— Я не собираюсь тащить с нами это платье. Оно свою роль выполнило, — он вытащил кинжал из сапога, развернул Нейлан и быстрым движением разрезал шнурки на ее спине.
Она зашипела от боли, прижала платье к груди. Ее кожа горела, словно он порезал ее спину вместе с платьем.
— Замри. Передняя панель скрывает сменную одежду, — он разрезал швы красной части платья кончиком кинжала. Когда Заред снова выпрямился, он протянул ей красные кожаные леггинсы и подходящую тунику.
Хвалился силами. Он мог взять одежду в сумке.
— Переодевайся.
Нейлан сжала вещи, ждала, чтобы он ушел, но не могла попросить.
— Никуда. Не. Уходи, — он ушел за деревья, не оглянувшись.
Нейлан выбралась из платья, быстро натянула новую одежду и оставила остатки платья на земле. Несмотря на боль, она ощущала себя лучше. Легче.
Ее красные туфли все еще подходили. Как мило. Нейлан закатила глаза и кашлянула, хотела отыскать голос. Она смогла пискнуть, выдохнула с облегчением. То, что он с ней сделал, не навсегда.
Заред вернулся верхом на каменном драконе. Он протянул руку.
— Забирайся. И веди себя прилично, если не хочешь попасть к мастеру Идрису связанной, как милый подарок.
Она залезла без его помощи и зацепилась большими пальцами за его пояс, чтобы не упасть, кривясь от его близости.
Они помчались вперед, а Нейлан продумывала пути побега, но почти все они заканчивались болью и возможными переломами. Она не могла убежать от Зареда, даже если бы дракона у него не было. Но если она сможет их замедлить, она даст поисковому отряду время догнать их.
Если она сможет управлять каменным драконом, будет еще лучше.
Нейлан заметила рукоять кинжала, торчащего из его сапога, и у нее возникла идея, но сначала нужно было отвлечь Зареда.
Она кашлянула снова и прохрипела:
— Зачем? — ему на ухо, а потом закашлялась.
Он дождался, пока она утихнет, и заговорил поверх плеча:
— Слышала о двенадцатом королевстве?
О чем он говорил? Не было двенадцатого королевства. Или он имел в виду Валосу? Они с Кеиром недавно видели документы из утерянного королевства.
Каменный дракон обошел поваленное дерево.
— Мастер Идрис восстанавливает его, собирает там свой народ. Ищет стражей. Ты позволишь ему потребовать трон, милая.
— Что? — прохрипела Нейлан.
— Ты будешь королевой, Нейлан. На словах, по крайней мере. Королева самого сильного королевства из всех известных.
Нейлан онемела, пытаясь понять его слова. Они подозревали, что Идрис хотел власти, хотел усадить на трон того, на кого мог легко — и тайно — влиять. Но как он сам получит трон? Нет, он создаст его, используя ее, чтобы потребовать власть.
Она не собиралась выходить за безумного и жадного до власти волшебника. Ей нужно было сказать Базу и отцу, чтобы они сообщили своим союзникам.
Надеясь, что отвлечение сработало, Нейлан ждала, пока Заред заговорит, чтобы сделать следующий ход.
— С принцессой Сисси, почти получившей трон в Маглине, Идрис…
Нейлан схватила Зареда за волосы и дернула с силой, при этом склонилась и выхватила кинжал из его сапога.
Низкий крик вырвался из его горла. Каменный дракон споткнулся и застыл, пока Заред извивался, дико дергал головой в стороны.
Она ударила Зареда по ребрам, но он отразил ее руку локтем, и клинок едва задел его кожу. Заред потянулся к ее руке.
Нейлан поменяла мишень, мысленно извинилась и погрузила кинжал в бедро дракона.
Дракон дернулся в сторону от вспышки боли. Он пошел сквозь кусты, уже не думая о всадниках, по которым били ветки. А потом дракон застыл и опустился на землю, шипя от боли.
Нейлан спрыгнула и побежала, слезы жалили глаза. Если… нет, когда она вернется в замок, она проследит, чтобы дракона нашли и вылечили.
Она прислушивалась, спешила вперед, пока не стала ощущать себя шаром огня: легкие и ноги пылали не слабее спины.
Что-то пронеслось мимо ее уха.
Нейлан перепрыгнула бревно, но зацепилась носком и рухнула на локти. Она с трудом поднялась, оглянулась и охнула.
