— Что ты от меня хочешь? — матери разговор явно наскучил.

— Когда ты отдашь Иоми поджену?

— Когда появится покупательница, готовая заплатить достаточную цену, — усмехнулась она.

— Он станет стариком к этому моменту. Ему двадцать восемь, три года уже как Иоми — старозачинающий. Кому он нужен в его годы? Ещё пару лет и его вообще никто не возьмёт.

— Я позволяю Иоми учиться магии по одной очень важной причине. И ты знаешь, по какой именно.

— Магия помогает сохранить молодость, это верно. Но соседки-магессы не дуры. Они знают, сколько ему лет на самом деле. Зачем им старикашка? Да ещё такой спесивый! Продай его, пока можешь. Цена на него падает с каждым годом, а ты всё тянешь.

Но Эльгаана и не думала послушать мудрый совет. Она только вновь усмехнулась.

— Я жду ту, которой будет необходим дипломатический брак. Необходим, душа моя. Ты совсем недальновидна. Зачем мне отдавать Иоми сейчас? Я почти ничего не получу за него, — Эльгаана вернулась в кресло и продолжила рассматривать бумаги. — Пусть живёт при мне, хоть трижды спесивый.

— Да кому нужен такой муж! Накажи мальчишку. Отправь назад в Гранитный шпиль, заставь заниматься какой-нибудь работой. Зря он, что ли, овладел двумя стихиями? Глядишь, станет поскромнее.

Мать внимательно посмотрела на Альтрину.

— Тебя так задело, что Иоми оскорбил моего жениха? Почему же?

— Меня задевают обе! Иоми и Атта. Они позорят нас. Атта хочет воевать — так пусть охраняет южную границу! Ничего там с ней не станется. Но хоть ума в голове прибавится после годика службы. А то скоро она упросит у тебя серьёзное звание. Что будут о нас думать, если Атта откроет перед союзницами рот?.. Хватит с обеих мягкости и всепрощения! Накажи их.

— Что ж, позовём вьюжных дипломаток. Пусть сами расскажут, чем именно они оскорбились, сидя за столом с моим сыном.

Этого ещё не хватало… Но приказ императрицы есть приказ. И через пару минут, найдя магесс на учебно-тренировочном поле, Альтрина вернулась с ними в кабинет матери. Обе держались уверенно и чуть подобострастно — явно что-то задумали.

— Как я слышала, мой сын вчера позволил себе бестактность в присутствии гостей Империи Солнца, — заговорила Эльгаана.

— В некотором смысле, — любезно ответила Вадани. — Мы все, включая их высочеств, обсудили наше положение. Их высочества Атта и Иоми позволили себе немного погорячиться. Но инцидент быстро сошёл на нет.

— Однако же моего жениха, доверенного вам принца, этот случай очень задел? — спросила мать.

— Позвольте мне высказать мнение, ваше величество, — с особенно угодливым лицом начала Маттина. — Юноша сейчас вправду очень смущён и растерян. Но вовсе не его высочество Иоми тому причина. А промедление с браком. Да, конечно, Аддиан сам заявил, что хотел бы привыкнуть к новой роли. Но на самом деле он только стесняется высказать свои желания вслух. В нашенских землях в некоторых семьях считается неприличным, если жених настаивает на скорейшей свадьбе.

Альтрина усмехнулась про себя — мастерица магии порой переигрывала с образом малограмотной и бесхитростной простолюдинки. Она, конечно, вправду была низкого происхождения — об этом знали все. Но это не помешало ей превзойти многих.

— А принц Аддиан, к тому же, наслушался небылиц о здешних краях, — нахмурила брови северянка. — И считает, что если первый заговорит о свадьбе и не будет всячески отнекиваться, то покажется вам невоспитанным, несдержанным и недостойным вашего сердца.

— Всё верно, ваше величество, — поддакнула Вадани. — Маленький юношеский спор о красоте — только оболочка, которая скрывает другие, куда более глубинные переживания будущего императора.

— Для его высочества Аддиана очень важно не просто устроить личную жизнь. А произвести достойное впечатление на невесту и заслужить её уважение. И не зная местных порядков, веря слухам, его высочество старается двигаться к целям в меру своих возможностей.

— Что же, спасибо, мастерицы, за искренний ответ, — ответила Эльгаана с едва заметной издёвкой. — Но вы, к счастью, знаете местные обычаи. Как и то, что у меня будет возможность проверить цели моего чистейшего жениха.

