========== Глава 1 ==========

Слава капитана школьной команды по футболу имела неоспоримые плюсы. Джареду нравилось. Он занимался тем, что любил, делал это лучше всех, у него была клевая девчонка и всеобщая любовь. Все было прекрасно. Пока в новом учебном году к ним не перевелся этот чертов ботаник. Из-за на редкость смазливого для парня лица с трудом верилось, что внутри его черепной коробки находится очень умный мозг, способный генерировать по всем предметам только высший балл.

Через два месяца наблюдений и самокопаний Джаред понял, что завидует. Ботаник частенько удивлял его, да и весь класс, необычными проектами или темой эссе. Внешне он был не слишком похож на местных гиков с их неизменными очками в роговой оправе, рубашками-футболками и странными сумками в различных значках. Нет, этот был не такой.

Джаред скосил взгляд, стоя у школьного шкафчика. Обычный рюкзак, джинсы, кеды, футболка, сверху толстовка, Джаред знал, что спереди на ней есть рисунок голубого щита c расходящимися в разные стороны лучами и надпись “+20 к сопротивлению холода”. Короткие русые волосы, торчащие вверх. Ботаник, Дженсен Эклз, каким-то непостижимым образом избегал встреч с ним самим и его ребятами из футбольной команды. В одном помещении вместе они оказывались только во время уроков, и то не всех. Даже за ланчем Джаред ни разу его не видел. Нигде. Вот и сейчас из коридора Дженсен исчез в мгновение ока, Джаред даже опомниться не успел.

– Дурной какой-то… – пробормотал Джаред, закидывая на плечо свой рюкзак и снова забывая про Эклза. Ровно до того момента, как они не оказались вместе на химии.

У преподавателя предмета, мистера Доритта, завелась очень дурная привычка сажать Джареда и Эклза вместе на всех лабораторных и теоретических занятиях. Правда, случилось это сразу после того, как Падалеки завалил первую контрольную, а новичок Эклз получил за нее высший бал. Единственный во всем классе, где средний бал за такую контрольную составлял не более шестидесяти.

Джаред со вздохом бросил рюкзак на стол и обнялся с ним же, заняв половину места. Эклз явился спустя три минуты. Аккуратно положил на стол учебник, тетрадь, пару ручек, достал очки и, усевшись на соседний стул, молча уткнулся в мобильник. И так каждый раз. Это выглядело как долбаный ритуал. Движения ботаника всегда были выверенными, плавными и спокойными, а сам он был какой-то… нелюдимый и холодный к окружающему миру. Джаред уже месяца два пытался понять, умеет ли он вообще улыбаться?

– Привет, Эклз.

– Ага.

– Говорят, ты снова лучший по химии.

– Результатов теста еще не было.

– Милли из параллельного класса вчера в учительской подсмотрела.

– Ага.

Все их диалоги были похожи на этот и являлись точной копией предыдущего. Джаред периодически мечтал его просто придушить. И не было злобы в его чувствах, совсем. Джаред был добродушным парнем, которому приходилось поддерживать крутой имидж. “Жажда – ничто, имидж – все!” – вот девиз подростков, особенно старшеклассников. Капитан футбольной команды школы – это не пустой звук. От Джареда все ждали вполне определенного поведения, ему хватало ума понимать это, поэтому он по мере возможности старался никого не разочаровывать. Но внутри он был скорее положительным героем, собак любил, да и вообще животных, даже подумывал, а не пойти ли в колледж на ветеринара, глядя на старшего брата, который учился в медицинском и почти всегда с ходу мог ответить, какая именно мышца у него болит, даже высказывал догадки, почему болит. Поэтому, несмотря на репутацию, враждовать с Эклзом у Джареда и в мыслях не было, тот просто раздражал иногда. Хотя мог бы помочь Джареду, улучшить оценки, например. При условии, что они смогли бы нормально разговаривать.

– Чего тебе от меня надо? – спросил Дженсен, не поворачивая головы.

– Ничего, – добродушно ответил Джаред. – Просто задумался. Вот и завис на тебе.

– Можно было не уточнять, – разрешил Дженсен.

Джаред снова завис. Ему показалось, что Дженсен… шутит? Возможно, хотя маловероятно.

– Эклз, у тебя друзья вообще есть?

Дженсен что-то быстро напечатал в телефоне и снова продолжил просто пялиться в него.

– Это вопрос с подвохом или тебе, как обычно, нечем заняться?

– Мне даже страшно подумать, какого же ты обо мне мнения, – хмыкнул Джаред.

– Не лучшего.

