***

Manʼdaca Огненного Когтя подошел к условленной точке рандеву. Тхарн-тал отметил пунктуальность Волков, те судя по всему прилетели давно, и успели обосноваться на одной из лун, вращавшихся вокруг планеты, устроив на поверхности планетоида нечто похожее на временную базу.

— Неплохо они тут обосновались — немного изумленно хмыкнул Смерч.

К Manʼdaca тут же подлетел один из истребителей Волков, покачав крыльями, повел их к плоской равнине у базы, которая представляла собой полость, вырубленную в породе спутника. Пройдя по короткому туннелю, Тхарн-тал в сопровождении своих помощников и команды Тантʼринда попал в довольно обширную залу, где за каменным столом их уже ожидали представители, по меньшей мере, трех кланов Волков, если судить по значкам на рукавах брони. Линдон коротко поздоровался с прибывшими яутами, представил присутствующих и сразу же перешел к делу.

— Я получил ваше сообщение. Мы с ребятами составили план по проникновению в самый большой улей, наша задача захватить королеву и взять образцы маточного молочка. Вот как примерно все это будет выглядеть — Линдон включил голопроектор с подробной картой ходов улья, включая камеру королевы — наши андроиды-разведчики, помеченные феромонами ксеноморфов этого улья пробрались внутрь и произвели съемку. Разумеется, потайные ходы и лазы остались не разведанными — пояснил Линдон яутам — «Стальные Волки» расчистят вам путь, «Ликораксы» перекроют все входы в их задачу входит уничтожение тех ксенов, что попытаются проникнуть в улей или покинуть его. Далее действовать придется вашим кланам, внутри улья «Стальные Волки» переходят под ваше командование Тхарн-тал. Хотел бы заметить, что ксены обосновались внутри древнего корабля неизвестной нам расы, порода вокруг него вулканического происхождения, местами весьма неустойчивая.

— Хороший план, — одобрительно кивнул Тхарн-тал, отметив оперативность Волков и мудрость их лидера, понимавшего что у яутов больше опыта именно в зачистке крупных ульев — Начинаем немедленно, мои воины готовы.

— Отлично, тогда займем свои позиции. — Согласился Линдон, вскоре все отправились по кораблям.

— Кайнде будет очень много, будь осторожен, не все смогут пережить эту Охоту.

— Увидимся внизу Тхарн-тал.

***

Вероника отрабатывала удары на голографическом тренажере, когда заметила заметное оживление на корабле. Выглянув в коридор она с изумлением и восхищением наблюдала как мимо шествуют в полной амуниции Воины клана, в величественном безмолвии, лишь гулко отдавались их тяжелые шаги от стен коридоров. Заметив в тени колонны юнца наблюдавшего за Воинами с нескрываемой завистью, она подошла к нему.

— Ярез, а ты тут что делаешь?

— Меня наконец приняли в клан, забрали с планеты, отец считает, что я готов.

— А ты как думаешь?

— Я рад, что меня приняли. — Пожал плечами яут, глядя вслед ушедшим Воинам — они ушли на Охоту, я должен был быть среди них! — с чувством произнес Ярез, сжимая кулаки в бессильной ярости. Ему казалось что его незаслуженно обошли, не допустив к Охоте, ведь он был намного опытнее Младших, а его боевые навыки приближались по уровню к Окропленным, в бою он даже превосходил их.

— Ярез, ты же слышал приказ! Это улье огромно и в зачистке участвуют лишь самые опытные. Хочешь ослушаться приказа?

— Я достаточно опытен для этой Охоты, я уже убивал кайнде! — зло прорычал яут, выскальзывая в коридор и направляясь к десантному отсеку. Судя по дрожи палубы под ногами, десантный катер уже отделился и доставил в нужную точку Воинов, и это значит, что теперь корабль следует по курсу на низкой орбите, обеспечивая необходимыми визуальными данными, тех кто сейчас находится внизу.

— Ярез! Это плохая идея! Тантʼринд тебя засечет на глазах всего клана, если ослушаешься приказа!

