Эльгаана замолчала, устремив невидящий взор куда-то вдаль.

— После моя династия возвела здесь замок, фундамент которого послужил основой для Ониксового шпиля. Империя принесла мир и процветание, голоду и болезням был положен конец. Женщина возвысилась, а мужчина занял своё законное место. Почти сразу прекратились бесконечные войны, жестокость и преступления. Мои праматери построили первые школы и научили местных жительниц магии, целительству и наукам. И земля снова расцвела, как на заре времён, когда Мать-Богиня ещё только создала из звёздного света первых женщин. Выпустила их в свободную жизнь, порадоваться вместе с Ней красоте Её мира. А потом и сотворила им помощников из обезьян…

Адди кашлянул. Эльгаана только подняла бровь.

— Ваше императорское величество, у нас всегда говорили, что Богиня творила мужчин из прекрасных разноцветных певчих птиц. Поэтому мужчины очаровательны как птицы, их называют прекрасным полом, а их пение так нравится женщинам.

— В твоём королевстве, Аддиан, немногие помнят истину, — снисходительно изрекла она. — И немногие же умеют обращаться к логике. Подумай сам — твори Богиня мужчин из птиц, какими бы они стали? Правильно, пернатыми. А мужчины волосатые как обезьяны! Даже на их лицах растёт уродливая шерсть… Да, я знаю, что растёт, Аддиан, — вдруг совершенно искренне засмеялась она.

А принц только покраснел. Об этом просто неприлично говорить! Так она решила его «скомпрометировать»? Естественные процессы в организме мужчины позорно обсуждать, тем более в обществе женщин! Они должны оставаться тайной! Об этом отец рассказывает взрослеющему сыну-подростку, у которого начинает расти борода и волосы на ногах. Отец или старший брат рассказывает, как надо бриться, держать тело в чистоте после таких деликатных процедур. И ни в коем случае не посвящать женщин в тонкости мужского организма, даже не намекать на своё состояние! А когда тело зарастает, и его вновь пора брить, накануне ночью только намёками говорить жене, что сегодня он «не может». И утром бриться самому, либо с помощью слуг или родственников мужского пола. И, конечно, тщательно убирать за собой последствия процедур. Ведь женщина будет потрясена, если увидит забытый в уборной кусок ткани с остатками волос из подмышек… А Эльгаана так просто говорит об этом!

— Пусть мужчины тщательно скрывают своё несовершенство, но мы ведь всё равно о нём знаем, — с улыбкой продолжила Эльгаана.

Нет, она просто невыносима! Совершенно некультурная, несдержанная женщина! Как о таком можно говорить с целомудренным женихом? Она не догадывается, что ему неловко обсуждать подобные темы?..

— Так что, Аддиан, мужчины были, конечно, созданы из обезьян, а не из птиц. И только уход за собой помогает всем нам притворяться, будто мы этого не помним… Надеюсь, отец приучил тебя ухаживать за собой, — как-то уж с совсем нескромным намёком добавила Эльгаана. А принц не знал, что ответить.

— Мы остановились на том времени, когда мои праматери принесли этим землям долгожданный мир и процветание, — отвлеклась от деликатной темы Эльгаана. — Сложно и представить, но это так: не все были готовы принять истину и полюбить её. Не все семьи исправились, некоторые объединились в тайные общества. Они продолжили поклоняться ложным жестоким богиням, которые требовали крови невинных юношей и богиням-мужчинам, которым хотелось, чтобы мужей живьём хоронили вместе с умершими жёнами.

— Вы меня просто пугаете, ваше величество, — отозвался Аддиан недоверчиво. — Я только не знаю, зачем.

— Нет, Аддиан, это история. Жестокая и кровавая, но история. Мать не рассказывала тебе о мире многого, хотела оградить тебя, защитить как нежный цветок, который погибнет от мороза. Но скоро ты станешь императором, и ты не так уж мал. И можешь узнать, как жили здесь до моей династии — твоей новой семьи. Отступницы были скоро разоблачены и уничтожены. Но память о тёмных временах до сих пор преследует эти земли. На ночь мальчикам повторяют сказки о злых богинях, а в реках рыбачки порой находят обломки древних идолов… Это неспокойные земли, Аддиан, — посмотрела на него императрица очень тяжёлым, насквозь пронизывающим взглядом. — И я хочу, чтобы ты знал историю не только новой семьи, но и народа, которому будешь служить, — Эльгаана продолжила давить на него взглядом. — И, конечно, хочу, чтобы ты сообщал мне о любых упоминаниях подобной ереси.

