— Лучшие магессы Вьюги — генералиссы королевы Иользы, — с едва заметной нотой сомнения процедил Иоми.
— Они разбираются первым делом в тактике, а не в магии. А лучшие во Вьюге перед вами, ваше высочество, — сказала Вадани.
— И не только Вьюге, — добавила Маттина.
Нет, зачем они продолжали этот глупый спор? Они что, простолюдинки на базаре? Они его позорили… Сами говорили о дипломатии — вот и могли свести всё к шутке.
— У себя на родине вы можете быть лучшими в чём угодно, — заговорила Атта. — Но не забывайте, что здесь — другое государство.
— Ваше высочество, знаете, почему молодые медведицы охотятся на совсем небольшом клочке земли? — спросила Маттина. — Они понимают, что выходить за собственную территорию опасно — там они могут встретиться с более опытными, которых не одолеют. И вам, ваше высочество, стоить почаще брать с них пример.
— Вы смеете угрожать моей сестре? — подняв бровь, осведомилась Агами.
— Я смею указать вам обеим, как и вашему брату, что в военное время никто не станет мириться с вашим спесивым характером. Только из уважения к вашей матери я не вызываю вас обеих на поединок чести, который вы обе проиграете. Как и любую неучебную схватку, если ваши честолюбивые мечты сбудутся, и мать отправит вас во главе парочки отрядов бороться с Чёрным Орденом.
Маттина поднялась из-за стола, за ней встала и Вадани.
— Я думаю, вы, принц Аддиан, — поглядела на него северянка, — уже хотите закончить трапезу. Можем именно это и сделать. Раз её величество не предупредила, что всем нам подадут блюда, обильно приправленные хамством.
Обе пошли к выходу. Принц быстро направился следом. Оставаться один на один с раззадоренными демонессами в его планы не входило. Но уже в коридоре шёпотом возмутился.
— Мастерицы, это было совершенно неуместно!
— Почему, ваше высочество? — с невинным и непонимающим видом спросила Вадани.
— Эльгаана сделает вам выговор.
— Скорее своим детям, которые до сих пор не научились вести себя в обществе. Особенно Агами — в её-то годы…
— А какие у неё годы?
— Ей не многим больше сорока. Атте двадцать восемь. Она чуть старше мастерицы Маттины, — глянула Вадани на полукровку, — одно время они вместе учились в воинской школе.
— Вы учились вместе с царевной? — изумился юноша. Он, конечно, помнил, что та около года прожила в Империи Солнца. Но не думал, что проныра умудрилась попасть ещё и в элитную школу.
— Да, — ответила за женщину Вадани, — но недостаточно учиться. Главное — чего добиваешься. Атта теперь всего лишь посредственная магесса, а Маттина — мастерица Воздуха и Вьюги. Атта ссорится со всеми подряд, Маттина — дипломатка. Это наверняка задевает Эльгаану. Как и то, что иностранка превзошла ещё и Агами. Будьте уверены, мой принц, первым делом выговор Эльгаана сделает царевнам… Кстати, Иоми — близнец Атты.
— Но он же выглядит совсем молодым! — удивился Адди.
— Иоми — начинающий магесса Температур, вот и выглядит младше. Он с юности много времени уделял обучению — мать позволяла.
— Но это всё равно было совсем некрасиво. Они же трое теперь будут меня ненавидеть! А слуги их поддержат.
— И что? — удивилась Маттина. — Вы хотели понравиться детям Эльгааны?.. Младшим детям, я имею в виду, — добавила она многозначительно.
Ужасно! Обе прямо с цепи сорвались. Это же просто неприлично!
— Вы не могли им понравиться. Вы — плата, за которую их страна начала войну. Думаете, здесь к вам будут хорошо относиться? К тому же этой троице не нужен молодой муж матери — сразу появляется риск новых наследниц.
— Но Эльгаане уже больше ста!
— Она не только умелая интриганка, но ещё и могущественная магесса, ваше высочество, — ответила Маттина с неожиданным восхищением в голосе. — Таким ничего не стоит продлить молодость. Вряд ли, конечно, монархиня планирует ещё детей, но вдруг…
Они быстрыми шагами направлялись к его покоям.
— И как я буду жить здесь? Если все будут меня ненавидеть? — спросил Адди.
— Кто? — удивилась Маттина. — Это резиденция Эльгааны, но не её отпрысков. Все четверо приехали, чтобы познакомиться с вами, завтра-послезавтра уедут. Все, кроме Альтрины. Она живёт, в основном, здесь.
Сердце Адди предательски запрыгало. А мастерицы недовольно на него глянули.
