— Дыши ровнее. Даже, если тебе будет страшно и больно, один точный выстрел может тебя спасти. Так что давай, Бет, успокойся.
Девушка вздрогнула от его голоса над самым ухом и чуть было не выронила оружие, но потом, глубоко выдохнув, вновь присмотрелась в прицел.
— Почему ты решил научить меня этому? — Бет напряглась и нажала на спуск; выстрел отдался в руки, заставляя слегка качнуться.
Почувствовав спиной плечо Дэрила, она едва не повернула голову, чтобы посмотреть ему в глаза, но вместо этого заставила себя посмотреть на мирно покоящуюся банку.
— Эта банка Pepsi сказала всё за меня. Давно пора было научить тебя попадать в цель, а не усеивать всё вокруг патронами.
Нахмурившись, Бет вновь подняла пистолет и слегка наклонила голову, пытаясь высмотреть в мушке цель. Кровь в висках оглушительно застучала, когда руки Дэрила легли по обе стороны от её ладоней. Она чувствовала, как его грудная клетка вздымается при каждом сделанном им вдохе, от чего своё дыхание стало контролировать ещё сложнее.
— Дыши, — Бет прикрыла глаза от этого шепота.
Внутри всё предательски свернулось. Она сделала вдох в такт ему и выдохнула, чувствуя его тёплое дыхание на щеке. Повторив это трижды, она прищурилась и всё же смогла заставить себя нажать на спуск. Пуля прорезала самую кромку жестянки, оставляя на ней рваный след.
— Уже лучше, — Дэрил отошёл так же внезапно, как и появился, обволакивая её.
Бет смущённо перевела взгляд с банки на мужчину и, заметив на себе его взгляд, опустила глаза.
— Давай ещё раз, — Дэрил кивнул на мишени.
Она попробовала снова, пытаясь оправдать его надежды. Пуля наконец разрезала банку прямо посередине, и Дэрил одобрительно хмыкнул. Они провели так ещё час. Бет показалось, что время пролетело слишком быстро, будто за мгновение. Он объяснял ей как лучше сориентироваться, если цель движется, и что делать, если цель слишком далеко. Она слушала рассказы о тактике и не понимала, зачем он так много хочет впихнуть в её голову. Он же будет рядом, если что-то случится. Он всегда был рядом.
— Ты же не думаешь уйти? — она внезапно прервала его, обрывая все другие мысли.
Дэрил сощурился, желая сказать что-то едкое, но сдержался.
— Не думаю. Хотя «не думать» это обычно твоё любимое занятие.
Бет нервно выдохнула.
— Хорошо, — она кивнула и приготовилась дальше его слушать, но Дэрил поднялся с земли и подал ей руку.
— Пора возвращаться в лагерь. Через два дня они хотят выбраться до госпиталя в соседнем штате. Мы с тобой идём туда вместе.
Бет вмиг приободрилась, и внутри разлилась радость оттого, что он возьмёт её с собой. Весь обратный путь они прошли молча. Тишина, окружавшая их, впервые за долгое время не казалась Бет тяжелой и пугающей. Лёгкость внутри заставляла улыбаться своим мыслям, а присутствие Дэрила делало её увереннее в себе.
Этой ночью, укладываясь в постель, она чувствовала себя счастливой. Ей самой это чувство казалось абсолютно абсурдным, и уж тем более Дэйзи не могла понять её, сколько бы не спрашивала. Но разве важно почему и зачем, если именно сейчас от этого было так хорошо? Через два дня она поедет вместе с ними в госпиталь и у неё не будет права на ошибку там.
Постепенно проваливаясь в сон, она решила для себя, что попросит завтра Дэрила потренироваться с ней снова, и вряд ли он сможет отказать ей. Осознание этого дарило ещё большую радость. Засыпая в этот раз, она улыбалась, давая повод Дэйзи добродушно усмехаться над ней и мечтать обрести такое же спокойствие на душе.
========== 8 ==========
Через пару дней, как и планировалось, Бет переодевалась для первой подобной вылазки. Своей одежды у неё почти не было, поэтому в этот раз пришлось собирать с миру по нитке. Поверх свитера она натянула толстовку, одолженную у Дэйзи, и переобулась в ботинки, которые принесла ей Карен. Выйдя на улицу, девушка поёжилась от промозглого ветра, царапающего лицо. Стало заметно холоднее, осень в этом году оказалась хоть и не такой дождливой, но зато по утрам было настолько прохладно, что изо рта струился пар, когда Бет разговаривала с Дэрилом, стоя рядом с машиной.
