолимо надвигаться на девушку, ловко избегая попаданий в конечности. Вероника, из позиции лежа выстрелила несколько раз, выстрелы наконец попали в грудь, преторианец, зарычав, отклонился, приподняв голову. Последовавший шквал огня фактически разорвали его пополам, ксен упав на землю, в агонии заскреб когтями по каменным плитам и затих. Веронике помогли подняться, ушибленные ребра и спина ныли, но было терпимо, кажется обошлось без переломов.

— Почему из всех нас он выбрал именно тебя своей целью? — строго произнес подошедший к ним капитан, хмурясь.

— Не знаю — пробормотала ошеломленная девушка, глядя на мертвого преторианца, недоумевая, что могло заставить его покинуть центр улья. Обычно преторианцы охраняли матку и ее кладки, он был верным телохранителем и исполнителем воли королевы.

— Пошлите, не будем дожидаться новой волны…

Они прошли оставшийся отрезок дороги, почти без происшествий, Вероника уверенными шагами шла вперед, но ей пришлось остановиться поскольку путь к храму преградил дымящийся обломок, возвышавшийся над землей на несколько метров. Девушка задрала голову, пытаясь прикинуть, как лучше преодолеть эту преграду. Между листами обшивки искрилась проводка, шипя плавился металл, горела и чадила изоляция, так что чтобы перелезть через эту громадину не могло быть и речи.

— Все что осталось от «Марлоу» — печально проговорил пулеметчик, смерив взглядом обломок.

— Эта штука большая, что будем делать? — поинтересовался Ким, поправляя ремень брюк, за которым торчала рукоять пистолета.

— Нам его не перелезть…

— Придется обходить, но рядом полно горящих обломков, безопасно пройти вряд ли получится…

— Я знаю подземный путь, но он вам не понравится — проговорила Вероника, со вздохом окинув осунувшиеся лица спутников.

— Что за путь?

— Если пойдем по земле, придется завернуть к арене, а это огромный крюк… вход в подземный проход, который нам нужен на нижнем уровне вон того здания — Вероника указала на плоскую крышу строения напротив, за ним возвышалась отвесная древняя стена. — Путь испытаний, он самый короткий из возможных…

— Тогда пошли, чего мы медлим — заявил капитан — веди.

Вероника хмуро кивнула и пошла вперед, Ким шагал рядом, обеспокоенно посматривая на подругу.

— Что там за испытания нас могут ожидать?

— «Двигайся быстро или умрешь» — таково одно из основных правил боя Охотников. Сначала испытание страхами, стойкости, затем веры. Не знаю, что именно они из себя представляют, но ассоциации напрашиваются не самые хорошие.

— Страх… оказаться запертым в комнате заполненной всякими гадами ползучими бр-р-р…– предположил Ким, передернув плечами от омерзения — ненавижу змей.

— Это еще не самое страшное парень, поверь — произнес шедший за ними боец, невесело усмехнувшись.

Обширная зала с колоннами по углам, статуи Охотников по обеим сторонам проема напротив стояли, держа перед собой копья, так что они скрещивались остриями над притолокой, на полу многовековая пыль и каменные обломки. Людям была видна лишь небольшая зона, освещаемая фонарями, остальная часть помещения тонула во мраке.

— Не нравится мне здесь, слишком тихо… — проговорил пехотинец, поведя стволом пулемета из стороны в сторону, мускулистые руки блестели от выступившего по всему телу пота. Грязь, сажа, запекшаяся кровь от мелких ссадин и порезов сливались в темные мутные разводы на его бицепсах и плечах. Форменную куртку с коротким рукавом он выкинул еще раньше — на нее попали капли кислоты, на нем осталась лишь майка под бронником и разгрузкой. Выжившие бойцы старались дышать как можно тише, пробираясь по пустынному залу, осторожно перешагивая через обломки колонн и статуй. Под тяжелыми подошвами хрустело каменное крошево, пятна света от лучей фонарей выхватывали то кусок стены, то пола или потолка, за их границей тьма казалась еще гуще, искривленные тени плясали на плитах, создавая впечатление присутствия и движения за пределами островков света. Мрак и неизвестность давили на психику людей, порождая в глубине души каждого из них первобытный страх древних людей, которые страшились того что находилось за пределами круга костра в ночи.