Хэйвен тяжко вздохнул. Я взяла его на руки.

– Мы будем приходить сюда каждый день. Хочешь?

Он кивнул. Уткнулся влажным носом в мою грудь и зевнул.

Я прошла к беседке под ивами и села, положив малыша к себе на колени.

Я не знала песен или детских сказок. Мне их не рассказывали. Потому просто гладила драга вдоль спины. Через минуту он уже спал. А я сидела и думала. Интересно, почему статуи изображены в человеческой ипостаси? Драконы не слишком-то любили людей и вдруг… Очень необычно.

От размышлений меня отвлекло мягкое покашливание. Я повернулась. На рядом проходящей аллее стоял будущий владыка и внимательно смотрел на меня.

Заметив мой интерес, приблизился, остановившись у края беседки.

– Вы были у статуй.

Кивнула.

– Почему они в виде людей?

Вейлар Шайрен вошел и сел рядом.

– А вы как себе представляете статуи драконов? – спросил задумчиво и тут же сам начал объяснять: – В саду более десяти фонтанов памяти, и рядом с каждым стоят статуи ушедших. Если бы мы изображали их драконами, то в саду не хватило бы места.

Я подняла взгляд на дракона. Его лицо было хмурым.

– Мы не просто так закрыли свои границы от чужаков. Шкура дракона представляет высокий интерес. Не настолько, конечно, как драга, но все же. И никакая сила и магия не способны уберечь от алчности и жадности. Наша империя побывала в нескольких войнах. И хотя мы всегда выходили победителями, но не обходилось без жертв и с нашей стороны.

Войны драконов. Последняя, если мне изменяет память, была не менее тысячи лет назад. С тех пор империя стала закрытой. А драконы практически не появлялись в других мирах.

Будущий владыка вздохнул.

– Эти статуи – чтобы мы помнили тех, кто ушел. А статуи драконов мы возводим в гробницах.

– Это, видимо, очень большие гробницы, – вслух подумала я.

Будущий владыка бросил на меня подозрительный взгляд.

– Очень. И скрытые от посторонних глаз. Потому что даже мертвый дракон хранит в своем теле магию до тех пор, пока не осыплется прахом.

Я невольно поежилась, таким тоном он это сказал. Явно подчеркнул, что я их никогда не увижу. Что ж, я и не просилась. Навряд ли можно желать побывать в местах захоронения драконов. Погосты я не любила, они напоминали о том, что все мы смертны. А хасраши особенно. Мало кто из нас доживал хотя бы до тридцати. А если и доживали, то бывали настолько изранены и покалечены, что лучше уж смерть.

– Вы боитесь смерти? – по-своему истолковал мою мимику Шайрен.

– Я боюсь, что в момент, когда она будет мне нужна, вдруг окажусь слишком живучей, – произнесла холодно.

– Хасраши не живут долго, – мрачно подметил будущий владыка.

– Хуже, когда живут, – коротко отозвалась я, желая прекратить неприятный разговор.

Дракон понял. Встал.

– Давайте я возьму Хэйвена и помогу отнести его в комнату. Спасть он будет долго. До завтрашнего утра точно.

Он взял дракончика с моих колен. И довольно назидательно произнес:

– У вас есть свободное время, и я бы посоветовал заняться самообучением. Книги я вам дал.

С этими словами направился прочь из сада. А я пошла за ним. Напоследок я как-то интуитивно оглянулась и посмотрела на статуи. И вот честное слово, мне показалось, что та самая статуя матери Хэйвена изменила свое положение. Если я помнила, то, когда мы подошли, это была женщина, немного наклонившая голову вниз. Сейчас же лик статуи был обращен на меня.

Чур! Орочье вымя, не хватало еще мозгом тронуться. Вот точно мне его в пустыне тьмы повредили. Эх, надо бы хорошего лекаря. А то так недалеко и до слабоумия. Я слышала, некоторые хасраши так и заканчивали свою жизнь. Тронутые на всю голову.

«Уж лучше смерть», – прошептала, поежившись.

И честно слово, губы статуи раздвинулись в тоскливой улыбке. Я невольно содрогнулась. Тряхнула головой. Закрыла и снова открыла глаза, смотря на статую.

Она стояла в прежнем положении, немного опустив голову.