— Можешь оставаться здесь, осторожная уманка! Я готов принять свою участь, вот увидишь, я вернусь с богатыми трофеями! — выпалил Ярез, резко развернувшись к ней на ходу. Широким стремительным шагом войдя в отсек, он отстучал когтями на панели управления десантными капсулами команду запуска. Один из серых продолговатых цилиндров раскрыл свое красное нутро, на стенках капсулы виднелись крепления с оружием и набором для выживания. Ярез не колеблясь, шагнул внутрь, плечи и живот яута тут же обхватили ремни безопасности, тело обволокло противоперегрузочным коконом.

— Ты вернешься в виде трупа, придурок! — закричала Вероника, в бессильной ярости наблюдая как мощные створки закрываются перед лицом ухмылявшегося яута. Капсула стремительно ухнула вниз, к планете кишевшей ксенами.

— Ой дура-ак! — в ужасе схватилась за голову девушка, недоумевая какая его муха укусила. Что могло вдруг толкнуть на подобную безумную выходку обычно уравновешенного юнца? Вероника поспешила в свой отсек, затолкала в сумку у пояса концентраты, в кхерите взяла со стойки боевое копье, несколько метательных ножей и пару дисков, аптечку. По правилам она должна была доложить Тхарн-талу о нарушении приказа, Воины перехватили бы юнца и доставили на материнский корабль. Но улей огромен, в конце-концов это просто самоубийство. Вероника осознала все сумасбродство своего порыва, только когда капсула отделилась от корабля и с огромной скоростью устремилась вниз сквозь слои атмосферы.

— Папа меня убьет — сквозь стиснутые от страха зубы обреченно пробормотала Вероника, зажмурившись в ожидании удара о поверхность.

***

-Темчин, ты не видел Ларвеш? В кхерите я ее не нашел, хотя мы договаривались потренироваться вместе.

— Хотел спросить тебя о том же, в отсеке отдыха ее тоже нет — озабоченно нахмурился Младший — идем наверх, может она там?

На лестнице, ведущей к верхним уровням их остановил один из Кровавых, оставленных на борту.

— Ну и куда вы собрались? Вам запрещено быть на уровне старших.

— Ларвеш куда-то пропала… — начал было Темчин.

— Приборы засекли незапланированное отделение двух капсул, я как раз шел проверить причину сбоя.

Юнцы переглянулись и хором выдохнули, ужаснувшись своей догадке.

— Ларвеш!

Кровавый, растолкав Младших поспешил к десантному отсеку. Две капсулы внизу, вторая ушла с небольшим опозданием. Кжит! Что о себе возомнила эта уманка? Впрочем, возможно это к лучшему, своим самоубийством она избавила клан от еще большего позора.

— Возвращайтесь в свой отсек — выпроводив юнцов, Кровавый широкими шагами направился в отсек управления, доложить о произошедшем, мрачно ворча себе под жвалы.

***

Капсула приземлилась неожиданно мягко, противоперегрузочный кокон смягчил последствия посадки. Высвободившись, Вероника сняла с креплений оружие, диски прицепила к поясу, копье закрепила за спиной, еще раз проверила заряд плазмопушки, глубоко вздохнув через фильтры маски, решительно нажала панель открытия капсулы. Спрыгнув на каменистую поверхность, она огляделась, прикидывая, куда могла бы приземлиться капсула Яреза.

Впереди виднелся пологий холм улья, она находилась на его южном склоне. Тусклое солнце системы медленно садилось за горизонт, скоро улей полностью проснется. Стараясь ступать как можно тише, Вероника пробиралась по скалистому склону, сканируя местность визорами маски. Наконец недалеко впереди блеснула гладкая поверхность другой капсулы, вертикально стоявшей на земле. Девушка поспешила в ту сторону, как оказалось, она сильно недооценила расстояние до предмета, под ноги постоянно попадались камни побольше гальки, и под конец пути она слегка запыхалась. Яута ни внутри ни рядом с капсулой не оказалось.

— Ну и где же ты? — зло выговорила Вероника, сканируя местность, каким-то чутьем уловила движение сбоку и выпустив клинки отбила выпад копья полупрозрачной фигуры. — Придурок! Маскировка от кайнде не поможет, они тебя за километр учуят! — девушка отбросила жало копья и отпрыгнула в сторону, Ярез выключил маскировку.