Она забилась в руках Рика. Молодой человек ослабил хватку, и девчушка рванула вперед в дебри кустов с поразительной скоростью. Оставив серьезного Рика и его несведущего в местных понятиях товарища с их совершенно разными мыслями.

      Ник раздосадовано почесал затылок. Говорят же что чужая душа потемки и это только про людей, а что уж говорить о вот таких вот жителях разных миров. Он всеми силами пытался показать этой девочке, что он не опасен, что ей ничего не грозит, но она так испугалась, а вот Рик просто появился тут и девчушка сразу ему доверять начала. Странно. Кстати о странностях, Ник перевел взгляд на старшего товарища:

–Так… Что произошло?

Рик пристально всматривался в заросли впереди. Ник вдруг ощутил напряжение как колкий запах в воздухе перед грозой.

–Слушай, Ник, – сказал вдруг Рик.– Побудь пока здесь, идет?

–А ты?– начал нервничать юноша.

–Я кое-что проверю,– Рик обернулся, и на его лице появилась коронная милая улыбка.– Я ненадолго. Скоро вернусь.

– Подожди,– проговорил Ник, когда его товарищ рванул в противоположную сторону от той, куда убежала девочка.

–Что происходит? Что значит – Гандар?

Вопросы прозвучали уже в тишине, словно замершего леса.

Ник остался один. Вокруг вдруг стало очень неуютно. В этой части леса словно и животных то не было. Тишина, полная тишина. Ни единого звука, словно даже ветер не хотел сюда заглядывать. Ник неуверенно переступил с ноги на ногу. Рик сказал ждать. Но он, же и говорил, что все люди свободны.

Не думая, Ник рванул с места, даже сам не понимая, что им движет в этот момент. То ли плохо скрываемый интерес, то ли нежелание оставлять Рика одного в опасной ситуации, то ли неугасимое желание защитить ту маленькую девочку. Странная решительность мгновенно накрыла его волной. Накрыть, то накрыла, а вот что делать со знанием пути? Способностями ориентироваться на местности в других мирах Ник к большой своей жалости не обладал, а уж знанием, куда все-таки последовал его друг тем более.

Точно Рик. Все дело в нем. До этого юноша просто бежал наугад, сквозь спутанные ветки кустов. Как искать необычного человека в лесу? С помощью столь же необычной вещи. Ник остановился и достал из кармана своей куртки, темно-синюю колоду карт таро. Парень как можно быстрее вытряхнул колоду на руку. Эти карты когда-то принадлежали Рику, теперь они помогут его отыскать. Фонарь на карте отшельника вдруг засиял. Человек в сером балахоне, повернул руку с зажатым в ней фонарем в сторону. Ник мгновенно взглянул в указанном направлении.

–Спасибо,– выдохнул Ник благодарность старцу отшельнику и, наспех запихнув колоду обратно в карман, последовал в указанном направлении.

Юноша спешил, все еще не подозревая, что ждет его там. Значение сейчас имело только одно, там Рик и он там один против кого-то… Кого-то страшного. А Ник может ему помочь. Не знает как, но может, в этом юноша был уверен. Он в этом даже не сомневался. Когда Ник выскочил из зарослей, чуть не налетев на своего друга. У Рика даже рот приоткрылся от удивления или от негодования.

–Ты! Как ты…– опешил молодой человек. – Ты что здесь делаешь?! Я же просил тебя ждать!

–Но ты сказал, что все люди… свободны, -запыхавшись, тараторил Ник, тщетно пытаясь отдышаться.– Я просто пришел помочь… Теперь ты не один…

–Помочь?!– возмутился Рик.– Да ты понятия не имеешь, с чем придется столкнуться!

Молодой человек, раздосадовано протянув что-то непонятное, хлопнул себя рукой по лбу. Кажется, он не доволен появлением здесь Ника. Очень не доволен. Странное и смелое поведение Ника его обрадовало, что таить, это давало большие надежды. Но сейчас. Сейчас ему рано геройствовать.

И Ник сам в этом убедился, когда огромные деревья впереди вдруг затрещали. Ник поежился. Шум и треск нарастали. Вскоре к ним добавился оглушительный рев. Ник приблизился к другу и сглотнув подступивший к голосу ком, спросил:

–Э, Рик, а что такое Гандар?

Рик суровым взором смотрел в сторону нарастающего шума. Все его тело напряглось, молодой человек подготовился к тому, что грядет.