«Чур меня!» – Сотворила в воздухе защитное знамение тьмы и, отвернувшись, поспешила за удаляющимся драконом.

Книги, книги, книги.

Легко сказать – займитесь самообучением.

Я уткнулась в фолиант.

Дра-ра-ко-нья.

Драконья.

И-ст-ор-ия.

История.

Тра-ди-ций и нра-в… нрав… ов.

Драконья история традиций и нравов.

Ох, долго я буду это читать.

С тоской посмотрела на стопку книг, находящуюся на столе.

Семь. Семь огромных фолиантов!

Считать я умела. До десяти. Даже складывать могла. Два плюс два будет четыре.

В академии боевых искусств Шаркароха вообще не слишком заморачивались с обучением счету и письму. Хасраши должен был уметь драться и выживать. А остальное так, на уровне младшей школы. Основы преподавали, не углубляясь в детали. И нас, боевиков, это вполне устраивало. Да и зачем нам хорошо знать письмо? Мысль доносить умеем – и то хорошо.

В комнату заглянул Элкар.

– Проблемы? – указал взглядом на книгу в моих руках, правильно истолковав мое постное лицо.

Я кивнула.

Еще и какие.

Он мягким шагом вошел.

Присел рядом со мной на софу. Читать я решила поближе к Хэйвену. Как-то неуютно чувствовала себя, находясь за перегородкой пусть тонкой, но стены.

– Пробелы в знаниях? – Элкар заглянул в книгу.

– Я бы так не сказала, – произнесла мрачно. – Скорее, нас не учили быть умными. Нас учили воевать, и в этом мои знания вполне приличны. – Я не врала. Я – хороший хасраши. И не надо мне напоминать о первом задании совета. Это все аракарна. Удар по голове в песках тьмы, и от этого явные проблемы с умственными способностями. Иначе объяснить свою вспышку драконолюбия во время ответственного задания я не могла.

Элкар на меня внимательно посмотрел.

– Я могу вас научить, – произнес доверительно. – По крайней мере, вы научитесь более сносно читать.

«Научить. Меня. Читать! Это что же за такая доброта ко мне? Уж не соглядатаем ли приставлен к глупенькой хасраши этот дракон?»

С недоверием на него уставилась. И поинтересовалась:

– Элкар, а вы кто?

Он непонимающе на меня посмотрел.

– То есть кем вы приходитесь здесь, во дворце владыки? И почему хотите мне помочь? Согласитесь, это странно – такое проявление заботы о человеке.

Дракон мягко улыбнулся.

– Что ж, познакомимся еще раз. Я – Элкар Дараго, старший помощник советника. Пока замещаю должность советника будущего владыки.

– Пока Хэйвен на взойдет на трон? – уточнила я.

– Именно так. А вам я помогаю из теплых и очень отеческих чувств к Хэйвену. Понимаете ли, его мать была моей сестрой.

Мне стало неудобно. Вот так просто влезла в душу дракона. Очень хорошо относящегося ко мне. В чем-то его заподозрила и почти в глаза высказала свое недоверие.

– Простите, – прошептала подавленно.

– Не стоит, – ответил он – Вы не виноваты в том, что случилось. Эльна была единственной дочерью рода. Мы очень ее любили.

Слова дракона меня не успокоили. Я закрыла книгу и, не смотря в глаза Элкара, проговорила:

– Я видела сегодня ее статую у фонтана памяти. Она необычайно красива.

– И столь же добра, – грустно проговорил дракон и тут же горестно добавил: – Была. – Коснулся ладонью моих волос, поглаживая, и как-то по-отечески произнес: – Но вам не стоит принимать все слишком близко к сердцу, леди Эсми. Пройдет год, и вы покинете нашу империю. И, скорее всего, уже никогда сюда не вернетесь. Вы забудете о том, что видели и какие чувства испытывали. Для вас это станет прошлым. Но я благодарен вам за то, что сейчас вы согласились быть рядом с Хэйвеном. Ему намного труднее, чем всем нам. И я готов помогать вам во всем, лишь бы лишний раз видеть его улыбку. Ведь он единственное, что у нас осталось после гибели Эльны.

Я подняла глаза и встретилась со взглядом Элкара. Молодое, привлекательное лицо и такой пронзительный, глубокий взгляд.

– Сколько вам лет, Элкар?