– Ну, спасибо за честность.

– Ага.

Джаред хотел было съязвить в ответ, но не успел. В класс вошел учитель и начался урок. Сегодня была теория, поэтому, отгородившись учебником, он снова поудобнее растекся по столу и от скуки начал наблюдать за одноклассниками. Данни. Милая, чудесная, стервозная сучка Данни – его любимая девушка. Уровень ее стервозности граничил с сантиметрами ее мини-юбок, и сейчас Джаред с удовольствием рассматривал длинные стройные ноги, затянутые в телесные чулки, резинка которых выглядывала из-под яркой фиолетовой юбки.

– Она даже в школу чулки носит! – шепотом восхитился Падалеки, слегка не рассчитав громкость.

– Именно поэтому у тебя “Д” практически по всем предметам, – послышалось рядом.

Джаред повернулся и уставился на Эклза. Тот пялился на доску, что-то записывал и вел себя так, словно и не он только что высказался.

– Чего? – Джаред от удивления сказал это громче, чем собирался, что не осталось незамеченным.

– Падалеки! – одернул его учитель.

– Простите, мистер Доритт, – мило улыбнулся он.

Дженсен скосил взгляд.

– Ну, чего? – не выдержал Джаред.

Дженсен тихо фыркнул, записывая в тетрадь очередные формулы, но прошептал в ответ:

– Я не надеялся, что ты поймешь, о чем я.

– Я по-твоему тупой? – возмущенно зашипел Джаред.

– Не я получаю среднее “Д”, – отозвался Дженсен.

– То есть, я все-таки тупой?

Эклз фыркнул и снова начал делать какие-то записи. А Джаред начал беситься.

– По крайней мере, я не слыву по школе ботаном и фриком! – зашипел Джаред. И, видимо, снова высказался слишком громко.

– Падалеки! – на этот раз мистер Доритт решил уделить ему особое внимание и подошел к столу. – Я смотрю, у Вас, как всегда, даже на моих уроках находятся очень разные важные дела, – преподаватель взял в руки его тетрадь, в которой, разумеется, не было ни строчки за эту лекцию. – Какое похвальное рвение к учебе. Наверное, поэтому в вашем табеле “А” только по футболу.

– Не всем дано быть гениями, – пожал плечами Джаред.

– Для этого нужно стараться. Это как раз то, чего Вы, мистер Падалеки, делать не умеете.

– Увы, но химия – это не мое.

Эклз рядом хмыкнул и, сложив руки на груди, уставился на доску, игнорируя эту милую беседу. Учитель глянул на Эклза и прищурился. А потом сказал то, что повергло в шок очень многих. Дженсен даже свалился со стула, на котором раскачивался.

– Мистер Эклз, Вы будете курировать мистера Падалеки по моему предмету. И если его средний балл к концу этого учебного года составит “В”, то я освобожу Вас от экзамена по химии. Мистер Падалеки его, разумеется, будет сдавать. И чтобы он не расслаблялся, я пообщаюсь с тренером. – Нехорошо улыбнувшись, мистер Доритт вбил последний гвоздь в “гроб” Джареда: – Если Ваш балл не составит “В”, я сделаю все возможное, чтобы в следующем году в футбол Вы не играли, мистер Падалеки.

Фанаты капитана недовольно загудели и мистер Доритт всех призвал к порядку. Он был очень принципиальным человеком и шутил редко. Джаред не сомневался, что он исполнит свою угрозу, но… испытывая при этом странное облегчение. Словно он будет лишь рад не играть в футбол. Да и перспектива близкого общения с Эклзом стала вдруг заманчивой. Джаред глянул на поднимающегося с пола ошарашенного Дженсена и усмехнулся. Губы ботаника двигались, и складывались они во вполне знакомые и не слишком цензурные слова. Может, будет весело?

Наблюдая за Эклзом, Джаред не видел, как недовольно прищурилась Данниль. Ничего хорошего это для него не предвещало.

***

Данниль объявилась в субботу. До этого дня она просто-напросто игнорировала Джареда: общалась с подружками, проплывая мимо по школьным коридорам, и делала вид, что его просто не существует. Парни из команды, прознавшие о произошедшем, подшучивали и говорили, что Харрис решила его бросить, чтобы не заразиться ботанством от него и Эклза. Они даже над Эклзом пытались пошутить как-то раз в коридоре. Но после того, как Боб бросил в сторону проходящего ботана пару обидных фраз, тот просто прошел мимо, уткнувшись в учебник, и… показал средний палец. После чего сразу скрылся в кабинете. Это была вся его реакция.