На одной из некогда центральных улиц теплилась жизнь: кто-то открыл небольшой магазинчик, облагородив первый этаж заброшенного офисного здания. Военные направились туда.

На прилавках были расставлены давно не мытые пластиковые ящики с овощами и фруктами, по всей видимости, выращенными где-то неподалеку. Продавец – невысокий мужчина с морщинистым лицом – с некоторой опаской взглянул на вошедших.

– Доброе утро, бойцы.

Маркус и Фредрик, не обращая на него внимания, принялись рыться в ящиках, выбирая самые приличные яблоки и сливы. Они наполнили фруктами карманы формы, затем Фредрик снял с головы кепку и насыпал в нее арахиса. Тем временем Маркус подошел к продавцу.

– Сигареты есть?

– Последние пять пачек остались, ребята, – вздохнул мужчина и нагнулся, шаря под прилавком.

– Много наторговал сегодня? – спросил Маркус.

Продавец выпрямился.

– Да много ли тут наторгуешь? Каждый день ваши приходят! Еле в ноль выхожу, с поставщиками не успеваю рассчитываться!

– Ты, это… – Маркус прочистил горло, помахивая перед продавцом дулом автомата. – Сигареты давай.

Мужчина молча зыркнул на него, сжав челюсти – казалось, можно было даже услышать, как он скрипнул зубами – и выложил перед Маркусом пачки сигарет.

– Благодарю, – бросил тот, небрежно сгребая их с прилавка.

После этого солдаты вышли на улицу и продолжили свой путь. Фредрик хрустел арахисом, засыпая его в рот целыми горстями, а Маркус достал из кармана два яблока и протянул одно Анне.

– Бери, не стесняйся. Витамины для растущего организма.

Оба солдата негромко засмеялись с набитыми ртами. Анна недовольно поджала губы, но яблоко взяла.

– А мне жалко мужика, – сказала она, кусая кислый фрукт. – Разорится, и где тогда витамины будете брать?

Маркус хмыкнул.

– Попадешь в загородный патруль – вопросы отпадут…

Так и прошла большая часть дня. Патрулирование города оказалось довольно скучным занятием – тройка Анны просто нарезала круги по одному из районов Альгуса. Лишь пару раз им встретились мирные жители, у которых Маркус и Фредрик вытребовали немного денег. Еще одним встреченным живым существом была девочка лет восьми. Она выглянула из переулка на центральную улицу и, завидев, приближающийся патруль, истошно завизжала и бросилась наутёк. Солдаты лишь равнодушно посмотрели ей вслед.

На ужин в столовой части подали липкую серую кашу с кусочком мяса, в основном состоявшего из жил и хрящей. С кухни доносились запахи, которые явно не вязались с тем, что Анна видела в своей тарелке. Вскоре она заметила, что все входящие в столовую офицеры уходят в какой-то отдельный зал, где, по всей видимости, еда была более сносной. Пытаясь впихнуть в себя хотя бы половину холодной каши, Анна начинала понимать поведение Маркуса и Фредрика в магазине.

Когда окончательно стемнело и девчонки из казармы по своему обыкновению расположились на скамье у стены, Анна незаметно ускользнула от них и направилась в дальний северный угол части. Кромешную темноту чуть разбавляла неуверенно выглядывавшая из-за туч луна. Анна специально не стала идти мимо раскрытых гаражей, которые были ярко освещены. Водители и механики увлеченно копошились во внутренностях грузовиков и бронемашин под монотонный гул генераторов и вряд ли обратили бы на нее внимание, но Анна решила поменьше попадаться кому-либо на глаза.

Она миновала прачечную, которую было невозможно не узнать по химическому запаху моющих средств. Впереди при свете луны светлели кирпичные стены амбаров и складов. Не успела Анна пройти и десятка метров, как ее схватили сзади, зажали ладонью рот и затащили в ближайшую открытую дверь. В тот же момент снаружи сверкнули лучи карманных фонариков, при свете которых Анна смогла разглядеть лицо Бруно, который прижал палец к губам, приказывая ей молчать. Посмотрев в щель между досками, из которых была сколочена дверь амбара, Анна увидела двух солдат. Они вышли из соседнего строения, таща мешок с овощами. Когда военные удалились и стихли их шаги, Бруно, наконец, произнес:

– Теперь можно говорить.

