Пара седовласых сестер со стальными глазами ушли, их шепот доносился из-за густого рододендрона, скрывшего их из виду.

— …две девушки-драконши сразу… в мое время такого не было…

Нейлан вскинула брови и переглянулась с Вандой. Она не сбежала от прозвища, но не была единственной драконшей. Мысль вызвала неожиданный смех и укол вины, ведь это проклятие дало Ванде их общее прозвище.

— Если бы все могла решать Мэл, — сказала Нейлан, — тут было бы полно девушек и парней с драконами. И все королевства наполнили бы драконы-гонцы.

Словно соглашаясь, Быстрый приподнялся и пискнул. Вист проснулся от шума и забрался на макушку Нейлан, расправил крылышки, чтобы поймать солнце. Пара, идущая к ним, отвела взгляды и свернула на другую тропу.

Одно дело драконы-гонцы, но другое — ядовитые акониты.

— Отдохнем немного и пойдем обратно, — Нейлан потянула Ванду в тенистую нишу и села на скамью под нависающей ивой.

— Меня впечатляет поведение Быстрого. Многим гонцам сложно сидеть смирно так долго.

— Мэл — хороший учитель. И мы хорошо их покормили перед вечеринкой.

— Ах, да. Главное — сытый желудок, — она сняла Виста с головы и опустила на спинку скамьи. — Она учила тебя свисту?

— Свисту? — Ванда удивленно вскинула брови.

Нейлан рассмеялась.

— Видимо, нет. Она не умеет свистеть, но я могу научить тебя паре простых команд.

— Ты научила Виста? — Ванда поднесла ладонь, и Вист забрался туда.

Быстрый не ревновал, но пошел по руке Ванды, словно кот по ветке, чтобы приглядеться, вытянув длинный хвост для равновесия.

— Я научила его кое-чему, но я не знаю, как долго он будет оставаться со мной, — он уже задержался дольше других драконов, которым она помогла выздороветь. Она старалась не считать его питомцем, но порой было сложно так делать.

Ванда прикусила губу.

— Мне все еще нужно многому научиться. Баз чудесен, но его дни полны встреч, и мы мало времени проводим вместе. Я надеюсь, со свадьбой это изменится.

— Я помогу тебе, чем смогу, — надеясь вызвать у нее еще улыбку, Нейлан усадила Быстрого себе на колени. — Ты знала, что гонцов можно щекотать?

— Да? — Ванда склонилась ближе, ее темные глаза расширились. — Где?

Она повернула Быстрого на спину и почесала его животик. Его крылья опустились по краям ее ног, накрыли ее юбку, и его язык вывалился. Она взяла его лапку, растопырила его пальцы и нежно погладила меж двух из них.

Быстрый издал кашляющее чириканье и скатился на землю.

Ванда захихикала.

— Он только что смеялся?

Смех донесся из теней, и стало ясно, что они не одни. Быстрый повернулся к нарушителю, пискнул, узнав его, и взлетел на его плечо.

Темнокожий мужчина вышел из-за ветвей ивы. Кеир. Он подходил под описание, данное Мэл.

Кеир погладил спину Быстрого, но смотрел на Нейлан.

Ее сердце колотилось. Он был выше, чем она представляла, под два метра, с широкими плечами, которые не вязались с официальной туникой. Он смотрел на нее так, как Мэл на свои карты, когда пыталась запомнить каждую линию и изгиб.

Нейлан встала и сделала пару шагов к нему, а потом поняла, что двигалась. Вблизи его кожа была темной, как и показалась издалека, и каждый его дюйм, от лысой головы и гладкой челюсти до шеи и ладоней были в светлых шрамах-полумесяцах, словно покрытые чешуей дракона. Свет и тень играли на его коже, и было видно оттенки обсидиана, угля и пепла с ледяными полутонами. Она еще не видела ничего подобного. Что из этого было с ним всегда, а что появилось от проклятия и облика черного дракона?

Она вытянула шею, чтобы заглянуть в его темные глаза, не помня, как подошла ближе.

Он кашлянул и переминался с ноги на ногу.

Ванду стало видно, и Нейлан отвела взгляд.

— Принцесса Нейлан из Итурии, представляю мастера-целителя Кеира из Мазереона.

Вист опустился на косу Нейлан, выглянул из-за ее уха.

— И ее аконитовый дракон, Вист, — сказала Ванда.

Нейлан улыбнулась от такого представления.

