— Лучше не приставай к нему, — советует женщине Гленн, сидящий рядом с ней.

Но Диксон на это не реагирует, только вцепляется пальцами в кресло, до побеления пальцев сжимая его. Катер громко урчит, вибрирует, нагреваясь, готовясь к отстыковке. Передняя металлическая панель медленно поднимается, открывая взгляду просто потрясающую картину серой планеты.

— Отстыковываемся! — предупреждает пилот, вводя последние данные. — Пристегнитесь.

Оглушающее шипение наполняет отсек, катер дергается, когда воздушный переход отцепляется, втягиваясь в корабль. Их старая посудина заваливается на бок, заставляя инстинктивно впиваться во все близлежащие поверхности, хотя тело надежно пристегнуто к его корпусу.

— Поехали!

Обшивка тихо шуршит, когда катер, преодолевая пространство космоса, врывается в атмосферу. Темные, тяжелые тучи поглощают их, за бортом что-то угрожающе трещит. Они словно лист, попавший на вентилятор и пытающийся преодолеть препятствие в виде сильнейшего ветра. Это было практически невозможно. Катер изнутри превращается в шейкер. Их трясет, болтает, поднимает, бросает вниз, дергает. О лобовое стекло бьются крупные капли дождя, снижающие видимость до минимума. Пилот, сумасшедше матерясь, дергает за штурвал, бьет по приборной панели, пытаясь добиться от автоматики правильных цифр, но компьютер продолжает сходить с ума. По обшивке ударяет молния, искорками собираясь на корпусе.

— Сука! — рычит пилот, вдавливая кнопки и меняя положения рычагов. — Сейчас трясти станет сильнее.

Дружный тяжелый выдох проходит по рядам наемников, когда катер закручивает в штопор, а затем начинает падать. Моторы выключаются, и в салоне повисает пугающая тишина. С тихими щелчками мигает красная лампочка, предупреждая о неполадках, но всем на нее глубоко наплевать. Люди, зажмурившись, ожидают развязки, и только покрасневший от напряжения пилот стирает со лба пот и яростно бьет по панели, заставляя заработать отказывающую систему. Катер вдруг останавливается, дергаясь, громко урчит двигатель, недовольно выплевывая в атмосферу ядовитые пары.

— Сколько раз, блядь, твою мать, говорил, что нужно менять левый двигатель, — недовольно выплевывает пилот. — Но нет все, сука, умнее меня.

Катер снова дергается, его трясет, но очень быстро все останавливается, и им открывается хороший вид на планету. Высокие скалистые горы поднимались к тяжелому небу, разрывая его, нанизывая, словно шашлык, на свою вершину. Тяжелые прозрачные капли облизывают серые блестящие камни, счищая пыль. Сильный свет прожектора катера отталкивается от верхушек, запутываясь в плотной кроне темных деревьев, превративших поверхность в мягкую подушку. Лес как будто занимал всю поверхность, пряча в себе мелкие речушки и неровности ландшафта. Разве что небольшое море осталось без вторжения этой растительности да пики гор.

Скорость резко сбрасывается, катер идет мягко, словно нож по куску масла, правда, дождь продолжает колотить по окну и обшивке, ухудшая картинку. Они скользят над вершинами деревьев, заставляя те шевелиться. Какая-то темная тварь взлетает, пытаясь зацепиться за блестящее дно катера, но так и не долетает, вновь скрываясь внизу.

— Вон там, — предупреждает пилот, указывая куда-то вперед.

Пассажиры напряженно вглядываются в пространство, замечая неожиданную проплешину, повалившиеся деревья и темный корпус упавшего корабля. Судя по его состоянию, кто-то из людей мог и выжить. Пилот делает круг вокруг места, но все же ведет аппарат дальше, ища место посадки, пока не находит его на ближайшей скале.

Катер медленно опускается, застывая на камне, двигатель глушится, выдавая последний кашляющий звук. Первым от места отстегивается Абрахам, тут же натянувший на себя маску капитана. Мужчина ведет плечами, сбрасывая напряжения из-за перегрузки, и тут же лезет в шкафчик, доставая оттуда необходимое.

— Так, всем прикрепить следящее устройство и подключить его, — приказывает он, передавая маленькие красные кружочки. — Проверьте связь. Диксон, тебе нужно особое приглашение?

