Нейлан покраснела и хмуро посмотрела на нее.

— Не смей никому этого говорить. Даже если… даже если я могу разрушить проклятие, мы не будем спешить к чему-то такому… постоянному, — она провела ладонью по юбке, которая выглядела — и ощущалась — как сотни лепестков алой розы, пересекающиеся от талии до низа. Корсет был бархатным, рукава изящно облегали плечи. Мэл была права — портной постарался.

— Заплетешь мне волосы, — Нейлан протянула подходящую ленту.

Мэл присоединилась к ней у зеркала, прикусила губу, как делала порой, чтобы молчать, и начала заплетать темно-каштановые волны Нейлан в косу, пока Вист изучал комнату.

Хоть Мэл многое в дворцовой жизни не любила, она будет в порядке. Она, как кошка, всегда приземлялась на лапы. Может, теперь она и будет держаться подальше от волшебников и проклятий — хоть она и до этого не лезла к ним намеренно. Как и остальные сестры Нейлан, но с их столкновения с волшебником Тариусом почти год назад трое из них снова пострадали от магии волшебника.

Нейлан не могла допустить повторения. Она ответила на первое письмо Мэл, чтобы не только помочь Кеиру, но и не дать пострадать ее сестрам. Бабушка Ванды — Грэм, как все ее звали — была ее ключом к этому.

Мэл свернула косу в низкий узел и вставила первую шпильку. Вист опустился на ее плечо и наблюдал.

Нейлан всегда казалось нечестным, что у волшебников был доступ к знаниям, которых не было у других людей — никто не находил записей о страшной для всех магии. Она не хотела делать то, что делал Тариус. Он вырос во тьме, так что использовал магию извращенно. Могла бы она отыскать среди знаний о магии скрытые драгоценности и ими уберечь свою семью?

Потому что, если она будет больше знать, больше сможет сделать.

Она говорила только с одним волшебником, кроме Тариуса. Телохранитель ее сестры Айви, бывший волшебник, как Грэм, делился теми крупицами, что знал. Но ее родители точно приказали ему молчать, и он умело менял тему.

Она надеялась, что Грэм была другой, и нужно было только найти в себе смелость заговорить с ней, а потом слушать и учиться. Нейлан была готова сделать это. Она получит знания, которые уберегут ее сестер от волшебников раз и навсегда.

— Вот, — Мэл вставила последнюю шпильку. — Пора перестать мечтать и покончить с этой вечеринкой.

Вист прыгнул на плечо Нейлан и проверил результат труда Мэл. Он удовлетворенно чирикнул, забрался на свернутую косу и устроился для сна. Его темно-лиловая чешуя сливалась с ее волосами, и было сложно заметить его, пока он не двигался.

Орин прибыл сопроводить их в сад. Вист чирикнул, приветствуя драконов на плечах Орина, но не двигался.

Один из зеленых драконов-гонцов потянулся лапой, словно хотел поймать Виста за хвост.

— Охотник, — предупредил Орин.

Дракон отодвинулся с недовольным видом, потрогал светлые волосы Орина, словно это и хотел сделать все это время.

Светло-зеленый дракон, Нефрит, величаво ступила на плечо Мэл.

Орин поцеловал Мэл в щеку и взял ее за руку. Он протянул Нейлан другую руку.

— Мара ждет внизу.

Как Нейлан, Мара была в красном в честь Ванды, красной драконши короля. Многие другие дамы в саду будут в красном по той же причине.

Или так они думали.

Нейлан знала о проклятиях мало, но из них всегда был выход, и волшебник должен был сказать, если его спросить — вот только ответ не всегда был прямолинейным.

Слова о том, как разрушить проклятие короля Себастьяна, были простыми: освободи свою красную драконшу, так ты освободишь себя. Ванда, теперь его суженая, была рано определена как его красная драконша по ряду причин, включая ее красный шарф с вышитым драконом. Он смог освободить ее, когда помог ей сбежать через невидимый барьер, окружающий королевство.

А теперь, по словам Грэм, им нужно было найти красную драконшу Кеира и освободить его от необъяснимого осложнения проклятия, превращающего его в черного дракона по ночам.