— Нож, пистолет? — едва слышно перечислил он.
Она кивнула:
— На месте, — и забралась в машину на заднее сидение, пододвигаясь, чтобы Карен могла усесться рядом.
Дэрил сел на переднее пассажирское, руль достался Брэнту Ховарду, который лучше других ориентировался в здешних дорогах. Они тронулись в путь, и довольно быстро просёлочная дорога сменилась асфальтом, который убегал вдаль, позволяя двигаться без особых проблем. Эту дорогу люди Броуди расчищали не единожды, поэтому затруднений в продвижении вперёд не возникло. Только лишь на подъезде к Кливленду им пришлось пару раз останавливаться, чтобы разобраться с вышедшими к ним ходячими. Бет подумала, что раз их полуторачасовой путь был настолько гладким, впереди может всё оказаться куда лучше, чем она предполагала изначально.
— В Кливленде несколько корпусов, относящихся к медицинскому центру. Думаю, нам хватит того, что на северо-западе. Там большая территория с несколькими зданиями на ней. Разделимся, быстро обшарим подходящие нам и вернёмся, — Брэнт на мгновение оторвал взгляд от дороги и посмотрел на Карен, которая кивнула в ответ.
— Звучит не сложно, — отозвалась Бет. — Но только если там нет ходячих, — добавила она, напрягаясь всем телом.
— Ты уж постарайся не шуметь, малышка. И может тогда всё обойдется, — Брэнт ухмыльнулся, глядя в зеркало заднего вида на то, как Бет побледнела.
Городок был не очень большим, кое-где на улицах виднелись ходячие, но Ховард снизил скорость до минимума, чтобы как можно меньше привлекать их внимание. Кампус Медицинского центра Скайридж показался впереди уже через пару кварталов. Вся уверенность Бет вмиг улетучилась, она почувствовала, как живот начинает скручивать от тревоги.
Брэнт подъехал к самым воротам и развернул машину так, чтобы они быстро могли уехать оттуда в случае чего.
— Лезьте через забор, — Карен вылезла первой и осмотрелась. Ворота были заперты на замок, но так было даже лучше. Если что-то ринется за ними, они смогут перелезть, а вот ходячие встанут перед преградой.
Дэрил подсадил Бет, и та первой перебралась на другую сторону. Когда все остальные оказались рядом с ней, они быстрым шагом двинулись к главному корпусу, постоянно осматриваясь по сторонам. Дэрил внимательно разглядывал здание, к которому они приближались, пытаясь запомнить как можно лучше всё то, что имело ценность: примыкания к другим корпусам, переходы и количество этажей.
Они без труда проникли внутрь через главный вход. Оглушающая тишина была настолько пугающей, что Бет чуть не развернулась назад, чтобы сбежать. Дэрил, заметив это, подтолкнул её так, чтобы она держалась чуть позади, прикрываемая его спиной.
— Вы в то крыло, мы в то. Не задерживайтесь, — едва слышно Брэнт указал Дэрилу и Бет направо, а сам с Карен стремительно двинулся налево.
Бет двигалась как можно тише, каждый посторонний шорох заставлял её замирать на месте. Они миновали все двери на первом этаже, так как, судя по указателям, все палаты, лаборатории и операционные находились на четырёх остальных. Бет отмечала про себя, что в коридоре почти не было трупов, пытаясь не думать о том, где могут быть все остальные. Достигнув лестницы, Дэрил поднялся на первые несколько ступеней, чтобы осмотреть путь, который им предстояло преодолеть. Только убедившись, что в обозримом пространстве нет угрозы, он поманил Бет за собой.
Второй этаж встретил их большими распашными дверями с надписью «Приёмный покой», а ниже значилось указание «Соблюдайте тишину». Бет поёжилась, прочитав это. Огромное помещение за этими дверями хранило в себе такую тишину, от которой становилось жутко. Бет щёлкнула фонариком, и луч света выхватил из темноты зала сначала несколько трупов, сваленных у дальней стены, а затем и всю остальную разруху, которая там творилась. Регистрационные бланки устилали в некоторых местах пол, словно опавшая листва, а одна из дверей была забаррикадирована скамьями, что уже наводило на мысли о том, что соваться туда не стоит.
