– Детка, помнится, однажды ты сказала, что встречаешься только с лучшими! Так вот, дела сейчас обстоят так, что если не сдам химию, мне не быть капитаном команды по футболу! А я не намерен терять ни капитанское звание, ни нормальную оценку, ни свою девушку!

Харрис надулась, но присмирела. И возненавидела Эклза еще сильнее. Скорее всего, ей просто нужно было на кого-то изливать свою злость.

Во вторник, когда ребята из команды и девчонки из поддержки стояли в коридоре и обсуждали предстоящие планы на ближайшую игру, Данниль заметила, как Эклз просто идет по коридору, как всегда уткнувшись носом в книгу. И язвительно закричала на весь коридор:

– Эклз, неужели книги лучше девушек? А хотя, о чем я, ты же у нас девственник!

Дженсен ее проигнорировал и продолжил свой путь дальше. В тот день она пыталась издеваться над ним еще трижды. Дженсен отомстил уже в конце дня.

Он просто подошел к компании, в которой были она и Падалеки, и спокойно сказал:

– Падалеки, в библиотеке через двадцать минут.

– Ты совсем что ли охуел? – тут же вызверился Уэллинг.

Данниль подобралась:

– Не командуй тут, задрот-девственник.

– Я смотрю, тебе прямо покоя не дает моя половая жизнь. Падалеки, реши уже свои проблемы с сексом и девчонкой. У тебя есть двадцать минут. Мне некогда сегодня на тебя весь вечер тратить.

Уэллинг схватил парня за грудки и прижал к шкафчикам:

– Пора тебе за все хорошее морду начистить, Эклз!

Дженсен флегматично вздохнул:

– Ну, давай. Только учти, что кроме меня твоему капитану помогать никто не будет.

– Тут таких ботанов, как ты…

– Вы их всех зашугали до смерти. Вас боятся и к вам не подойдут. А подойдут, так объяснить не смогут.

– А ты у нас смелый?

– А мне плевать на тебя и твое мнение. Я могу проскочить экзамен, это все, что меня волнует. А вы можете помочь Падалеки остаться капитаном на следующий год. Выбирай.

Тут, наконец, вмешался Джаред.

– Я сказал, не трогайте его. Эклз, я приду.

– Учебник не забудь.

Дженсен дождался, пока его отпустят, и спокойно удалился в библиотеку.

– Как ты его вообще выносишь?! – возмутился Том.

– Парень к слову не просто так слывет лучшим учеником, – сзади нарисовался Розенбаум. – Я тут залез в его табель. Лучшие оценки в школе. Одаренный.

– Это не повод так себя вести! – топнула ножкой Данниль. – У нас планы были!

– Увы и ах, но Эклз прав. Твоему парню нужно сдать экзамен.

– Чертов химик… – вздохнул Джаред. – Ладно, парни. Я пойду, пока Эклз меня не укусил и не отравил своим ядом.

– Удачи, кэп!

Данниль надула губки. Парень обнял ее и улыбнулся:

– Прости, детка. Но я стараюсь для нас обоих.

Харрис не разделяла “восторгов” Падалеки, о чем говорило ее скривленное досадой личико, когда она смотрела Джареду вслед. Отбросив назад волосы, она пошла прочь к подружкам, которые ее дожидались неподалеку. Стоило ей приблизиться, как вся свора начала шушукаться.

– Не нравится мне это, – пробормотал Майк, глядя им вслед.

– Розенбаум, шел бы ты подобру-поздорову, – посоветовал ему Уэллинг, поглаживая костяшки.

– О, какие у нас футболисты нервные, – Майк сразу вскочил на своего журналистского конька. – Вы завидуете личной жизни капитана, мистер Уэллинг? – Майк наставил на Тома карандаш, будто микрофон.

– Отвали.

– Более чем красноречиво.

– Сдристни, Розенбаум, – посоветовал Том. – Иначе даже дружба с капитаном тебя не спасет.

– А я Эклза напою и натравлю на тебя. И просто буду наслаждаться шоу, – заржал Розенбаум и, увернувшись от увесистого кулака, пошел подальше от этих дерганых качков.

Дженсен в это время, зайдя в библиотеку, выбрал один из дальних столиков и в тишине расположился возле окна. Все же школьная библиотека популярностью у учеников не пользовалась. Во всем был виноват интернет, хотя он искренне считал, что в Паутине можно найти не все, и иногда помогают лишь книги.

