Принимать гостей было весело, но довольно хлопотно: Виелин и Джу проводили дни за готовкой и уборкой, стараясь быть при этом незаметными, и лишь изредка их звали поучаствовать в забавах неба. Например, в тот день, когда Ровена с господином Лансом затеяли в караулке свой собственный маленький турнир.

Началось всё с того, что в Ровеньон прибыл ещё один гость: неприметного вида пожилой ракшас на сурфе под серым парусом. Перед тем, как зайти в дом, он не только снял за порогом плащ, но и оставил на земле пояс с мечом и кинжалом.

- Кто это? - шёпотом спросила Джу у Виелина, глядя, как вновь прибывший с порога почтительно кланяется небесам.

- Один из кангаррских стражей, его зовут Гару. Вероятно, ракш Канг прислал с ним какое-нибудь сообщение для своих детей.

Джу уставилась на нового гостя с удвоенным интересом. Ей почему-то казалось, что все стражи должны быть нахальными мускулистыми красавцами, вроде Таллиса. А этот Гару выглядел не таким уж крутым, к тому же его тело портили многочисленные старые шрамы. И вёл себя он тихо, неприметно: с поклоном передал господину Лансу какой-то свиток и опустился на колени рядом с хозяйственной каморкой. Там он замер, опустив глаза в пол, терпеливо ожидая, пока господин Ланс прочтёт письмо и напишет ответ.

Ровена, придирчиво оглядев кангаррского стража, сказала:

- Друг мой Ланс, что это за чудо подпирает мне входную дверь? Кто-то из вашей смоловарни?

- Не волнуйся, госпожа, его присутствие не оскорбит твой дом. Гару - старший страж Кангарры.

- О? Почему же мы никогда не видим его на турнирах?

- Это против установленных отцом правил. Страж, обрабатывавшийся смолкой, малоинтересен для производства лынелей, а значит, его участие в турнире не имеет смысла. Не будь это так, я уверен, что победа досталась бы Гару. И это было бы грустно, потому что тогда мне не пришлось бы нынче гостить у тебя.

- Проверим? - озорно сверкнула глазами Ровена, - Пусть сразится с Дэлией: она тоже старший страж дома и давно не участвует в турнирах, так что вероятности будут примерно равны.

- Боишься, как бы Гару не оцарапал шкурку твоему плюшевому чемпиону?

- Наоборот, даю твоему стражу маленькую фору. Против Тала он точно не выстоит.

- Проверим? - улыбнулся в ответ Ланс. - Но тогда пусть дерутся боевым оружием и до однозначной победы. Игры на ринге - это всё же не настоящий бой.

- Хорошо. А чтобы было интереснее, сделаем ставки. Что ты готов отдать мне, милейший Ланс, в случае проигрыша твоего бойца?

- Я слышал, Ровеньону требуется ученик воспреемника? Лалика!

Темнокожая красотка приблизилась, плавно покачивая бёдрами.

- Принято. Моей же ставкой будет юная дарительница Джу.

Услышав слова ракши, Виелин едва заметно нахмурился, но прерывать разговор небожителей возражениями не стал.

Поединок было решено провести на следующий день, с утра. Смотровой поверх заранее застелили чистыми циновками и установили прикрывающий зрителей от лучей Ока полотняный навес. Лалика и Джу в качестве приза и предмета спора сидели среди небожителей, а Виелин притулился с краешку, у лестницы. Джу смотрела на песчаную площадку посреди караулки, и ей было немного жутко: возможно, скоро ей придётся, украсившись какими-нибудь безумными татуировками, навсегда покинуть Ровеньон…

Оба стража стояли внизу. Происходящее было одновременно и похоже, и непохоже на тот поединок, который Джу уже довелось здесь наблюдать. Гару был выше Дэлии и с виду крепче, и в пару к прямому мечу держал в левой руке кинжал. Оружием Таллиса был привычный для него тесак*. Они “охотились” друг за другом расчётливо, не спеша, почти не трогаясь с места, и за их осторожными, едва заметными движениями чувствовалось напряжение, готовое в любой момент прорваться несущим смерть вихрем. Очень долго, очень тихо.