А, так вот к чему был этот разговор… Даже от сердца отлегло. Эльгаана всего лишь опасалась, что до него доберутся всякие развращенные проповедницы. О таких он сразу расскажет. Ему-то зачем их слушать?

— Конечно, ваше императорское величество… Скажите, а Орден Чёрного Пламени тоже поклоняется ложным богиням?

Эльгаана нахмурилась.

— Нет, Аддиан, Орден, наоборот, считает себя «новой моралью», бросает вызов устоявшимся правилам, насмехается над нашей верой и Матерью-Богиней. Орден не менее опасен, чем народные верования. Но юноши скорее увлекутся не его идеями, а загадочными сказками, обещающими конкретику, а не какую-то абстрактную «свободу» — от совести, законности, добра и чистоты.

— Орден ужасно отвратителен, — согласился Аддиан. — Я рад, что вы помогаете моей матери бороться с ним.

Но Эльгаана лишь рассмеялась, вновь отвернувшись к окну.

— Ты так мало знаешь, Аддиан. Будь Орден в самом деле «ужасно отвратительным», поддерживала его бы только маленькая группа магесс, а не целая армия. Нет, Орден не так прост. Но они забыли о главном — о вере, Богине, Её воле.

— Да, совершенно забыли, — Адди не знал, конечно, чего там именно забыл Орден, но был уверен в одном — волю Богини они и не думали почитать, и укрывали у себя насильниц.

— Ты помнишь, чтобы твой народ голодал, Аддиан? — внезапно спросила императрица.

— Нет, не помню.

Мать никогда не говорила о голоде! На что Эльгаана намекала? Они жили благополучно.

— А когда последний раз воевал?

— Я плохо знаю историю, ваше величество, — признался принц, украдкой глянув на невесту. Настоящая императрица! Даже просто стояла, заложив руки за спину, и смотрела в даль она уверенно и властно.

— Двести семьдесят два года назад, Аддиан, — ответила Эльгаана. — И с совершенно новым явлением — Орденом Чёрного Пламени. Мы в ту пору помогали твой стране, как и всем северо-западным. Проиграв, Орден отступил и затих. Догонять его и разбить окончательно никто не рискнул — тот скрылся за Серебряными горами. Магия там нестабильна, а земли таят много опасностей. С той поры и до сегодняшнего года твоя династия дарила народу благополучие. Здесь мир царит более пятисот лет. И знаешь, почему, Аддиан, наши страны процветают?

— Потому что живут благочестиво? — предположил принц.

— Верно, Аддиан. Когда народ соблюдает волю Богини, когда юноши и мужчины хранят себя в чистоте, когда они смиренны и покорны, а девушки и женщины думают о всеобщем благе и совершенствовании мира, а не о сиюминутных желаниях, цветёт вся страна. Но если народ богинехульствует, забывает о естественных нормах, живёт развратно — страдают все, — Эльгаана замолчала.

— Это я знаю, ваше величество.

Невеста даже не обратила внимания, что её перебили. Ничего себе.

— Мы все единый организм, Аддиан. И я хочу, чтобы ты понимал, какая на тебе лежит ответственность. Император — пример подданным.

Адди кивнул.

— Если юноша должен оставаться чистым, то император — чистейшим! — заговорила Эльгаана твёрдым и многозначительным голосом. Принц насторожился. — Если простолюдин — послушным, то император должен угадывать пожелания своей госпожи раньше, чем они появятся. И показывать тем самым пример удивительной любви.

Но теперь Адди озадачился. Что Эльгаана от него хотела? Что значит «угадывать пожелания»? Она хоть сама понимала, что требует невозможного? Как он мог угадывать? Это сложно даже после многих лет брака, что уж говорить о нескольких днях знакомства.

— Но ваше величество, я же совсем ничего о вас не знаю, — неуверенно ответил Аддиан.