Человек слабел с каждым ударом сердца, сдерживая рвущийся из поврежденной груди кашель, время от времени сплевывал кровь на песок. Охотник тоже еще держался на ногах, хоть его и шатало, светящаяся густая зеленая кровь стекала струйками вниз, тяжелыми каплями окропляя землю. Снова клинки столкнулись, человек отчаянно сопротивлялся, но исход схватки был предрешен. Мужчина пропустил удар, клинки вонзились в правое плечо, человек попытался проткнуть противника мечом, но мощный удар кулака отбросил его назад. Человек из последних сил пытался подняться, охотник подошел к нему со спины, схватив за волосы, запрокинул голову, приставив лезвия клинков к горлу, окинул взглядом ликующих зрителей, словно ожидал их решения. Вероника с ужасом ожидала кровавой развязки поединка. «Тхей-де! Тхей-де!» — эхом разносилось отовсюду, охотники на трибунах выкрикивали это слово, скандируя, оно разлеталось вокруг, многократно отражаясь от стен и колонн.

— Что означает это слово? — обратилась с вопросом к сидевшему рядом воину девушка, впрочем, не особо рассчитывая, что ей ответят.

— Смерть, — коротко рыкнул он, не отрывая взгляда от арены.

Вожак кивнул, охотник перерезал горло мужчине, с силой дернул за волосы и оторвал его голову вместе с позвоночником. Веронике стало дурно, когда он высоко подняв кровавый трофей над головой, ликующе взревел. Девушку кто-то уверенно взял за руку и вывел из толпы. Вероника послушно брела за своим недавним соседом по трибуне арены, понемногу приходя в себя. Они остановились возле какого-то здания, воин присев перед ней на корточки, осторожно провел пальцами по ее лицу, это ласковое прикосновение к щеке привело девушку в чувство.

— Тебе еще рано ходить по снам. Это опасно.

— Они меня не видели… Кто это был? И где это мы?

— Мы во снах прошлого. В тебе слишком много вопросов, самочка. Ты не умеешь контролировать себя, не приди я в твой сон, и твое сознание осталась бы здесь навечно, не найдя выхода.

— Почему сны опасны? Я бы все равно проснулась.

— Это не обычный сон, это иной мир, самочка. Если умрешь здесь — умрешь и там.

— А ты настоящий? — спросила заинтересованно Вероника, осторожно прикоснулась к плечу охотника, под ладонью ощущалась немного грубоватая чешуйчатая кожа, очень горячая, от воина исходили волны спокойствия и уверенности.

— Нам пора, — охотник поднялся, взял девушку за руку и куда-то повел. Изящная ладошка Вероники казалась крошечной по сравнению с его лапищей. Ей очень хотелось узнать: его имя, и встретятся ли они снова?

***

Вероника проснулась, лежа на широкой ступени. Протерев глаза и стряхнув со щеки налипшие песчинки, она недоуменно огляделась, понемногу приходя в себя. Так, значит, это был сон! Вероника быстро накидала набросок, пока образы еще ярки в памяти после яви-сна. Спустя какое-то время, когда пальцы начали неметь от работы, она решила оглядеть окрестные здания. Вдруг удастся наткнуться на что-нибудь интересное.

Спускаться вниз в «ущелье», как она назвала тропинку между зданиями, не хотелось. Строения были выполнены в стиле главной пирамиды — длинная лестница поднималась наверх по лицевой стороне, прерываемая широкими площадками со статуями воинов по бокам в различных боевых стойках с оружием в руках. Переходы и площадки между ними позволяли передвигаться поверху, без необходимости спускаться к дороге. Но при этом приходилось не раз преодолевать крутые ступеньки, идущие вверх-вниз по пути следования, Веронику дополнительные нагрузки только радовали. Девушка с любопытством осматривала здания, но двери их были закрыты и ей приходилось с огорчением уходить оттуда ни с чем. Остановившись перед одной из таких дверей, она принялась разглядывать запорный механизм: это была металлическая усеченная сфера с двумя параллельно идущими вертикальными щелями. Очистив пазы от сухой листвы и травинок, Вероника попробовала поковырять внутри острием перочинного ножа, лезвие до дна щели не дотянулось. Нетерпеливо вздохнув, девушка принялась ощупывать стены в поисках механизма, открывающего двери, надавливая пальцами на выступающие блоки. Надписи, нацарапанные на плитах, ей были совершенно не понятны.

— Я нашла что-то, профессор! — раздался откуда-то снизу хрипловатый женский голос. — Вроде дверь, но она закрыта.

Вероника заинтересовавшись, быстро сбежала по крутым ступеням к источнику голоса. Подбежав к краю площадки с колоннами, она заглянула вниз — на нижней идущей параллельно к ней галерее стояла женщина из числа военных. Из соседней арки к ней спешила группа людей, здесь галерея шла прямо, огибая прямоугольные неглубокие бассейны, заполненные дождевой водой. Первым подошел пожилой мужчина в светлой рубашке и свободного кроя брюках до колен, в руках он держал толстый блокнот в кожаном переплете.

— А, отлично! Этот проход должен нас вывести к внутренним помещениям арены, — произнес он, сверяясь со своими записями.

— Здесь заперто. Может, взорвать дверь?

— Ни в коем случае! Мы можем что-нибудь повредить, к тому же не факт что взрывчатка возымеет должный эффект. Древние строили на совесть. Интересный замок.

— Осталось подобрать ключик, — хмыкнул молодой парень, оторвавшись от деки.

— Здесь написано: «Отвори двери, воин, и вступи на путь славы, или же прими смерть».

— Может сверху спрыгнуть на арену и посмотреть?

— И как ты обратно потом выбираться будешь?

— Мне интересно как именно попадали туда, то, что там проводились кровавые бои, сомнений нет, таких галерей здесь несколько, значит, противников вели по отдельным путям и охотник не знал, с кем именно придется ему столкнуться.

— Вы что, читаете на этом языке? — заинтересованно спросила Вероника, склонившись над краем каменной площадки. От неожиданности двое солдат нервно дернулись в ее сторону, а молодой ученый аж подпрыгнул. Лишь седовласый профессор остался невозмутим, внимательно изучая надписи вокруг.

— Да, милочка, я читаю на нем, но, похоже, этот язык интересен только мне.

— Мне кажется, я знаю, для чего эти пазы в замке, — сказала Вероника примериваясь, где лучше спуститься вниз, высота стены была примерно три метра. Нащупав ногой выступ, она ловко приземлилась возле профессора. — Вы ведь внимательно осматривали статуи? Видели же какое у них оружие?

— Знаешь, мы сюда летели не статуями любоваться, — презрительно фыркнул помощник профессора. — Какое нам дело до их игрушек? Нужно как-то открыть дверь.

— Ну, надо же какая невнимательность, — язвительно заметила Вероника, сложив руки на груди, самого профессора кажется, немного забавляла эта перепалка, — тебе не говорили, что в археологии каждая мелочь важна? Салага… — высказав это, Вероника, не обращая на возмущение юнца, подошла к двери, внимательно осмотрела запорный механизм. Вспомнив, как держал руку тот воин во сне, представила, что из браслета выдвинулись запястные лезвия, и примерилась к щелям.

— Что она делает?

— Вашу работу, салага, — ехидным тоном ответила ему солдат, облокотившись плечом о стену.