***

В баре уже было довольно людно, когда они туда пришли. На улице «дневной» свет слегка приугас, знаменуя постепенное наступление вечера. Кайл на ходу здороваясь со знакомыми и друзьями вел девушку через оживленный зал к боковым кабинкам.

— Вероника! — девушку тут же затискали со всех сторон, но она не возражала, отвечая не менее крепкими объятиями, радуясь встрече с друзьями. Поначалу они оторопели когда заметили повязку на её лице. Но узнав, что отсутствие глаз не мешает ей ориентироваться и она все равно их видит, порадовались за подругу, поражаясь возможностям человеческого тела. Кайл притащил пива на всех, Ким шел следом за нии и нес поднос с закусками, улыбаясь во все тридцать два зуба, излучая всем своим существом светлую радость.

Весь вечер они проговорили без умолку. Вероника радовалась подзабытому ощущению единства с друзьями, все же они немало перенесли и пережили вместе, и каждому из них было что рассказать.

***

Новобранцев ото всех подразделений собрали в большом зале в весьма торжественной обстановке. Эту церемонию почтил своим присутствием так же клан Северных Волков. По своему обычаю они присматривались к достойным вступления в их стаю талантливым Волчатам. Вероника со смущением поняла, что является чуть ли не самой молодой из числа новобранцев. От каждого подразделения из небольшого зальчика приглашали в центральный зал по нескольку человек. Ребята взволнованно мерили шагами зал, ожидая своей очереди, кто-то переговаривался со знакомыми, кто-то просто сидел в кресле, погрузившись в медитативное состояние. Вероника стояла, прислонившись к стене плечом.

Наконец, подошла и их очередь. Пятерых новобранцев вывели на плоскую невысокую платформу, вокруг которой шли концентрические ряды без сидений, наподобие амфитеатра. Впереди стояли старшие по званию Волки. Вероника заметила среди них и отца и крестного. Среди выбранных она была единственной женщиной. Статный мужчина, облаченный в черную форму и плащ подходил к каждому из них, и зачитывал краткую биографию, перечисляя заслуги. Кому-то он клал руку на плечо, кого-то удостаивал лишь мимолетным взглядом. За ним следовал знакомый мастер тату-салона со странным агрегатом в руках, наподобие пистолета с округлым раструбом. Короткое жужжание аппарата, приставленного к предплечью — клановый знак готов. Вероника уже пожалела о том что решила пойти последней, поскольку ожидание казалось бесконечным, а узел волнения и некого страха все плотнее завязывался где-то в области желудка.

Неожиданно проводивший посвящение Волк дойдя до неё, вытянул из стоя и положив тяжелые ладони ей на плечи, встав чуть позади и в стороне, звучно провозгласил:

— Этот Волчонок может вам показаться неполноценным, поскольку она потеряла свои глаза в бою, во время зачистки весьма сложного улья… Но сами яуты признали её достойной Воительницей, она сражается ничуть не хуже зрячих, а то и лучше. Целый Сезон провела она среди них, обучаясь и оттачивая свои навыки, доказывая раз за разом, что человеческие возможности безграничны и стойко справлялась со всеми тяготами суровой жизни в клане науду. Учёный-археолог, она тянулась к тайнам, стремясь познать непознанное и объять необъятное, прошла немалый путь, перерождаясь и крепчая. Пытливый ум и храброе сердце… преданность и отвага. Достойное пополнение в наших рядах. Великолепная Охотница, названая Ларвеш, Стихия… отныне это твоё второе имя. Добро пожаловать в Стаю, дитя.

Плечо незаметно обожгло, Вероника опустила взгляд и с изумлением присмотрелась к свеженькой татуировке: серый волк на черном фоне, задрав голову, ловит снежинки. По крайней мере так ей показалось с художественной точки зрения.

К ней подошел, знакомый по переговорам с яутами на Джомал Волк Севера, и дружелюбно улыбнувшись, отвел к своему сектору, где разместились представители его стаи, тем не менее поставив девушку рядом с собой, тем самым отмечая значимость своего выбора. Торжественная часть растянулась еще на час. Наконец, можно было немного расслабиться и задать вертевшиеся в голове многочисленные вопросы. Серый приготовился вынести словесную атаку горящей нетерпением Волчицы, терпеливо дожидаясь, пока она соберется с мыслями.

— Так значит, теперь я с вами?.. — выпалила девушка. Тренировки и обучение хоть и приучили её к терпению, тем не менее, она оставалась все так же любознательной и стремительной.

— Верно, я тщательно всё взвесил и приглядывался к тебе, перед тем как решиться взять к нам.

— А как же мои вещи?.. — встревожилась Вероника, по привычке дергая себя за дред. Серый заметил в её прическе помимо обычных костяных унтаров несколько серебряных, что отмечали её доблесть в бою и заслуги перед кланом.

— Их уже перенесли в твой отсек.

— Но… череп матки может не поместится в отсеке, и мои остальные трофеи тоже… Конечно их не так уж много, на атолле их больше и они гораздо лучше… просто я к ним привыкла. А еще в моей мастерской куча всякого было…

— Не беспокойся за свои трофеи, — понятливо улыбнулся, стараясь успокоить справедливо волновавшегося Волчонка, Серый, — я уверяю, их с должным почтением и осторожностью перенесли и повесили на стену в твоем отсеке. Череп матки ксеноморфа… его разместят на общей трофейной стене, ты ведь не возражаешь?

— Нет, — Вероника, успокоившись, просияла, — правда некоторые мои разработки… еще не испытаны и их может быть, опасно переносить.

— Я в курсе твоего небольшого хобби, все уже улажено, не волнуйся, — хмыкнул Серый, улавливая в характере девушки некое сходство с Владиславом. Эта бурлящая жизненная энергия, напор и уверенность, стать и горделивая осанка… То что раздражало в нём, в ней восхищало, в некоторой степени умиляла не растерянная открытость, дружелюбие и некая непосредственность в общении.

— Ой, папа… — слегка стушевалась Вероника, заметив приближавшегося к ним родителя.

Серый почтительно склонился перед Линдоном и выпрямился, наградив Стального Волка, стоявшего рядом с ним, насмешливой ухмылкой.

— Как всегда не упустишь своего, да? — язвительно прорычал тот в ответ, сложив руки на груди.

— Я тщательнейшим образом ознакомился с делом Ларвеш, и счел, что она будет чувствовать себя на своем месте в стае. Тем более её специфические навыки найдут большее применение, нежели у тебя. Она сноходец, ей необходима практика, а своей муштрой ты попросту не дашь ей развиваться.

— Мне лучше знать свою дочь…

— Пап, Каркʼклей прав, среди твоих у меня много друзей, но я не хочу доказывать лишний раз, что я не обуза. — Вероника покосилась на Серого, заметив, что по привычке назвала Вожака на яутский лад. Впрочем, он, кажется, ничего не имеет против подобного обращения. — Я заметила, как они на меня смотрят и что чувствуют.

— К тому же твоя дочь как никто другой знает сильные и слабые стороны науду…

— Я все еще принадлежу клану Огненного когтя, — напомнила Вероника, слегка нахмурившись.

— Помимо твоего клана есть и другие… не считая берсерков, — усмехнувшись, парировал Серый, по достоинству оценив преданность девушки.

— Хмм… у Тхарн-тала наверняка есть враги, если клан меня призовет, случись что, мы ведь им поможем?..