А императрица только добродушно засмеялась.

— Конечно, я не жду, что ты будешь читать мои мысли. Ты же не боевая магесса, Аддиан… Но главное — захотеть, стремиться к этому. Если будут труд и желание, появится и результат. Желание движет нами, как двигало нашими праматерями, которые вознамерились не просто жить подобно животным, а познавать мир. Желание основало цивилизации. На тебе лежит задача куда меньшая, никто тут не взвалит трудных миссий на хрупкие мужские плечи, не переживай. Тебе надо лишь выполнять, что я велю, — императрица усмехнулась. — А теперь можно и покушать.

Она резко развернулась и направилась к дверям. Адди пошёл за ней. Он так и не понял, что за разговор она ему устроила. Эльгаана хотела, чтобы он знал историю их страны? Или она пыталась предупредить его, что в этом замке можно встретить еретичек? Или просто поболтала с ним о морали с утра пораньше?

Когда Эльгаана и её жених дошли до зала, все их уже ждали. За столом Адди увидел нескольких знакомых по скачке южанок, телохранительниц, а также много новых лиц. Сидела за столом и Альтрина. Рядом с ней трапезничали две девушки. Одна выглядела ровесницей Альтрины, ей, казалось, тоже двадцать пять. А вторая — лет на двадцать. Рядом с презрительной физиономией ковырял тарелку юноша тоже лет двадцати, единственный мужчина за столом. Жутко красивый, хоть и обвешанный безвкусными, на взгляд Адди, бусами.

Аддиан не сомневался, что это его новые «дети» — все трое были очень похожи и на мать, и друг на друга. Юноша так и вообще казался близнецом младшей дочери Эльгааны. Но вот Альтрина была не их «породы» — её кожа была темнее, почти шоколадной, а черты — более утончёнными. Отличал Альтрину от сестры, якобы ровесницы, ещё и большой шрам на щеке. Он придавал цесаревне женственности, и казалась она куда опытнее младших.

За столом Адди вновь ни на кого старался не смотреть, хоть и не мог избавиться от мысли, что все тут его разглядывают. Изредка, когда он понимал голову, убеждался, что ему не кажется. Особенное внимание обращали на него «дети» — троица прямо-таки не отрывала взгляд, наполненный брезгливым недовольством. За что они успели его невзлюбить? Может, думают, что мать захочет ещё наследниц и забудет про них? Но куда уж Эльгаане в её-то годы.

Но вот Альтрина на него совсем не смотрела. И несколько раз украдкой поглядев на её отстранённое лицо, Адди посетили прежние сомнения. Может, конечно, он был ей совершенно неинтересен. Но куда больше похоже, что цесаревна только изображала равнодушие. Адди постарался отогнать от себя эти размышления. Эльгаана только что сказала — боевые магессы, мол, умеют читать мысли. Как узнать, не ковыряется ли кто-нибудь за столом ещё и у него в голове? Может, сама Альтрина и ковыряется. Вот и отстранённая — сосредоточена на заклинании. А потом всё расскажет матери. Нет, пора прекращать об этом думать… Адди с увлечением принялся за еду.

========== Глава 9. «Детки» и прочие сюрпризы дворца ==========

Но на этот раз южные магессы за столом не задерживались. Уже скоро поднялись и Эльгаана, и Альтрина, да и почти все. Адди тоже было собрался уходить, но Эльгаана его остановила, после чего сказала детям «познакомиться с их новым отчимом», которого им полагается «любить и жаловать». Те тут же натянули лицемерные улыбки. Неспроста, ох, неспроста. Видать, задумали что-то, демонессы.

Так и получилось. «Детки», дождавшись пока матушка с отрядом выйдут, скинули лучезарные маски. Телохранительниц, да ещё пары южанок они, видимо, не стеснялись.

— Выходит, это и есть знаменитый принц Аддиан? — надменно оглядел его смуглолицый нахал. — Признаюсь честно, мы ожидали большего.

— А я ожидал более тёплого приёма. Это же Империя Солнца, — прищурившись, ответил Аддиан.

— Не обманывайтесь, ваше высочество, — продолжил наглец. — Подобный приём тут оказывают только достойным. А не тем, кого наша матушка вынуждена брать поджену от безысходности.

— От безысходности, ваше высочество? — сквозь зубы процедил Адди.

— Старость матери мог скрасить и более привлекательный юноша, — усмехнулся он. — А теперь её величеству, боюсь, придётся стыдиться, что новый муж проигрывает даже на фоне родного сына.

