— Да я сама попросила. Не люблю когда много народу, буду сидеть, медитировать над этими надписями, вдруг муза по голове стукнет лирой и меня осенит, — с улыбкой пояснила Вероника. — А еще я хочу нарисовать реконструкцию этих строений, представить, как здесь все было раньше.

— Ну, ясно, ты прямо как учитель Флейма, одиночка. Он тоже где-то здесь ходить должен.

— Мы уже пришли? — спросила Вероника через какое-то время. Дорога их вывела на широкую площадку, впереди виднелся небольшой прямоугольный из сероватого металла бокс с несколькими окнами, казавшийся нелепым и неуместным на фоне высоких концентрических ступеней амфитеатра.

- Ага, вон твое обиталище, — кивнул Ким и бодрым шагом, чуть ли не вприпрыжку помчался вперед. Подергал ручку двери, скорчил обиженную мину, обернувшись в сторону неторопливо шагавшей девушки. Ким с нетерпением переминался у входа, дожидаясь, пока Вероника подойдет и проведет по замку своей картой.

— Ну… это, конечно не номер класса люкс, но сойдет, — заявил он, заглядывая поверх плеча девушки. Длинный стол у стены, доска для снимков с подсветкой, ноут на столе поменьше, кресло, шкафчики для образцов, узкая медицинская кушетка у стены, металлические полки.

— И где же я спать буду? — удивилась Вероника, пройдя внутрь, немного растерявшись.

— А давай поищем твою спальню, — с азартом предложил Ким, и принялся открывать все дверцы подряд, с любопытством заглядывая внутрь.

— Кажется, я нашла, — Вероника заглянула за неприметную дверь, она вела в короткий коридор, который заканчивался крошечной душевой и спальней напротив, с узкой двухъярусной койкой. Девушка недовольно поморщилась, за последнее время избалованная комфортом, пребывая среди сотрудников компании.

— Лучше уж в палатке жить.

— Не-е, в палатке холодно, комары кусаются, трава колется, а тут чистенько, уютненько. Смотри, тут даже обогреватель есть, — подбодрил Ким девушку, вытащив откуда-то с нижней полки пузатый округлый цилиндр с оранжевым конусом. — Армейская штучка, с ним даже зимой не замерзнешь. — Одобрительно прищелкнул он языком, осмотрев устройство со всех сторон, и поставил находку на пол.

За несколько дней Вероника привыкла к скудному комфорту своего обиталища, Ким навещал ее время от времени, принося с собой свежие новости, которые сводились к одному — ребята психуют, начальство давит, шифр не разгадан, код так подобрать и не удалось: просто крутятся колеса вхолостую и все тут.

Вероника сидела на ступенях арены, держа этюдник на коленях, задумалась, обводя взглядом небольшой амфитеатр, в воображении стараясь представить как же он выглядел многие века назад. Клейтон приучил ее делать наброски находок и руин во время раскопок, говорил — через рисунок пусть даже самый кривой и неумелый, приходит понимание. Понемногу начинаешь представлять, как бы выглядело то или иное здание в те далекие времена. Постепенно в воображении складывается картинка, проявляются краски, улицы заполняются гомонящим народом. И пусть это всего лишь игра воображения, важно понимать — любое озарение или открытие не приходит просто так, за ними стоит упорная, кропотливая работа и анализ материалов.

***

Вероника обнаружила себя сидящей среди толпы, но никто не обращал на нее внимания, все взгляды были устремлены на арену. Трещины в стенах и мостовой исчезли, как и пучки трав, проросшие между стыков, арена заполнилась массивными фигурами, сидевших и стоявших охотников. В лучах клонящегося к горизонту солнца сверкали начищенные доспехи и оружие, в воздухе повис горьковатый запах мускуса, азарта и ожидания, вокруг раздавались басовитое урчание и пощелкивание. С пьедестала в дальнем конце арены поднялся рослый охотник в черном длинном плаще, он что-то прорычав, поднял руку вверх, взметнув копье. Это был сигнал к началу состязания.