– Мы каждый раз будем общаться таким образом? – негромко спросила Анна, поправляя съехавшую куртку.

– А как ты предлагаешь? В Ноленсии два вида связи – голубиная почта и примитивные древние радиопередатчики, работающие от автомобильных аккумуляторов.

Бруно еще раз посмотрел сквозь щель и поманил Анну за собой наружу.

– Как ты заметила, я служу здесь водителем, – продолжил он, стоя у входа в амбар. – А это моя Амалия.

Только сейчас Анна заметила, что чуть поодаль под деревом припаркован пикап. Она лишь слегка закатила глаза, вспомнив, как когда-то давно ее дядя тоже имел привычку называть каждую свою машину женским именем. Бруно между тем продолжил:

– Я имею право покидать воинскую часть и даже Альгус каждый день. В месте, которое я не могу раскрыть даже тебе, есть еще один связной, имя которого я тоже не могу раскрыть. Я передаю разведданные ему, а он передает их на границу в Ревену.

– Хорошо, – протянула Анна, слегка задумавшись. – Но пока я в звании рядового, могу предоставить не так уж много информации.

– Полезны любые сведения. Фамилии личного состава и командиров, оружие, которое хранится в расположении… У тебя еще будет много времени, наверняка разузнаешь что-то важное. А сегодня мы должны придумать тайный шифр, чтобы передавать друг другу сообщения без личных встреч. Это на случай форс-мажора.

– Так, и есть какие-то идеи?

– Смотри, – Бруно сел на корточки и взял горсть валяющихся у стены камушков. – Если их сложить определенным образом, будет сообщение. Например, вот так я скажу тебе, что сегодня встречи не будет. Если добавить еще мелкие камушки вот так, я скажу, через сколько дней встреча состоится.

Анна присела рядом и наблюдала, как Бруно раскладывает гальку, словно мозаику. Он показал ей все возможные варианты сообщений без слов, после чего сгреб камни ногой к стене. Затем Бруно помолчал несколько секунд и сказал:

– Если со мной что-то случится, запасной агент сам с тобой свяжется.

– Поняла.

– Да, и на случай чего… Мы любовники.

Анна на миг вскинула брови, но тут же согласилась:

– Да, это наилучший способ оправдать наши уединения.

– Так что если я внезапно брошусь тебя целовать, не пугайся и подыгрывай.

Вдруг красочно представив такую сцену, Анна не смогла сдержать смешок:

– Только палку-то не перегни.

– Палку… – тихо засмеялся в ответ Бруно. – Ладно, скоро отбой. Мне еще машину в гараж отгонять. Бывай.

Он махнул рукой и направился к пикапу. Анна же незаметно вернулась в казарму и забылась усталым сном.

***

Для Анны начались рутинные армейские будни. Каждый день она вместе со своей мотопехотной ротой проходила строевую подготовку, тренировала силу, выносливость и ловкость, упражнялась в стрельбе. В считанные недели она завоевала репутацию одного из лучших бойцов подразделения, что было немудрено: большинство ее сослуживцев пришли в армию с улицы и не имели за плечами несколько лет вышкола, какой Анна получила в Ревене.

– Ну, Линнегор, ты просто звезда! – картинно хлопал в ладоши Гаспар, когда Анна в очередной раз первой прошла полосу препятствий. – Где, говоришь, ты служила раньше?

– На базе «Инклинд» под Рудоницей, – ответила Анна, слегка запыхавшись.

– У них, смотрю, хорошая подготовка была, – продолжил ротный, закуривая, – раз ты спустя столько лет не теряешь навыки.

– Так точно. Командиры всё ждали, что нас выведут на передовую…

– И как, дождались?

– Да. Но меня там уже не было, – Анна прищурилась и оглянулась на своих сослуживцев, которые подбегали к финишу. – Здоровье подвело.

Гаспар с понимающим видом кивнул и сразу переключил внимание на последних добежавших к финишу солдат, будто Анна перед ним и не стояла.

– Стройся! – крикнул капитан на весь полигон.

Этот возглас уже был привычным: таким же образом Гаспар выстраивал свою роту у казармы каждое утро при любой погоде и давал разнарядку на день.