Разложив учебники и тетради, он, пока ждал Падалеки, решил по быстрому просмотреть плановые задания по английской литературе, которые были даны ему дополнительно, и углубился в написанное на листке. Через несколько месяцев, увидев ее в этот день в первый раз, он будет с усмешкой вспоминать о том, как началась его дружба с самым известным гиком этой школы. Услышав шорох и скосив глаза к полкам, Дженсен заметил рыжие волосы и большие глаза. Мелкая худощавая девчонка, чуть ли не обнявшись со стеллажом, выглядывала из-за полок и таращилась на него, приоткрыв рот. Дженсен даже сначала подумал, что ему показалось.

А потом приперся Падалеки. Швырнув рюкзак, тот с недовольным видом уселся напротив.

– Не раздражай мою команду. Особенно Уэллинга. Он и накостылять может.

– Мне плевать на Уэллинга, – забывая о “книжном привидении”, отозвался Дженсен и пододвинул к капитану лист с новыми заданиями.

– Почему библиотека?

– Потому что у меня начинаются дополнительные задания. По будням будем заниматься тут.

– Я не согласен торчать тут еще и после уроков! – возмутился Джаред.

– А я не хочу тратить на тебя все свои вечера. Прости, Падалеки, но у меня есть более важные дела.

– Тогда какого черта ты поперся к преподу?!

– Чтобы он тебе мозги вправил.

– Слушай, Эклз, – прищурился Джаред. – Вот нахрена оно тебе? Только не говори, что ради экзамена. Ты сам можешь все выучить и сдать.

Дженсен вздохнул. Говорить не хотелось. Но и правду скрывать смысла он не видел.

– У тебя есть мозг. Просто ты им не пользуешься.

– Чего? – Джаред аж выпрямился на стуле.

– Ну, мозг, – повторил, как маленькому, Дженсен. – У тебя в черепной коробке есть мозг. И думаю, не такой глупый, как ты всем демонстрируешь. Держи, новые задачи, – он протянул Джареду листок.

Джаред схватил лист и скомкал его.

– Да пошел ты, – прошипел он и поднялся.

– Сядь, – спокойно сказал Дженсен.

– А не то что? Побежишь снова жаловаться химику? Ну, беги. Дорогу знаешь.

– Сядь, – повторил Дженсен.

Джаред фыркнул и, развернувшись, пошел на выход.

– Научишься общаться с людьми, звони, – он махнул, не оглядываясь, рукой на прощание.

Дженсен закатил глаза и вздохнул. Уставившись в окно, он задумался о том, зачем в действительности все это делает. Да, экзамен и перспектива его не сдать. Но ведь Падалеки прав, он может сдать, просто придется потратить больше времени на подготовку. На подготовку же капитана времени уйдет гораздо больше. Но… Может, это было дело принципа, а может, он просто наблюдал за парнем и понимал, что тот может добиться большего. В футбол Падалеки играл хорошо, лучше многих. Но без фанатизма, как большинство парней в команде. Значит, его предел – не спорт. А в жизни все делятся на два типа: или ты работаешь телом, или головой.

И все же… Падалеки, как способ доказать, что человек способен на большее?

– Или помощь? – недоуменно самому себе пробормотал Дженсен. Но помогать-то зачем? Они чужие друг другу, да и перевелся Дженсен сюда недавно.

Вспомнилась старая школа. Там было хуже. Там люди были злее и… Его били и издевались. Редко удачно, потому что иногда он все же злился по-настоящему. Команда по баскетболу вообще его почему-то ненавидела и бегать от них приходилось чаще, чем тут от футболистов. Падалеки, как капитан, был хорош. У него были любовь и уважение. И… он не трогал слабых. Не трогал гиков и таких вот ботаников, как Дженсен.

Может быть, поэтому? Он действительно помочь решил?

– Черт… Идиотизм… – Дженсен поднялся, покидал вещи в рюкзак и пошел на выход. Сегодня позаниматься явно не удастся. Слишком уж много в голове мыслей, и совсем не об учебе.

========== Глава 2 ==========

– Дорогая, я дома! – возвестил слишком веселый голос Джеффа.

Джаред поднял голову от тетради, в которой пытался написать эссе по литературе. Марка Твена он любил, но читать, а вот писать сочинения – не очень. Последние пару недель Эклз к нему вообще не подходил. Он успел обрадоваться и стал проводить с Данни больше времени, а потом радость поуменьшилась, когда он понял, что вовсю начал приближаться декабрь, а с ним и Рождество, а там и до конца года недалеко, и что в роли капитана команды он проводит последние месяцы. Дверь распахнулась, и на пороге появился брат, судя по блестящим глазам, не совсем трезвый.