— Вот поэтому вы и не пройдёте проверок, ваше высочество, — сказала Вадани. — Ещё не поздно подумать, как сбежать.
— Это исключено. Я пройду все проверки. И мне показалось, Эльгаана благоволит мне. Сегодня она вполне благодушно со мной поговорила. Не думаю, что она хочет меня опозорить. Скорее — сделать императором.
— Только показалось, ваше высочество, — вздохнула Вадани.
— Так вот, все младшие уедут. Но заставить себя уважать мы должны были.
— Вы перестарались.
— Иольза как раз и отправила нас с вами, ведь мы умеем чувствовать положение и делать нужные выводы, — только ответила Маттина.
Наконец, они дошли до дверей, ведущих на мужскую половину. Немолодая южанка охраняла вход.
— Мне тоже очень понравились кролики с запечённым яблоком, — ничуть не меняясь в лице, ответила Маттина. — Что ж, вам пора отдохнуть, ваше высочество.
Обе развернулись, и по следующему коридору принц пошёл уже в одиночестве. Но стоило ему зайти в спальню и сесть на кровать, как в комнату переместилась Маттина. Адди обомлел.
— Как? — только воскликнул он. — Что вы себе позволя…
— Тихо, тихо, — прошептала женщина, испуганно озираясь. — Нам нужно срочно поговорить.
— Если об этом узнает Эльгаана? О том, что вы заходили в мою спальню?
— Пока во дворце никого нет — Эльгаана далеко на юге, как и Альтрина. Агами могла бы прослушать нас, но мать вряд ли дала ей разрешение на прослушку спальни жениха, — села рядом с ним Маттина. Адди отодвинулся.
— Прослушать? Вы же говорили, что она проиграет любой поединок!
— Нет, она не такая уж слабая магесса. Но со мной проиграет, не сомневайтесь.
— Так что вы хотели сказать, мастерица? И почему вы так проникли ко мне… тайно? Мы же только что поговорили…
— Вадани, Аддиан.
Его слуги совсем распустились. Теперь мастерица магии обращалась к нему просто по имени. И что ему с этим делать?
— Я больше ей не доверяю. Её преданность королеве Иользе очень сомнительна.
«Уж скорее ваша, мастерица» — подумал Адди, но промолчал.
— Почему вы так решили?
— Нет времени объяснять, — ответила Маттина. — После покушения я долго думала, кто же помогала Чёрному Пламени. И остановилась на Вадани. Но вам не обязательно в этом разбираться, мой принц. Уже скоро вы попрощаетесь с нами обеими. Иользу я уже предупредила.
— Как? Написали?
— Сегодня утром я перемещалась в ваш прежний дом, разговаривала с королевой.
— Что? — изумился Адди.
— Да, и всё ей рассказала. Совершенно. Что же до цели моего визита… — Маттина достала из-за пазухи запечатанный конверт. — Она просила передать.
— Но я же не умею читать!
— Иольза хотела, чтобы я передала её послание устно, но мне пришлось сказать, что вы мне не доверяете. Мне нужны были какие-то доказательства, что это её слова. Может, текст, выведенный рукой матери, и её подпись заставят вас внимательнее отнестись к моим словам. Я зачитаю.
Адди лишь заинтересованно смотрел. Может, мать в самом деле написала это письмо. Но Маттина-то могла «прочесть» что угодно!.. Женщина распечатала конверт.
— Дорогой Аддиан, — начала она, — я помню, что тебе не хотелось становиться мужем Эльгааны. Но сейчас у тебя появился выбор. Вчера я разговаривала с княгиней Золотого Андара. Она готова взять тебя поджену пятым мужем, если твой брак не сложится. У нас она не бывала, так что ты с ней не знаком. Но женщина это видная, ей всего пятьдесят два. И она всегда заботилась о мужьях. Кроме того, это выгодно. Её княжество в случае дипломатического брака заключит с нами соглашение о помощи. Её поддержат две соседние страны. Пусть и небольшие, но в них много боевых огненных магесс, которые нам крайне полезны. А с Империей Солнца мы и вовсе можем прекратить сотрудничать в этом случае. Так что выбирай, сынок. В ближайшие дни ты можешь сказать Маттине, что решишь, и я найду способ забрать тебя домой. Уже официально, не нужно будет скрываться и лукавить. Стоит лишь поставить Эльгаане невыгодные условия брака, как она сама от него откажется. Я сказала Маттине, чтобы она сожгла письмо после прочтения — не нужно, чтобы во дворце Эльгааны оно попалось кому-нибудь на глаза.