— Мерялся бы лучше чистотой, а не красотой, Иоми, — укоризненно вмешалась молодая незнакомая южанка.

— С чистотой у северных принцев, как я слышал, тоже проблемы, — огрызнулся он со злой ухмылкой на прекрасном лице.

Ну прямо демонёнок… Адди одновременно и разозлился, и расстроился. С одной стороны, сынок невесты прав — вряд ли жених заинтересовал Эльгаану. А Иоми и в самом деле красивее его. Но как он посмел намекать на «нечистоту» Дарри? Откуда он знал, что с ним произошло? Сам мог бы оказаться в точно таком же положении! И как пресыщенный, избалованный сынок посмел грубить ему?

Только что теперь делать? Колко ответить, чтобы «сын» больше не позволял себе такого? Но с ним сестрицы — обе оскалились, того и гляди, вступят в перепалку. Все тут на их стороне. Даже невеста. Его тут поддерживают лишь две северянки, которых после свадьбы Эльгаана отправит домой. Он останется один. Не лучше ли попробовать подружиться с наглецом и его сестричками?

— С чистотой у северных принцев всё замечательно. Как и с манерами, которым южные могли бы у них поучиться, — не сдержавшись, ответил Адди.

— А вам, принц Аддиан, — подала голос младшая сестра, — стоит поучиться нашему этикету. Как и всему остальному.

Ну зачем сказал? Не выдержит от «войну» с тремя детьми Эльгааны…

— Не вам говорить про обучение, ваше высочество Атта, — вдруг выручила Адди Маттина. — Судя по вчерашней нашей тренировке.

Атта гневно глянула на женщину. Но та лишь презрительно поджала губы.

— Кто дал вам право публично говорить о моих занятиях?

— На вашей земле я сама даю себе право говорить, о чём считаю нужным, — только и усмехнулась Маттина, узкие глаза которой откровенно насмехались.

Ну прямо приспешница Чёрного Пламени… И Адди ещё думал о том, чтобы послушать их с Вадани советы!

— Мастерица Маттина вы, кажется, — заговорила тут средняя дочь спокойным голосом, — забываете, что на нашей земле главенствует наш закон.

— Мне кажется, вы забываете об этом чаще, царевны Атта и Агами, — сурово оглядела их магесса ничуть не смутившись.

— Вы, кажется, забываете, с кем разговариваете, — оскалилась Агами.

Тут кашлянула Вадани. Трое смуглолицых нахалок глянули на неё.

— Вот поэтому вы, ваше высочество, — заговорила Вадани, — равно как и ваша младшая сестра, никогда не станете императрицами. Вы не умеете сдерживаться и вести себя дипломатично… А северные магессы всегда знают, с кем они разговаривают — с будущей властительницей или с её слугой.

Нет, это уже слишком! Наверняка троица нажалуется матери, а его телохранительницам будет выговор за подобное. Но они-то уедут, а ему как тут оставаться? О нём-то подумали? Теперь все трое возненавидят причину появления дерзких магесс — нового отчима. Он ещё наивно подумал, что сможет с ними подружиться… Но, может, женщины как раз и пытались вынудить его бежать?

— Мастерицы Маттина, Вадани, — вмешался Адди, — уверен, дети моей невесты лишь перенервничали из-за резких перемен в их жизни — война, внезапный брак матери. Уверен, мы ещё найдём общий язык.

Он глянул на смуглую троицу, но лица тех не стали добродушнее.

— Уверена, — усмехнулась Вадани, — это будет весьма трудно с теми, кто совершенно забывает о приличиях перед магессами страны-военной союзницы.

— Мы помогаем вам, а не вы — нам, — ответил Иоми с самодовольным видом.

— Мы — это кто? — усмехнулась Вадани. — Вы лично? Вы даже не смогли произвести на лучших магесс Вьюги хорошего впечатления. Равно как и на своего императора.

Царевны переглянулись, а на их лицах проскользнула тень недоумения. Они явно не ожидали такой наглости от подданных соседней страны. А вот демонёныш разозлился. Адди припоминал слухи обо всех троих. Но нет, слухи врали. Ну почему слухи всё время врут? Эльгаану они вырисовывали порой милосердной правительницей, хоть и без сердца. Её детей — достойным будущим страны. Нет, про Альтрину Адди не мог сказать ничего плохого. Но трое её младших — просто невоспитанные грубиянки! Куда смотрел отец, когда они росли?