Мужчина вновь скалится, но все же берет с ладони маленький кружок и прикрепляет его к воротнику одним легким нажатием пальца. И, морщась, надевает на ухо наушник, который должен был обеспечивать связь, грубый пластик трется о чувствительный хрящ.

— Перед выходом проверьте все.

В небольшой, тесной кабине возникает возня. Кто-то перепроверяет крепление бластера, кто-то наконец-то застегивает куртку. Последняя проверка перед тем, как герметичная кабина раскрывается, впуская внутрь воздух, а трап опускается вниз. Вся небольшая группа высыпается вниз, ступая на слегка влажный камень. Умная подошва подстраивается, выдвигаются острые шипы, позволяющие не скользить на гладкой поверхности. Прицелы бластеров скользят по открытому пространству, сканирующий аппарат проверяет каждый сантиметр. Никому не хочется сдохнуть здесь.

Самая легкая дорога — с небольшого выступа по насыпи к доходящей до середины бедра травы, до деревьев, гигантами поднимающихся невероятно высоко над головой. Плотные седые кроны смыкаются, прерывая бесконечный поток дождя. Но стоит только вступить в царство леса, как все сразу же меняется. Между стволами мелькают темные тени тварей, готовых напасть, когда группа потеряет бдительность. Но люди четко занимают свои места, даже не давая существам подойти ближе. Концентрация на максимуме, сердца стучат в ушах, и никто не отвлекается на бесполезные разговоры.

Хватает пары выстрелов в дерево, чтобы твари поняли, что иметь с наемниками дело бессмысленно. Они отходят подальше, однако продолжают следить своими внимательными взглядами. Седая, серая трава влажно хрустит под ногами, вытекающий сок темными пятнами оседает на одежде. Колючий, как будто живой кустарник острыми шипами цепляется за одежду, повисая на ней жалкими клочьями.

— Осторожнее, — звучит голос в наушниках, заставляя напрягаться сильнее.

Очередной выстрел выжигает на дереве черное пятно, однако так и не попадая ни в одно существо. Но, даже несмотря на это, группа не останавливается. Первый осколок находят практически тут же, Саша пинает его ногой, отправляя в ближайшие кусты, и раздраженно фыркает.

— Вот идиоты, — тянет она, вновь обшаривая взглядом высокие кроны.

Эхом раздается странный звук, отталкивающийся от стволов, не дающий понять, откуда же он раздается и кому принадлежит. Бластеры в руках нагреваются сильнее. Звук вновь раздается, но как будто с другой стороны.

— Быстрее, — приказывает Абрахам.

Влажная земля нехотя, с чавкающим звуком отпускает сапоги, замедляя бег группы, заставляя людей выдыхаться. Едва увеличенная g дает о себе знать легкой отдышкой и стекающим по лицу потом. Тяжелый влажный воздух жжет легкие. Но наконец-то перед лицом появляется та самая поляна и разбитый шаттл с зияющей раной в боку, лишившийся двигателей и передней части. Сверху все казалось лучше.

— А где Диксон? — неожиданно спрашивает Гленн, оглядываясь.

Красная точка слежения пульсирует в грязной земле, быстро скрываясь в поднимающейся траве.

— К черту Диксона, — отмахивается от него Абрахам. — Нам нуж…

Саша оборачивается к мужчине, пытаясь понять, почему тот остановился. Но здоровяк неожиданно качается, заваливаясь вперед, с шумом падая на влажную землю. Вновь раздается тот самый звук, который они слышали в лесу ранее.

— На нас напали! — кричит в микрофон Гленн, водя бластером по деревьям, пытаясь хоть что-то заметить. Но и это его не спасает.

Парень дергается, заваливаясь на торчащий обломок корабля. На землю стекает смешанная с дождем кровь, быстро впитывающаяся в землю.

========== II. Знакомство с миром ==========

Ветка дикого кустарника цепляется за ногу, обвивается вокруг нее, словно змея, с каждой секундой все крепче сжимая, угрожая сломать кость. Мелкие шипы трутся о ткань, оставляя на ней тонкие царапины, но так и не пробиваются через плотную материю.

Мужчина на секунду останавливается, прислушиваясь, пытаясь проверить, не идет ли за ним погоня. Но, ничего не услышав, он подцепляет краем ножа ветку, одним движением разрезая ее, получая желаемую свободу. Та, словно живое существо, падает на траву, извивается на ней, быстро уползая куда-то в кусты. И только едкий сок, стекающий по ткани, оставляет напоминание о ней.