— Рад знакомству, ваше высочество, — он протянул палец Висту, и тот подставил шею, чтобы ее почесали.

— Рада знакомству, мастер Кеир, — Нейлан протянула руку к Быстрому, схватившемуся за плечо Кеира, а потом отдала его Ванде.

— Нам нужно к остальным на главную площадку, — сказала Ванда. — Ты с нами?

— Конечно.

Мимо пролетела стрекоза, и Быстрый помчался за ней.

— Ох уж этот дракон! — сказала Ванда и побежала за ним. — Продолжайте без меня, я догоню, как смогу!

Вист, радуясь отбытию Быстрого, защебетал и спрыгнул с волос Нейлан, но его лапка запуталась. Он свисал теперь вниз головой у ее шеи. Не переживая, он опустил крылья и хвост и смиренно чирикнул, доверяя, что Нейлан его спасет.

Она потянулась, чтобы высвободить его, но не видела, что делала, и все стало только хуже. Она посмотрела на Кеира и указала на своего дракона.

— Не будешь ли ты так добр, чтобы помочь моему дракону?

Он поспешил к ней.

— О, кхм… конечно, ваше высочество, — он сделал паузу. — Он кусается?

— Нет. И не плюется, — она заботилась о крыле Виста и знала, какой ущерб мог нанести яд аконитов. — И, прошу, зови меня Нейлан. Мы уже переросли обращение по титулам после месяцев переписки.

— Как хочешь… Нейлан, — он нежно распутывал волосы, чтобы высвободить лапку Виста. — Я никогда не видел аконита так близко. Я не думал, что из них хорошие питомцы.

— Вист — не совсем питомец. Я спасла ему жизнь, и он решил остаться со мной. Он может уйти, когда хочет.

Через миг он сказал:

— Вот.

Вист сидел на ладони Кеира, дважды чирикнул и улетел гонять божьих коровок на щавеле неподалеку.

Нейлан улыбнулась.

— Он сказал «спасибо».

Кеир смотрел на нее так долго, что ее лицо стало пылать. Он был потрясен, что видел ее, как было с ней при виде него?

— У тебя… — он потянулся к ее лицу и убрал прядь волос за ухо. — Прости. Выбилось.

Ее пальцы коснулись места, которое он задел, и Нейлан кашлянула.

— Спасибо.

Он протянул руку.

— На вечеринку?

— О, да. Нам нужно… идти.

Вист пролетел пару кругов, огибая их, а потом опустился на голову Нейлан. Его коготки задели кожу ее головы, словно гребень. Он походил там пару секунд и растянулся на спине, его крылья опустились у ее ушей, а хвост покачивался у ее шеи. Его нос оказался над ее лбом.

Кеир смотрел, пока Вист не замер.

— Он в порядке?

— Греется на солнце.

Кеир улыбнулся, из него вырвался смех, а потом он снова посерьезнел.

— Я не смеюсь над тобой. Просто… — он замолк, словно не знал, что сказать, чтобы не обидеть.

— Знаю. Не каждый день увидишь принцессу с драконом на голове.

Его губы сжались, чтобы подавить смех.

Она улыбнулась.

— Это лучше обычной реакции на меня.

Словно доказывая ее слова, джентльмен, идущий в их сторону, посмотрел на странное трио, а потом резко развернулся и ушел.

Кеир рассмеялся, звук был низким и теплым.

Нейлан не была против пропустить очередное знакомство.

Они шли, обсуждая ее путешествие, но Нейлан пропустила пару его вопросов, слушая звучание его голоса, низкого и чуть хриплого. Этот голос легко мог командовать. Этот голос принадлежал тому, кто был в шкуре черного дракона.

На площадке Нейлан убрала Виста с головы на плечо, они обошли несколько пар, которые превратили уголок площадки в танцпол. Кеир смог нескольких представить, и они присоединились к двум леди в красных платьях у стола с угощениями. Он отвел взгляд, словно игнорировал их, но Нейлан завела разговор, пока не вернулись Баз и Мара.

Мэл и Орина не было видно.

— Прошу прощения, леди, — сказал Кеир, — мне нужно кое-что обсудить с королем, — он поклонился, задержался взглядом на Нейлан и быстро покинул их.

Нейлан догадывалась, что дело было не таким важным, как желание уйти от разговора.

— Если простите, мне нужно поговорить с сестрой.

Она ушла, уловив слова, которые леди шептали о Кеире: