— Это очень древняя матка Ким, ей не меньше десяти тысяч лет, она долго пребывала в спячке, ее держали на препаратах, превратив в невольницу. Но долго это продолжаться не могло, гнев и воля королевы невероятно сильны.

— Да уж… я начинаю подумывать, что они в какой-то степени разумны.

— Только в том что касается выживания и убийства, в этом они схожи с людьми — высказала свое мнение Вероника. Прозвучал сигнал прибытия, дверцы лифта медленно открылись.

***

Одноместный Ner’uda бесшумно опустился на небольшую просеку посреди джунглей. Рагнок огляделся, прикидывая наиболее подходящий маршрут к базе уманов в руинах. Судя по карте местности, ему придется миновать несколько караульных постов с автоматическими турелями. Неподалеку рухнул один из уманских транспортов с подбитого корабля и теперь их патрули бродили внизу возле временного лагеря, неуклюже пробираясь по подлеску. «Чтоб вас котары задрали» — от всей души пожелал этим горе-воинам яут, презрительно фыркнув. Только глупец или незнакомый с местной фауной решится установить лагерь прямо посреди широкой тропы, ведущей к водопою. Если стадо травоядных вдруг спугнут хищники, уманам придется несладко, но это уже не его проблемы. Эти недобитки преграждали ему фактически единственный короткий путь, ведущий на болота: впереди тропа сужалась, густые заросли приближались к ней вплотную, стены прохода в горном образовании, промытый бурными водами отступившей реки сближались на максимальное расстояние друг от друга, образуя короткий каньон с покатыми краями. Сидя на массивной ветви древесного гиганта, Рагнок задумался, по тропе внизу как раз проходила патрульная пара уманов.

Подождав пока они отойдут подальше от своего лагеря, яут бесшумно последовал за ними. Мягко спрыгнув за спинами ничего не подозревающих уманских воинов, Рагнок одним движением перезал горло замыкающему, второму запястные клинки пробили грудь, когда тот начал оборачиваться. В глазах убитого навеки застыл леденящий ужас, последнее, что запечатлел его мозг — напарник, захлебывающийся собственной кровью и нависшая над ним массивная фигура Охотника, словно порождение самой ночи. Рагнок разочарованно вздохнул и, сняв кожу с убитых, повесил их неподалеку от стоянки уманов, над тропою и стал ждать. На крики уманов, обнаруживших трупы своих сородичей, подвешенных за ноги к ветвям сбежались остальные. Пока они были заняты Рагнок, преодолев поверху сектор поражения автоматических турелей, спрыгнул рядом с бронированным кейсом портативного терминала управления. Отстучав команду энергосистеме, он с помощью маски перевел надписи на мониторе, когти яута торопливо защелкали по клавиатуре. Закончив, Рагнок издал воинственный вопль, включил маскировку и, запрыгнув наверх, стал дожидаться результата своих действий.

Вскоре из-за поворота тропы показались трое уманов, они настороженно озирались по сторонам, сжимая в руках оружие. За ними шли еще двое тащившие тела погибших, помещенные в черные мешки. Стволы турелей зажужжали, поворачиваясь в их сторону, пискнула система опознавания и захвата целей.

— Что за… — это все что успел сказать один из уманов, прежде чем длинная очередь турели скосила его. Уман, что шел самым последним, быстро бросил края тяжелого мешка и задним прыжком, перекувыркнувшись через спину, перекатом ушел из зоны обстрела.

— Тварь… перепрограммировал турели… — яростно рыкнул уман, луч надствольного фонарика шарил по ночным зарослям, выискивая цель. Рагнок спрыгнул вниз прямо перед уманом. Боец на секунду опешил, Охотник взмахнул рукой, ствол автомата увело, очередь ушла куда-то в небо, сверху посыпалась сбитая листва. Следующий удар рассек автомат на две неравные половинки, мужчина едва успел отскочить, острые клинки лишь слегка оцарапали бронежилет на груди. Отбросив ставшее бесполезным оружие, уман выхватил из ножен у бедра длинный широкий десантный нож. С трудом увернувшись от очередного выпада Охотника, он подскочив к нему вплотную, пока тот выпрямлялся в замахе, всадил клинок тому в грудь до половины, прежде чем огромный кулак обрушился на его лицо. Джунгли огласил громкий вой боли. Мужчина, пошатываясь, стоял перед яутом, сжав в руке нож, глаза заливала кровь из рассеченной брови, губы и нос превратились в кровавое месиво, с презрением сплюнув кровавую слюну вместе с выбитыми зубами, десантник предпринял отчаянную атаку, что-то яростно прорычав в адрес Охотника.