Над ямой арены выдвинулись каменные острые шипы, не позволявшие добраться до зрителей опасному зверью. Одновременно поднялись три решетки. На середину арены, свободную от резных каменных столбов вышел мускулистый воин, поприветствовав охотника в плаще и зрителей, он стал невозмутимо дожидаться своих соперников. Зрители выкрикивали что-то одобрительное, девушка все никак не могла разобрать рычащих фраз, хотя язык был ей знаком. Из тени колонн, шипя, выползли существа из ее детских кошмаров, она вздрогнула, сжавшись от ужаса, когда да нее донесся до боли знакомые звуки и скрежетание когтей тварей. Рядом успокаивающе заурчал охотник, слегка склонив к ней голову, Вероника изумленно оглянулась, но внимание снова привлекли действия, разворачивающиеся на арене.

Девушка пригляделась к воину, он казался ей намного реальнее, чем все остальные — она чувствовала тепло исходившее от его разгоряченной кожи желтого цвета с яркими черными мазками, напоминавшие полоски тигра. Зеленые глаза сверкают азартом и волнением сквозь прорези маски, длинные дреды, украшенные серебряными и золотыми колечками, ниспадают на плечи длиной до поясницы. Они сидели на одном уровне, почти касаясь друг друга. Вероника вздрогнула от пронзительного визга ксеноморфа, привстав со своего места, она увидела, как запястные лезвия воина отсекли лапу твари, та визжа и брызжа кислотой, бросилась на охотника. В изящном развороте, тот швырнул тварь копьем в дальний угол арены, где она неподвижно затихла, еще две подкрадывались со спины. Один из ксеноморфов прыгнул, и оказался нанизан на острие копья, рыкнув, воин скинул смертельно раненную тварь, и едва успел увернуться от удара хвостом последней, сильно прогнувшись назад в спине, крутанувшись вокруг своей оси, он воткнул лезвия в бок ксеноморфу, тот, заверещав, ударом лапы отшвырнул его в сторону.

Ударившись об колонну спиной, воин на миг потерял ориентацию немного оглушенный, острый наконечник хвоста ударил в то место, где была голова охотника за миг до этого. Воин, рванувшись вперед, вонзил лезвия под челюсть твари. Веронике казалось, что она сейчас оглохнет от воплей и рыка болельщиков. Воин, победно вскинув копье в зажатой руке, рыча несколько раз, постучал себя по груди.

Снова Вожак в плаще встал со своего кресла, призывая всех к тишине. Начинался второй раунд боя. Вероника покосилась на соседа, тот в отличие от остальных хоть и проявлял интерес, но не был так возбужден, словно смотрел знакомый интересный фильм.

На арену вышел, настороженно озираясь, вооруженный человек. Как ни странно амуниция на нем была весьма продвинутой из неизвестного Веронике сероватого материала, казалось, оно было соткано из тонких металлических нитей. Грудь прикрывал гибкий бронежилет, в руках мужчина держал странного вида меч. Вероника никак не могла разглядеть его лица в сгущающихся сумерках. Зрители замерли в ожидании. Человек не видел охотника, скрывавшегося в тени колонн, но чувствовал его присутствие. Девушку поразила выдержка и изящество, с которой мужчина передвигался по арене. Замерев в боевой стойке, человек прикрыл глаза, вычисляя противника. Внезапно сорвавшись с места, мужчина совершил выпад в сторону едва заметной тени у стены, взревев охотник, парировал укол, направленный в живот, своими наручными лезвиями.

Клинки со звоном столкнулись, на миг брызнули искры, охотник перешел в наступление, нанося мощные размашистые удары, человек пятясь, с трудом парировал их, едва успевая уворачиваться от ударов кулака второй руки. Мужчина уперся спиной в один из столбов, устало держа в руках похожий на полуторный меч, охотник не скрывая ликования, приготовился нанести последний удар, лезвия неумолимо приближались к человеку, нацеленные в шею. Вероника упустила момент удара, фигура человека буквально размазалась в воздухе, настолько быстро он двигался, увернувшись от удара, в развороте, оказавшись каким-то немыслимым образом слева от охотника, вонзил тому в бок лезвие меча чуть ли не по рукоять. Над ареной перекрывая гвалт болельщиков, раздался оглушительный вой боли, человек отлетел к стене от мощного удара рукой. Мужчина приподнялся на локтях с земли, сплюнув кровавую слюну, шатаясь, поднялся на ноги, опираясь о меч, свободную руку он прижимал к груди. Оба противника были серьезно ранены и с опаской приближались друг к другу. Теперь все решат заключительные удары в схватке, кто ошибется или замешкается, тот проиграл.