Кто сделал первое движение, Джу не успела понять, а дальше всё произошло и вовсе в считанные мгновения. Почти как в тренировочном бою: сближение короткий обмен ударами и… всё закончилось. Таллис ударил снизу вверх, словно не замечая, что лезвие кинжала противника уже вошло почти на вершок ему в правый подвздох. В следующий миг Гару упал с рассечённым горлом. Только тогда Таллис с удивлением опустил глаза, увидел текущую по бедру кровь, прижал ладонью рану и потихоньку опустился на колени.

- Что ж, признаю своё поражение, - сказал Ланс, целуя Ровене руку, - Но твой страж, похоже, серьёзно ранен. Жаль, он действительно был неплох.

- Ничего страшного, Виелин сейчас им займётся, - отозвалась Ровена так, словно речь шла о сломанной игрушке. И вся компания потянулась домой, мило беседуя о погоде и планах на вечер.

Едва Джу сунула нос в караулку, Виелин, уже сидевший рядом с Таллисом, сказал ей:

- Иди сюда, быстренько.

Произнесено это было таким подозрительно спокойным тоном, что Джу сразу поняла: дела плохи. Виелин сунул ей в руки флягу со смолкой**, а сам помог Таллису лечь и раздвинул руками края раны.

- Лей потихоньку.

Джу во время лесных перекочёвок случалось лечить смолкой раны, и она знала, что делать. Знала она так же, насколько подобное лечение болезненно и неприятно. Таллис покрылся холодным потом, побледнел до зелени, вцепился пальцами в песок, но терпел молча. Потом Виелин свёл края раны, осторожно подул на неё, и на её месте остался только грубый багровый рубец. Закончив лечение, даритель устало присел на песок.

- Ну и всё. Теперь осталось только позвать Ашу с Мраком: надо прибраться здесь и отнести Таллиса в его комнату. Ему придётся провести какое-то время в постели.

- Я могла бы за ним поухаживать, - тут же предложила Джу.

- Ну уж нет, душа моя. На этот раз Таллису действительно нужен покой, так что ухаживать за ним будет Мрак. А ты на остаток дня заменишь меня в кухне. Я, видишь ли, после всего произошедшего должен немного отдохнуть.

Джу подозрительно покосилась на Виелина. Выглядел он, действительно, неважно, так, будто только что бегом смотался в Торм и обратно с хорошим грузом на плечах.

- Эй, что это с тобой? Тебе плохо?

- В данном случае одной смолки было мало. Радость моя, смолка не лечит сама по себе, а только сдерживает потерю жизненной силы.

- И ты отдал свою, да?

- Так ведь в этом и заключается работа дарителя: лить силу туда, где есть незавершённые вероятности, исправляя зло.

- А я могу поделиться силой с тобой?

- Конечно, можешь, - чуть заметно печально улыбнулся ей Виелин, - Подай мне руку и помоги встать.

Поздно вечером, перед тем, как отправиться спать, Ровена заглянула в комнату Таллиса. Из одеял, подушек и шкур Мрак свил для него удобное “гнездо”, и теперь страж дремал полусидя, закутанный в тёплый плед. Однако стражем он был хорошим: едва заметное движение на пороге сразу же разбудило его.

- Ровена?

- Да, милый, это я. Как твой живот?

- Пока плохо. Но если тебе что-то нужно…

Ровена тут же остановила его решительным жестом:

- Лежи. Виелин сказал, тебе нельзя вставать.

- Виелин - старая пугливая кляча. А я - страж, и готов исполнить любые твои распоряжения.

Ровена присела рядом с Таллисом и склонила голову ему на плечо.

- Мне кажется, Дэлия перестала справляться со своими обязанностями. Сам понимаешь: возраст, да ещё и некоторые недомогания, связанные с ожиданием ребёнка… Если бы Ланс не втравил меня в этот глупый спор, я бы сегодня же попросила тебя сменить её на пустоши. Но теперь, конечно, об этом не может быть и речи. Дэлия сильная, она сколько-нибудь потерпит. А если будет нужно, мы возьмём в дом ещё одного стража…

- Не волнуйся, Ро, - серьёзно ответил ей Таллис, - Через пару дней я буду в полном порядке.

- Ах, милый, ты - потрясающий, - сказала Ровена, одарив его полным восхищения взглядом.