После письма Мэл о проклятии Кеира и приглашения в Мазереон Нейлан связалась письмами с Вандой и королем Себастьяном, Базом, как он просил его называть. В последнем письме Мэл рассказала о плане, которым они могли помочь Кеиру найти его девушку: серия балов с леди, которые могли подойти, если с Нейлан ничего не получится.

Им не нужно было переживать. Слова Кеира были куда увереннее, чем Мэл:

«Ты — единственная девушка-дракон, которую я хочу».

Мара взяла Нейлан за руку, позволив Орину и Мэл вести их в поместье в саду, отделенное от замка просторными садами. Каменное здание в два этажа служило как дом для матери жены бывшего короля, а теперь там были только Грэм и ее свита на втором этаже. Баз пообещал Ванде, что убережет ее бабушку, и он сдержал слово, окружил бывшую волшебницу слугами, которые были при этом из элитной драконьей стражи. Никто не мог побеспокоить Грэм без ее позволения.

Нейлан, к счастью, убедила База поселить ее в комнате на первом этаже. Переживая из-за разговора о магии с Грэм, ведь этим интересом она не могла поделиться с друзьями и семьей, она сослалась на интерес к садам. Она подозревала, что Кеир уговорил друга позволить ей остаться там, где ей будет лучше всего.

Боковая дверь вела в сады, проход был в тени от поздно цветущего розового кизила, с которого свисали бронзовые лампы, которые зажгут вечером. Нейлан вдыхала ароматы цветов, скучая по своему уголку сада дома. Она нашла там Виста больше месяца назад, он прятался среди недавно выросшего базилика, его раненое крыло было в яде соперника, аконитового дракона. К счастью, акониты обладали иммунитетом почти ко всем ядам и отравам и часто употребляли эти вещества в пищу.

Орин повел их по извилистым дорожкам, пока они не добрались до мощеной площадки, окруженной ухоженной живой изгородью. Музыканты бодро играли из беседки, люди ходили вокруг, куда больше их сидело за столиками с угощениями. Среди темнокожих мазереонцев рыжеволосые Мэл и Мара выделялись, как огонь среди углей.

Баз и Ванда сразу же присоединились к ним. Ванда тепло обняла Нейлан и Мару, словно они давно дружили, а не познакомились прошлой ночью. Ее дракон-гонец висел на ее плече, словно привык к тряске.

Ванда взяла Нейлан за руки, и они озаряли площадку, ведь были в красном.

— Так волнительно увидеть лица людей, с которыми я давно переписывалась.

Она выросла в бегах с Грэм и отцом, пыталась отыскать общество, где примут бывшую волшебницу. Ванда не умела читать или писать, когда Мэл ее встретила. Мэл настояла, чтобы Ванда училась писать, и ее почерк становился лучше с каждым письмом.

— Может, тебе стоит писать теперь моим сестрам, — сказала Нейлан. — Чтобы практиковаться.

— С радостью.

Баз протянул руку Маре.

— Будем разделять и властвовать? — он повел ее вдоль кустов роз, чтобы познакомить с теми, кто бродил по саду.

— Встретимся тут через полчаса, — сказала Мэл, она и Орин пошли по другой тропе.

Нейлан понимала, что они хотели найти уединенное место и побыть там.

Ванда взглянула на оставшиеся два выхода, один из которых вел к поместью в саду, и повела Нейлан меж двух лебедей из кустов у беседки.

— Думаю, мы пойдем сюда, — в ее голосе зазвучала тревога.

— Я ужасно запоминаю имена, но попытаюсь познакомить тебя с теми, с кем смогу.

— Я могу научить тебя трюку, как их запоминать, если хочешь.

— Да? Мэл пыталась, но она…

— Сама плохо их запоминает, — закончила за нее Нейлан.

Ванда рассмеялась, а потом ее улыбка пропала. Она прошептала:

— Начнем сейчас?

Пара приближалась с внимательными взглядами, леди и джентльмен были ярко-красными, как яблоками. Нейлан подавила улыбку и позволила Ванде вести. Пара, к счастью, взглянула на дракона Ванды, Быстрого, лишь мельком, гонцы не были чем-то необычным в этом замке.

Нейлан и Ванда тренировали память, встретив при этом еще шесть пар, которые разошлись по саду, а не стали собираться и приходить к принцессам-гостьям толпой. Нейлан предпочитала такие знакомства, а не бал или официальный ужин.