Мать разрешила северянкам уйти. А после ухмыльнулась.

— Может, и вправду стоит поскорее сыграть свадьбу?.. Смогу, наконец, выдворить подозрительных посланниц Иользы.

— О недостойном поведении сына ты уже забыла? Он унизил дипломаток и будущего императора! А сёстры его поддержали, особенно Атта.

Эльгаана на несколько мгновений задумалась.

— Ты же хочешь получить корону, душа моя? Значит, учись разбираться с придворными склоками сама. Тебе не так мало лет, чтобы ходить за советом к матери. Усмири Иоми. А с Аттой я подумаю, что сделать.

— Как я его усмирю? — удивилась Альтрина.

— Как вздумается. Хоть выпори негодника. Порка пойдёт ему на пользу.

— Ты настаиваешь меня против брата и сестёр, — недовольно ответила женщина.

— Они уже настроены против тебя, душа моя. Иоми всегда тебя недолюбливал. Агами с Аттой уверены, что знают, кому я отдам корону. Но вот тебе стоит сомневаться. Императрицей станет та, кто, помимо прочего, умеет держать в узде весь двор. А ещё и ставить на место юношей, озабоченных поиском носового платка и, по совместительству, дружка, готового вытирать нос, — многозначительно глянула на неё мать.

К её устам пристыла ничего не означающая полуулыбка. Мать всегда «надевала» её, когда хотела скрыть настоящие чувства. Но зачем сейчас? Она недовольна? Ревнует? Догадывается, что хитрый греховодник выбежал из комнаты в поисках приключений? Ревность — нехорошее чувство, способное поссорить и разделить. Только ревности между ними не хватало! Она пусть остаётся мужчинам, которым вечно нечем заняться и кого на уме только соревнования за женское внимание и одобрение. Мужчинам, с их постоянными капризами, нервными срывами и обмороками. А им с матерью только её не хватает в первые дни войны. Нет, надо снизить напряжение.

— Мальчишка лишь перенервничал. Ни с того ни с сего — и в женихи могущественной императрицы. Как тут не потерять голову и не искать дружков? Его же дружков ты забрала, — укоризненно добавила Альтрина. — Хоть, по меркам своей страны, они были достаточно чисты. Вот юнственник, пленённый эмоциональными перепадами, теперь и прыгает по коридорам в истерике. Возьми его поскорее поджену и всё. Меньше хлопот с ним будет.

Полуулыбка никуда не пропала. Она не угадала? Мать вовсе не ревнует? Что же, интересно, на уме у старой интриганки?..

— Про свадьбу я подумаю. А ты приструни Иоми.

Эльгаана вернулась к бумагам. А цесаревне оставалось отправиться на поиски брата. Тот успел улизнуть в поля за Ониксовым шпилем, как чувствовала по магическим всплескам Альтрина. Женщина переместилась на учебные участки.

Её присутствие почти никто не заметила, но это только на руку. Пройдя вдоль цветущей живой изгороди, такой сочной в лучах солнца, Альтрина увидела нахала. Он «тренировался» вместе с сестрой. Смешно даже… Блистал белоснежными зубками и кокетничал со всеми магессами и с каждой в отдельности. Только отвлекал их! Правильно говорят: мужчина в боевых отрядах — плохая примета. Лучше бы мать продала его за море двенадцать лет назад. Тогда, глядишь, заморские султанши торговали бы с Империей Солнца, а не с Чёрным Орденом.

— Иоми, любимый братец, — сказала громко Альтрина. Распущенный наглец обернулся и мгновенно убрал заигрывающую улыбочку, предназначенную одной из миловидных девиц. — Подойди, побеседуем.

Они немного отошли в сторонку.

— Знаешь, о чём я только что говорила с матушкой? — вкрадчиво спросила цесаревна.

— О моём браке? — догадался Иоми.

Ну и вправду, из-за какого ещё разговора сестра могла подозвать его?

— Верно. О том, что ты у нас засиделся, — любезным тоном ответила Альтрина.

— Матушке выгодно держать меня. Ещё как лет десять я буду завидным же…

— Ты старик! — перебила она. — И тебя выгодно продать как можно скорее. Мать это знает. Но, как она сказала, должна появиться покупательница, которой ты будешь необходим… Я ничего не ответила. Но знаешь, Иоми, какое государство, говоря между нами, до скрежета зубов хочет породниться с нашей династией?