–Чудовище.

И словно в ответ на зов из чащи леса навстречу путешественникам, ломая и выкорчевывая деревья еще не доросшие, но все, же очень большие, вышел Гандар.

Глаза Ника расширились, дыхание перехватило. Он посмотрел на чудовище снизу вверх и сконфуженно ойкнул, существо раза в два было больше самих парней, оно стояло на земле на огромных ногах, вспахивая землю своими черными когтями. На темно-оранжевой коже пылали необъяснимым голубым огнем орнаменты. В руках… Скорее лапах с огромными мускулами он сжимал вырванные ранее деревья. Молодая и до этого казалось, крепкая древесина с пугающим треском ломалась под острыми черными когтями. Жуткая морда, с выпирающей вперед нижней челюстью с огромными клыками, торчавшими вверх, заостренными ушами и ужасающими бездонно черными глазищами, которыми он яростно взирал на людей перед собой.

От такого зрелища Ник аккуратно отступил на шаг назад. Но тем самым привлек внимание Гандара к своей персоне. Чудовище издало утробный рык и с силой ударило огромными ручищами по земле. Земля ответила незамедлительно. Из под лапищ Гандара расползлись глубокие трещины. Путешественники не устояли на ногах оба.

Ник отшатнулся, стараясь не упасть ни в одну из расщелин, и плюхнулся на траву в стороне от друга. Теперь внимание чудовища переключилось на Рика. Гандар одним большим прыжком оказался рядом с молодым человеком. При приземлении он так ударил задними лапами об землю, что повторная дрожь земли заставила едва поднявшегося на ноги Рика, снова упасть на траву. Теперь между ним и Ником образовалась большая расщелина.

«Вот и попался»– промелькнуло в голове Рика.

И как он мог такое допустить?

       Если бы сейчас рядом был Ник, они могли бы попробовать парочку серьезных методов. А вот теперь сидишь на земле, а на тебя несется разъяренный Гандар. Все происходило быстро, чудовище занесло над Риком гигантские черные когти и …

Об макушку чудовища ударился небольшой камень. Гандар взвыл от ярости. Второй камень попал ему в ухо.

– Эй, ты! А ну отойди от него!!!– Решительно крикнул Ник, даже сам, удивившись своим действиям.

Рик тоже удивился, но не совсем смелости парня перед лицом чудовища, а тому, что его решительность проявилась так рано. Он ждал позднее. А может это просто сумасшествие? Гандар развернул свое устрашающее тело в сторону Ника и с ревом прыгнул в его сторону. Этому чудовищу и расщелина никак не препятствие. Молниеносно пришло осознание, что ему несдобровать. Гандар был еще в прыжке, когда Ника кто-то резко дернул за руку в сторону, и в следующее мгновение чудовище приземлилось на то место, где только что стоял юноша. Острые когти вонзились в землю, что вновь задрожала с новой силой. У Ника перехватило дыхание.

– Бежим,– вцепившись в руку друга, Рик рванул его в сторону с непомерной силой.

–Ты как… Ты же…– Запыхавшись, на бегу бубнил Ник, ошарашено глядя в спину бегущего впереди Рика.

Он схватил его за руку в самый нужный момент, спас от неминуемой гибели под лапами и когтями этого монстра. Но вот только как Рик умудрился оказаться рядом быстрее Гандара? Тем более что между ними была эта большая и глубокая расщелина.

–Как?– Выдохнул на ходу Ник, но отвечать на этот вопрос никто не собирался.

– Здесь рядом есть подземелье,– громко заявил Рик, с легкостью перескакивая коряги и прочие препятствия.– Надо заманить его туда.

Ник прибавил скорости, заслышав, как усилился рев преследующего их чудовища. Этой зверюге, добраться до них много времени не надо. И как это он их еще не догнал? Не сказать, что Ника этот факт сильно огорчал, но настораживал. Пока они перепрыгивают препятствия, Гандар их выламывает. Но они все еще впереди.

–Давай сюда. Быстрее.– Рик призывно махал рукой другу у входа в пещеру.

То ли Ник слишком зациклил внимание на чудовище, то ли особенности ландшафта меняются прямо на ходу. Ник, не сбавляя скорости, рванул прямо внутрь неизвестной пещеры. Рик за мгновение, расценив, как близко к ним находится чудовище, отправился следом за своим спутником.