— Сердце у меня не здесь тупица — насмешливо рыкнул Рагнок уману, выставив вперед клинки, лезвия вышли из спины умана и тот бессильно обмяк, повиснув. Обработав неопасную глубокую колотую рану, нож умана не задел жизненно важных органов, яут занялся своим первым трофеем.

***

Чтобы добраться до перрона скоростного монорельса, им пришлось по путаному пути обходить заблокированные отсеки, за которыми царила подозрительная тишина, минуя обширные помещения техоблуживания.

— Ксены нас не трогают, от андроидов убежим. Интересно, почему шустрых носителей вроде нас не спешат вернуть в инкубатор?

— Червячки вылупятся, вырастут и займут подобающее место в иерархии улья, никуда не денутся, так зачем суетиться? — резонно заметила Вероника, внимательно поглядывая по сторонам. Ким только вздохнул, чувствуя нарастающее с каждым часом давление в груди и легкую тошноту. Они проходили через ремонтный цех, сюда перегонялись вагоны, производилась замена деталей, или просто проводился плановый техосмотр. Как раз один такой состав на путях стоял неподалеку, ожидая, когда придут рабочие и произведут ремонт. С потолка свисали цепи с крюками крепления, в дальнем углу сиротливо стоял погрузочный бот. — Ким далеко нам еще идти?

— Сейчас зайдем за этот вот контейнер с какой-то не распакованной хренью и ты увидишь свет в тоннеле, то есть в коридоре. Здесь немного темновато, — ответил Ким, сверившись по карте.

— Да вроде нормально — пожала плечами Вероника. Далеко впереди замаячил выход, ребята невольно ускорили шаг. Ким вздрогнул от внезапного звука, словно нечто тяжелое и массивное спрыгнуло сверху на сетчатую поверхность переходов над их головами.

— Вероника… — начал он, задрав голову, зрение на миг помутилось, и Ким вдруг неожиданно для себя понял, что висит в воздухе, а ноги его не достают до пола примерно на метр и беспомощно болтаются в воздухе. Крикнуть, чтобы предупредить девушку об опасности он не смог, горло словно зажали в огромные тиски, которые он безуспешно пытался разжать, пальцы ощутили нечто горячее и покрытое чешуйчатой кожей под сеткой. Вероника с воинственным возгласом ударила по пустоте подобранным где-то куском цепи и быстро отскочила. С треском из воздуха появилась фигура Охотника, окинув презрительным взглядом зараженного умана, он отшвырнул неинтересную дичь, и медленно двинулся к воинственной самке, что посмела на него напасть. Сверху раздалось пронзительное шипение и на хищника свалился ксеноморф, противники покатились по полу клубком, оставляя на ребристом металле светящиеся зеленые и дымящиеся кислотой капли своей крови.

Ким кашляя, рухнул на пол, пытаясь отдышаться. Сжавшаяся возле контейнера Вероника, кивнула пришедшему в себя Киму, тот на четвереньках пополз к ней. Ксеноморф визжал и царапал хищника, хлестая хвостом во все стороны, Ким вовремя пригнул голову, избегая удара наконечником хвоста, и передним перекатом разорвал дистанцию между собой и девушкой. Присев рядом с ней он заворожено наблюдал за схваткой двух сильных существ. Ребята поморщились, слух резанул скрежет когтей по металлу — ксен оставил на шлеме противника три вертикальных борозды. Хищник схватил ксена за горло и ударил кулаком по черепу, одновременно изгибаясь в попытке выбраться из-под туши наседавшего чужого. На пол из глубоких порезов на плечах и боках стекал твей. Мотнув головой, он увернулся от выстрелившей второй челюсти и снова удавил кулаком по надоевшей морде, ксен на секунду завис и этого времени хватило чтобы, изогнувшись, скинуть с себя чужого, мощно толкнув того ногами, чужой прижался к полу готовый к новому нападению. Охотник выдвинул запястные лезвия и яростно взревев, кинулся на ксена.