— Всё зависит от обстоятельств, — уклончиво ответил Серый, с удовольствием наблюдая как закипает Совеньи-старший, — ступай, познакомься с остальными.

Вероника, подарив солнечную улыбку крестному, поспешила присоединиться к стайке Волков помоложе, из числа Северных, которые радостно приветствовали новенькую и тут же увлекли её в свою компанию.

— Брат, остынь… скажи спасибо что она не вернулась к Тхарн-талу. Лютый сообщал мне, что она стала необщительной и замкнутой. А она ведь была близка к принятию этого решения, и никто её удерживать против воли не стал бы. — Спокойно произнёс Линдон, пытаясь успокоить чересчур ревностного родителя.

— Серый, ты вечно ходишь по краю… Рядом со мной Вероника была бы в безопасности.

— Может, хватит уже опекать своё дитя? — нетерпеливо возразил Серый, — ты еще не понял? Ей не нужна твоя защита, она Воительница, заслужившая свою славу в бою. Она уже не беспомощный детёныш… Вероника едва не погибла во время той совместной зачистки. Ты прекрасно заешь, что смерть может настигнуть любого из нас где угодно…

— Сколько бы ей не было лет, и сколько бы заслуг у нее не было, она по-прежнему моя дочь…

— У нас тоже есть дети, Влад… Рано или поздно, приходит время отпустить ребёнка. Как сильно бы мы их не любили, они все же вылетают из гнезда, — хмуро напомнил другу Линдон, положив ладонь ему на плечо. — Ты можешь гордиться ею. Она унаследовала от вас с Николь всё самое лучшее.

***

Кайл&Вероника: Comatose (Skillet).

Вероника старалась при возможности как можно чаще встречаться со своими друзьями, не упуская случая повидаться с ними перед долгой разлукой. Кайл как-то пригласил её на прогулку. Они неспешно шагали по парковой зоне, вдоль берега небольшого искусственного пруда в обрамлении густых зарослей низкого кустарника, болтая обо всем.

— Вероника, слушай, я знаю, сейчас может быть не самое подходящее время… Ведь тебе столько всего пришлось пережить за эти годы… Ты не думала о том чтобы остепениться, осесть где-нибудь, купить домик на берегу моря?..

— Не знаю Кайл, у меня как-то не было времени задуматься об этом. Я не представляю себя в подобной обстановке в одиночестве…

— Ну, а если бы рядом оказался тот, кто готов разделить с тобой жизнь?

— Кайл… — Вероника вздохнула, подбирая слова, в горле словно застрял ком, — прости меня…

— За что?..

— Я… не могу ответить на твои чувства взаимностью, я люблю Фарзен-дхан’кла… моё сердце принадлежит ему.

— Но ты не знаешь этого наверняка, — проницательно заметил Кайл, пытаясь переубедить и себя и её, — может он оставил тебя? Охотник не самая подходящая партия для тебя…

— А кто тогда подходящая?.. — с вызовом спросила Вероника, губы предательски задрожали, — кроме него мне никто не нужен… Так уж сложилось.

— Но это не значит, что ты не можешь положиться на меня. Знай, я всегда рядом.– Он привлек девушку к себе, нежно обнимая.

— Спасибо, Кайл, — проговорила Вероника, тихонько всхлипывая от избытка чувств. С сердца словно свалился тяжкий груз, дышать сразу стало легче, вся недосказанность между ними исчезла. Внезапно она поняла, что повязка на щеках намокла.

— Кайл, у меня слёзы! Неужели…

— Слёзные протоки восстановились?! — не поверив своим ушам, воскликнул Кайл, держа личико девушки в своих ладонях.

— Мне сказали, что глаза восстановятся лет за пять, не меньше… это первый признак выздоровления. А вдруг я потеряю свои способности, когда зрение вернется?..

— Я бы на это не особо рассчитывал, — усмехнулся Кайл, вновь привлекая взволнованную девушку к себе, — раз дар пробудился, больше он никуда не денется, можешь мне поверить, по себе знаю.

***

Вероника осматривалась в своем отсеке. Все напоминало ей о времени, проведенное в клане Огненного Когтя. Лоскутное покрывало из прекрасно выделанных шкур на низкой спальной платформе, стойки для доспехов, целая стена была выделена под вооружение или размещение особо значимых трофеев, душевая кабинка. Вполне достойное Воина жилище — минимум удобств, при этом все компактно и функционально.

В последующие дни после отбытия с атолла Волков происходила «притирка» новичков. Вероника очень быстро влилась в это общество с довольно своеобразным уставом и сложившейся моделью поведения. Вопреки досужим слухам, клан являлся довольно сплоченным коллективом, старшие всегда были готовы прийти на помощь своим Волчатам. Каждого из них тщательно ненавязчиво контролировал «опекун», который либо назначался Альфой, либо связь наставник-ученик возникала иным, необъяснимым образом в ходе общения на уровне некоего чутья. Женщин среди Волков Севера было не так уж и много, большинство из них казались Веронике словно сошедшими с картин валькириями. По сравнению с ними девушка казалась лёгкой, изящной, тем не менее она ничуть не уступала им в мастерстве владения оружием. Стремительная, ловкая и гибкая она была идеальным разведчиком. Вероника успешно усваивала всё новое, не забывая оттачивать навыки подводной Охоты, приобретенные во время обучения у одного из мастеров этого нелегкого искусства.

Вероника завершила свою тренировку, по привычке выбрав время таким образом, чтобы в зале присутствовало как можно меньше народу. Во-первых её раздражало навязчивое внимание, во-вторых… Старшим под горячую руку лучше не попадаться, а то мало ли. Может, здесь все иначе, но привычка, как говорится — вторая натура. Приняв душ, она слегка удивилась, когда поступил вызов от Вожака. Вероника озадачено нахмурилась, облачаясь в тренировочный доспех, вроде пока ничего не натворила, никому морду не набила…

Войдя в отсек Серого, Вероника подозрительно насторожилась: на столе закуски, бутылка вина и приглушенное освещение. Он что, соблазнить её решил? Из бокового прохода вышел сам Альфа в одних лишь брюках, литые мускулы перекатывались под загорелой, покрытой шрамами кожей.

— Я прекрасно осведомлен о твоих предпочтениях, Вероника, и не претендую на что-то большее, — с ходу расставил точки над и, мужчина, едва заметно усмехнувшись, усаживаясь за низкий стол на вышитую подушку и жестом предлагая ей присесть, — ты отличаешься от остальных женщин…

— Я заметила… они у вас такие… крупные, — не подобрав лучшего определения произнесла Вероника, сев напротив него и с интересом присматриваясь к блюдам. — И как часто ты пользуешься своим правом Вожака?

— Не так часто, как ты подумала, — весело рассмеялся Серый, — но я люблю разнообразие, немногие удостаивались моего внимания. Если ты не желаешь близости, настаивать не стану, но спать ты будешь со мной. Единственное условие — никакой одежды, — он лукаво усмехнулся.

— С чего вдруг такое пристальное внимание к моей персоне?

— Ты удивительная женщина, Вероника, — внезапно посерьезнев, произнес Серый, — в тебе есть нечто, что неумолимо притягивает. Помимо всего прочего, я хотел бы уберечь своих парней от внезапных переломов конечностей, охочих до женских прелестей. Я слышал ты в этом смысле скорая на расправу.