Каменный дракон бежал на нее, но повернул в последний миг и промчался мимо.
Юна? Нейлан пыталась позвать, но горло пересохло и могло лишь хрипеть.
Вист появился из ниоткуда и стал летать вокруг ее головы, Величество вернулась к ней. Дракон остановилась в паре футов от нее и фыркнула в ее лицо.
— Забирайтесь! Скорее! — сказала Юна, оглядываясь туда, откуда Нейлан прибежала.
Она запрыгнула и крепко держалась.
— Ты же не одна?
Вист опустился возле ее уха и впился в волосы.
Юна отправила Величество бежать.
— Не было времени искать подмогу. Вист сошел с ума, и мы увидели, как вы пропали за деревьями. Величество смогла перебраться через живую изгородь, иначе мы бы упустили вас из виду. Я подумала, что лучше последовать за вами, чтобы потом хотя бы сказать, куда вас забрали.
Умная… и храбрая девушка… но Нейлан хотелось, чтобы тут были солдаты.
— Далеко до черной башни? — ее голос трещал, но слова были понятными.
— Ближе, чем до замка.
Она уже поняла, где был Кеир. Заред был не так умен, как думал. Он сказал, что Кеир будет где-то «скован», и местные услышат его стоны. Если туннель от лавы был узким, он раздавит Кеира, если он изменит облик внутри.
— Кеир в плену среди скал, — голос Нейлан становился все сильнее. — Отвезешь туда?
— Наверное. Я знаю общее направление, — она чуть изменила их курс. — Но мы вряд ли оторвемся от Зареда. Я едва смогла догнать вас. Если бы не Вист, я вообще не смогла бы вас найти.
Величество спешила по лесу быстрее, чем ожидалось от пухлого каменного дракона.
— Все будет хорошо. Его дракон ранен, — Нейлан сосредоточилась на том, чтобы не упасть, пока Величество бежала зигзагами среди деревьев. Если повезет, Освальд и Исмей будут в башне. — Нам нужно пересечь лес и обогнуть деревни. Так будет быстрее.
Они ехали до рассвета и утром, прибыли к дому лесничего к полудню. Хозяйка дома посмотрела на них на каменном драконе и впустила без слов, предложила угощение. Пока они отдыхали, она принесла воду из колодца для Величества и дала им мешок с хлебом, водой и абрикосами в путь, но отказалась от монет, которые предложила Юна.
Вист лишь на миг нырнул в ведро с водой, а потом все время прижимался к волосам Нейлан.
Они остановились еще три раза, чтобы Величество перевела дыхание. Каждый раз Нейлан расхаживала и представляла все варианты того, что они могли найти в скалах. Она слышала о туннелях, оставшихся после течения лавы под землей, но не видела такие. И Кеир мог быть в одном из таких, в плену. Судя по всему. Она не представляла, как Зареду это удалось.
Им нужно было вытащить Кеира, пока он не изменил облик.
К началу вечера они выбрались из леса на поляну вокруг черной башни. Юна охнула от слабого сияния Жженой реки вдали.
До заката оставалось меньше двух часов.
— Посмотрим, в башне ли ее сторожа, — сказала Нейлан.
Она спешилась у двери, которая была не заперта и не застряла, и вбежала внутрь.
— Исмей! Освальд!
Юна поехала следом на Величестве, двигалась по узкому коридору к кухне. Дракон старался не задевать стол, хотя ее хвост задел стойку, и кружка улетела на пол и разбилась. Вист нырнул в миску фисташек.
Нейлан взбежала по лестнице, заглянула в комнаты, но везде было пусто, и только комната Кеира осталась запертой. Она потратила полминуты в своей спальне, чтобы снять красный наряд от Зареда и надеть свою одежду: зеленую тунику и штаны, достаточно крепкие для карабканья по скалам. Она обула запасные сапоги, поспешила в кладовую, схватила веревку и намотала на свое тело.
На кухне Вист стоял в миске заплесневевшей клубники и радостно жевал.
После случая с ипомеями Нейлан отогнала его от гнилых ягод.
— Выплюни это, Вист.
Он смотрел на нее, сок капал с его подбородка.
— Вист. Выплюнь, — твердо сказала Нейлан.
Он послушался, выплюнул мякоть клубники в миску вместе с комком зеленоватого яда. Гадость. Нейлан дала ему фисташку, забрала с кухни нож в чехле и огниво, спрятала их в сапогах и схватила лампу.
